Toki Pona : une langue universelle expérimentale construite avec seulement environ 120 mots

• Avec un peu plus de 120 mots seulement, c’est la plus petite langue construite au monde, d’une simplicité si extrême qu’on pourrait presque l’apprendre par accident
• Partie d’une expérience de pensée issue de la philosophie taoïste, elle fonctionne aussi en pratique et possède, grâce à sa structure profondément logique, un potentiel en NLP adapté à la lecture et à l’écriture par de simples programmes informatiques
• Elle n’a ni temps, ni conjugaison, ni distinction stricte des parties du discours, et presque chaque mot peut servir dans n’importe quelle fonction grammaticale, ce qui réduit au minimum la charge de mémorisation
• Son vocabulaire n’est pas polysémique au sens flou, mais repose sur des concepts larges, chaque mot ayant une définition unique qui couvre plusieurs objets
• La barrière à l’entrée est très faible : une vidéo YouTube et un résumé grammatical d’une demi-page suffisent pour commencer à converser

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Pourquoi cet intérêt pour le toki pona

• Après être tombé sur une vidéo consacrée à la plus petite langue construite du monde, l’intérêt est resté
  • Il y avait déjà un intérêt pour les langues, mais une mauvaise mémoire, ce qui avait conduit à éviter en général les langues construites (conlang) comme l’Esperanto ou le klingon
  • L’idée d’une langue d’une simplicité si extrême qu’on pourrait presque l’apprendre par hasard a éveillé la curiosité
• Le toki pona est fascinant à plusieurs titres
  • C’est à la fois une expérience de pensée inspirée du taoïsme et quelque chose de réellement pratique
  • Il est décrit comme « l’Esperanto qui pourrait, cette fois, vraiment marcher »
  • Sa structure logique le rend naturel à parler pour des humains tout en étant adaptée à la lecture et à l’écriture par de simples programmes — une sorte de LLVM IR pour les langues humaines
  • Il possède une beauté intellectuelle, avec presque chaque choix de conception qui semble juste

Structure et caractéristiques du toki pona

• 120 mots dans sa forme de base, passés à 123 pour ses 20 ans
  • Avec seulement 20 à 30 mots, on peut déjà construire de nombreuses phrases intéressantes
  • Un dictionnaire complet toki pona → anglais tient sur 17 pages une fois imprimé
• Aucune flexion, aucun temps, aucune distinction de partie du discours
  • Presque tous les mots peuvent être utilisés dans n’importe quelle fonction grammaticale : un pronom ou une préposition placé au bon endroit devient verbe, et un verbe placé au bon endroit devient adjectif
• La structure des phrases est presque dénuée d’ambiguïté
  • La seule ambiguïté significative relevée concerne l’usage de « of » (pi) deux fois dans une même proposition, problème que la communauté a résolu en convenant de ne pas l’utiliser ainsi
• Le vocabulaire n’est pas vague, il repose sur des concepts larges
  • Exemple : nena est glossé dans le dictionnaire comme colline, montagne, bouton, protubérance ou nez, mais la position officielle n’est pas qu’il ait cinq définitions distinctes : il renvoie à un seul concept qui les englobe toutes

La grammaire résumée en un paragraphe

• Toutes les phrases ont une proposition verbale
  • La plupart ont une proposition sujet, séparée du verbe par li, et certaines une proposition objet, séparée du verbe par e → « [sujet] li [verbe] e [objet] »
  • Chaque proposition n’a pas de limite de longueur : le premier mot est un nom (ou un verbe), les suivants sont des adjectifs (ou des adverbes)
  • Si le premier mot de la phrase est mi ou sina, alors li peut être omis uniquement dans ce cas
• Il n’existe pas de mot équivalent à « être »
  • Comme il n’y a pas de distinction de partie du discours et que les adjectifs font aussi office de verbes, « a flower is red » s’exprime comme « [plante] li [rouge] »
• La prononciation suit l’anglais, sauf que j se prononce comme y
  • Quand tawa, lon, tan et kepeken apparaissent en position adjectivale ou adverbiale, ce sont des prépositions, et ce qui suit se traite comme une quatrième proposition
  • a et n sont des interjections pouvant apparaître n’importe où dans la phrase
  • o, pi, la, taso, anu et en sont des mots spéciaux (particules) ; il est conseillé de consulter un livre ou les vidéos pédagogiques de jan Misali

Brève expérience d’apprentissage

• Une seule vidéo YouTube, ou un résumé grammatical d’une demi-page avec un dictionnaire sur téléphone, suffit pour commencer à converser
  • En revanche, pour des constructions plus subtiles, les six dernières particules deviennent nécessaires
• Dès la première semaine, il était déjà possible de composer un paragraphe compris par d’autres
  • Phrase d’exemple : o! mi sona e toki pona... (traduction : « Bonjour ! J’apprends le toki pona. J’ai essayé d’apprendre plusieurs langues, mais je les parle toutes mal. La plupart des langues ont beaucoup de mots. Beaucoup de mots, ce n’est pas bien pour moi. Le toki pona a peu de mots. Peu de mots, c’est bien pour moi. »)
• En trois semaines, trois étapes ont été franchies
  • Faire des blagues en toki pona (pas forcément de bonnes blagues)
  • Après qu’une blague est tombée à plat, improviser rapidement un paragraphe complexe sans trop réfléchir
  • En venir à glisser des mots de toki pona dans des phrases anglaises sur Discord — parce qu’ils semblaient parfois exprimer le concept plus précisément qu’un mot anglais donné

