Tony Hoare (1934–2026)

 (blog.computationalcomplexity.org)
3 points par GN⁺ 2026-03-11 | 1 commentaires | Partager sur WhatsApp
  • Le scientifique en informatique Tony Hoare, connu pour Quicksort et la logique de Hoare, est décédé à l’âge de 92 ans
  • Après des études de lettres classiques et de philosophie, il s’est tourné vers la recherche en programmation après une formation en russe et un travail précoce de démonstration sur ordinateur
  • Parmi les anecdotes figurent l’histoire du « pari de six pence » avec son supérieur, qui a prouvé la supériorité de Quicksort, ainsi que son habitude d’aller souvent au cinéma pendant son passage chez Microsoft
  • Il est décrit comme une personne humble et pleine d’humour, qui a conservé une mémoire claire et une grande acuité intellectuelle jusque dans son grand âge
  • Ses contributions à l’informatique et sa dimension humaine resteront une source d’inspiration durable pour des générations de chercheurs

Vie et réalisations de Tony Hoare

  • Le 5 mars 2026, Tony Hoare, lauréat du prix Turing et professeur à l’université d’Oxford, est décédé à l’âge de 92 ans
    • Il est considéré comme l’un des créateurs de concepts fondamentaux de l’informatique, notamment l’algorithme Quicksort, le langage ALGOL et la logique de Hoare
  • L’auteur explique avoir rendu visite à Hoare à plusieurs reprises à Cambridge et avoir entretenu avec lui des échanges personnels
    • Lors de leur première rencontre, il avait apporté un billet de blog imprimé pour engager la conversation, et Hoare se souvenait des passages mentionnant ses recherches, tout en expliquant l’augmentation rapide de la taille des programmes et les différences avec les méthodes de recherche des débuts

Formation académique et début de carrière

  • Hoare a étudié les lettres classiques et la philosophie à l’université, puis a suivi une formation intensive en russe à la Joint Services School for Linguists
    • Intéressé par les statistiques et l’informatique, il a travaillé après son service militaire comme démonstrateur sur les premiers ordinateurs, notamment lors de salons internationaux, y compris en Union soviétique
    • Il se souvenait qu’à l’époque, un démonstrateur n’était pas un simple présentateur, mais un expert qui comprenait suffisamment la machine pour participer aussi au développement de son code

Le pari sur Quicksort et son attitude professionnelle

  • Une anecdote raconte que, chez Elliott Brothers Ltd, il avait dit à son supérieur qu’il connaissait un algorithme de tri plus rapide et lui avait proposé un pari de six pence
    • Quicksort s’est effectivement révélé plus rapide, et la somme du pari a bien été versée
    • Le fait qu’il ait d’abord implémenté l’algorithme plus lent selon les instructions de son supérieur, avant de proposer sa propre idée, illustre son humilité et son sérieux professionnels

Personnalité et vie quotidienne

  • Pendant sa période chez Microsoft à Cambridge, il aurait eu l’habitude d’aller voir des films dans un cinéma d’art et essai pendant les heures de travail
    • Il a lui-même confirmé que « c’était l’un de ses plaisirs et que l’entreprise l’autorisait »
  • À propos d’une citation en ligne sur la représentation des « génies » au cinéma qui lui était attribuée, il a indiqué que l’authenticité de la citation était incertaine, mais qu’il en partageait le fond
    • Il soulignait que les capacités mathématiques ne relevaient pas d’une inspiration instantanée comme au cinéma, mais du résultat d’une longue réflexion et d’un long apprentissage

Sa vision de la technologie et de l’avenir

  • Au cours d’une conversation sur l’avenir de l’informatique, il a déclaré que « la technologie détenue par les gouvernements a plusieurs années d’avance sur ce que nous imaginons »
    • Interrogé sur la possibilité de technologies de niveau cryptanalytique, il a évité de répondre clairement en souriant, montrant son goût pour l’humour et l’ironie
  • L’auteur conclut en disant qu’il regrettera son humour, sa patience et son intelligence acérée
    • Il lui rend hommage avec « RIP Tony Hoare (1934–2026) »

À lire aussi

1 commentaires

 
GN⁺ 2026-03-11
Réactions sur Hacker News

  • L’une de mes citations préférées est : « Il existe deux façons de construire un design logiciel. L’une consiste à le rendre si simple que ses défauts sont manifestement absents ; l’autre consiste à le rendre si compliqué que ses défauts ne sont pas manifestement visibles. »
    J’ai toujours pensé que cela s’appliquait non seulement au logiciel, mais aussi aux systèmes complexes ou à la logique en général.

    • C’est vraiment une citation remarquable. Mais le contexte qui suit contient l’intuition essentielle.
      Il dit que la première méthode est bien plus difficile et exige un engagement et une lucidité pour rechercher la simplicité dans des contraintes physiques et logiques.
      Cela apparaît dans sa conférence du prix Turing "The Emperor’s Old Clothes".
    • C’est dommage qu’il ait attendu son discours de réception du prix Turing pour la rendre publique.
      Je cite souvent cette phrase. Tony est mon informaticien préféré.
    • On dirait qu’aujourd’hui notre industrie a complètement choisi la voie de la complexité avec des tendances comme le « vibe coding ». RIP Tony.
    • Une phrase qui reste vraie malgré les années.
    • Ça me rappelle la citation de Pascal : « J’aurais voulu écrire une lettre plus courte, mais je n’en ai pas eu le temps. »
      Lien connexe

  • Une histoire raconte que lorsque Dijkstra préparait la fin de sa vie en triant ses documents et sa correspondance,
    un professeur lui demanda quelles lettres il voulait conserver ; Dijkstra répondit depuis son lit de malade : « Ne gardez que les lettres de Tony, jetez le reste. »
    Ce professeur se rappelait avec un humour pince-sans-rire que ses propres lettres faisaient partie de ce « reste à jeter ».

    • La correspondance entre John Backus et Dijkstra vaut aussi le détour.
      Lien connexe

  • À Oxford, il existe une tradition qui consiste à donner aux bâtiments le nom de personnalités importantes.
    Ils ont voulu faire de même pour le Dr Hoare, mais « Hoare House » posait problème en anglais à cause de la prononciation.
    Si je me souviens bien, ils ont finalement retenu « C.A.R. Hoare Residence ».

    • Il y a une Tony Hoare Room dans le Robert Hooke Building. J’y ai suivi un groupe d’étude sur l’apprentissage par renforcement.
      Lien connexe
    • L’université a été trop sérieuse. Ça aurait pourtant été un nom parfait comme exemple d’overloading.
    • Notre labo de graphisme à l’université avait connu une situation un peu similaire.
      Les restaurateurs du coin trouvaient déjà suspect le va-et-vient permanent d’étudiants masculins jour et nuit ; avec le nom « Hoare House », ça aurait été encore plus drôle.
    • J’ai reçu à l’université le prix C.A.R. Hoare, et je plaisante souvent en disant que c’est mieux que le « prix Hoare ».

  • Sachant que ses travaux portaient sur des systèmes de communication synchronisés destinés à réduire la confusion, même cette confusion autour de son nom semble presque symbolique.
    Il est célèbre pour le null pointer, mais CSP (Communicating Sequential Processes) et occam étaient ses véritables chefs-d’œuvre.
    Le camp du modèle Actor ne sera peut-être pas d’accord, mais quoi qu’il en soit, c’est un accomplissement immense.
    Ma citation préférée de lui reste « Il existe deux façons de construire un logiciel… ». Elle lui correspond parfaitement.

    • CSP et la logique de Hoare étaient révolutionnaires. Il était un ardent défenseur des méthodes formelles (formal methods).
      Elles n’ont pas réussi à devenir dominantes à l’époque, mais je suis persuadé qu’elles reviendront bientôt.
      À l’ère du code généré, la vérification est le goulot d’étranglement ; il avait simplement raison trop tôt.
    • Aujourd’hui, nous avons abandonné cette simplicité pour sombrer dans le chaos de l’async. Le logiciel aurait pu être bien plus simple et élégant.
    • Le modèle Actor n’est pas parfait non plus. Il ne parvient pas à composer de petits systèmes corrects en grands systèmes corrects.
      Des approches inspirées de la mémoire transactionnelle ou des bases de données semblent plus prometteuses.

  • J’ai passé un entretien de DPhil avec Tony à l’Oxford PRG (Programming Research Group).
    J’ai travaillé sur CSP et passé beaucoup de temps avec lui.
    Cela me rend triste de penser que le processus TonyHoare est maintenant à l’état STOP.

    • Comme la plupart des gens, j’aurais préféré qu’il fasse DIV plutôt que STOP.

  • Je l’ai rencontré une fois à Cambridge. C’était vraiment un géant intellectuel d’une grande douceur.
    Je cite souvent ce passage de sa conférence du prix Turing de 1980, The Emperor’s Old Clothes.
    Il y raconte qu’un supérieur lui avait lancé ce reproche : « Tu as demandé à des programmeurs de faire quelque chose que tu ne comprenais pas toi-même », et que cela touchait finalement au cœur du problème.
    J’en retiens que, même si nous déléguons du travail à des programmeurs, à un compilateur ou à un LLM, si nous ne comprenons pas le résultat, nous finirons par en payer le prix.

    • Quand il dit « il a plus tard réalisé que cette remarque était juste », ça aurait été encore plus amusant s’il lui avait dit directement : « Vous aviez raison. »

  • Vers Pâques 1961, il raconte avoir appris auprès de Dijkstra, Naur et Landin lors d’un cours sur ALGOL 60 à Brighton.
    C’est là qu’il a découvert pour la première fois la récursion (recursion) et écrit Quicksort.
    Il se souvenait que le génie des concepteurs d’ALGOL 60 lui avait permis d’exprimer ses idées avec élégance.
    Pour lui, l’objectif suprême de la conception des langages de programmation était de permettre d’exprimer élégamment de bonnes idées.

  • L’article de Tony, An Axiomatic Basis for Computer Programming, fut le premier article académique que j’ai complètement compris pendant mes études de premier cycle.
    Cette expérience m’a donné confiance.
    Trente-cinq ans plus tard, j’ai plus de mal à relire la notation, mais je pense le retravailler en demandant à une IA de m’expliquer le texte paragraphe par paragraphe.
    Lien vers l’article

  • Son principe selon lequel « les indices de tableau doivent toujours être vérifiés contre les bornes inférieure et supérieure » m’a marqué.
    Selon lui, les clients voulaient eux aussi des vérifications d’exécution sûres plutôt que l’efficacité à tout prix.
    Dès 1980, il avertissait que « négliger même cette sécurité élémentaire serait illégal dans n’importe quelle autre discipline d’ingénierie ».
    — C.A.R. Hoare, conférence du prix ACM Turing 1980

  • Lors d’un événement du MSR Cambridge, un intervenant a déclaré que « dans le monde actuel, les développeurs âgés sont dépassés ».
    Un monsieur âgé s’est alors levé et a dit calmement : « Nous savons quand même deux ou trois choses. »
    Cet homme, c’était Tony Hoare.