Communauté

• Toute cette expérience s’est déroulée sur le Discord toki pona
  • Cela semble être le principal lieu de communauté toki pona en ligne, et le plus sain
  • Il existe aussi une instance Mastodon à faible trafic, plusieurs forums dont certains gérés par le groupe Merveilles, ainsi que « Wikipesija »

Comparaison avec l’Esperanto

• L’Esperanto a été conçu pour être assez simple pour être appris comme deuxième langue par le monde entier, mais il n’est en pratique pas si simple
  • Ses temps verbaux n’ont pas d’exceptions, mais il y en a tout de même environ six
• Le toki pona est réellement assez simple pour pouvoir être appris par tout le monde, avec un coût d’investissement en temps bien plus faible
  • Il bénéficie de plus d’un siècle de pratiques de langues construites inspirées par l’Esperanto
• Différence dans l’origine des racines
  • L’Esperanto puise surtout dans les langues européennes, en particulier l’italien
  • Le toki pona inclut un mélange de mandarin et de cantonais, l’autrice ayant intégré ces apports à partir d’une compréhension de base des langues d’Asie de l’Est
• Différence dans le système phonologique
  • La phonologie de l’Esperanto n’est pas universelle, avec des consonnes peu familières hors des langues de type polonais
  • Le toki pona n’utilise que les lettres présentes dans la phrase « mi jan pi ko suwi lete », et son système syllabique autorisé est d’un niveau comparable au hiragana sans les syllabes composées
  • Il n’est toutefois pas établi que ce choix aide réellement les locuteurs de langues asiatiques en pratique (la langue maternelle de presque tous les locuteurs de toki pona reste l’anglais)

La subtilité des prépositions utilisées comme verbes

• Quand une préposition est placée en position verbale, elle continue de fonctionner comme une préposition, tout en décrivant l’action
  • Il est plus exact de dire que c’est le groupe prépositionnel qui devient le verbe plutôt que la préposition elle-même
  • Exemple : mi tawa kalama signifie « je suis allé vers un son » (kalama est un nom et l’objet de la préposition), et non « je suis allé bruyamment »

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Commentaires sur Hacker News

• J’aime Toki Pona, je l’ai utilisé pendant un temps, et si vous voulez voir à quoi ça ressemble parlé en vrai, c’est sur ma chaîne YouTube : https://www.youtube.com/@janPolijan
  Toki Pona donne le plaisir d’utiliser une langue étrangère, tout en évitant la partie fastidieuse qui consiste à mémoriser une grammaire et un vocabulaire immenses. Son système phonologique est aussi très simple, donc il est difficile de vraiment massacrer l’accent, et la communauté autour de la langue grandit peu à peu, avec des gens qui écrivent et partagent des romans et des chansons. C’est aussi utile comme langue personnelle, parce que c’est un peu comme un jeu dans sa tête. Plus on devient expérimenté et à l’aise, plus c’est agréable, et en poussant suffisamment loin, on peut expliquer des choses assez complexes. Bien sûr, il ne s’agit pas de dire qu’il faut faire de l’ingénierie en Toki Pona, mais il existe même une vidéo YouTube qui explique la géométrie non euclidienne en Toki Pona. Enfin, contrairement à une idée reçue, Toki Pona n’a pas été conçu pour être une langue aussi minimale que possible ; des langues construites comme « tuki tiki », qui n’utilise que 39 mots, sont de véritables variantes minimalistes de Toki Pona. Toki Pona est petit, mais son objectif principal est plutôt de rester amusant et expressif

  • Quand on crée de nouvelles expressions pour expliquer des mots plus complexes, même si elles sont « implicites », j’ai l’impression qu’on augmente en fait la taille de la langue. En anglais, snowman compte bien comme un seul mot. Cela dit, l’avantage des mots composés est qu’on peut en deviner à peu près le sens même sans connaître leur signification exacte, un peu comme les caractères chinois qui combinent des éléments indiquant le son et le sens
  • Si vous ne voulez pas apprendre beaucoup de grammaire et de vocabulaire, vous n’êtes pas obligé de le faire. C’est juste une façon scolaire d’apprendre, et on peut se demander combien de gens parlent ou comprennent réellement couramment une langue après avoir quitté l’école
  • Pour juger de son utilité, ce serait bien si quelqu’un pouvait traduire en Toki Pona le début du commentaire ci-dessus
  • J’ai toujours trouvé intéressant qu’en anglais, il y ait beaucoup de mots relevant du même champ sémantique mais qui ne diffèrent que par la taille, comme pebble / rock / boulder. On pourrait simplement dire petite pierre, pierre, grosse pierre. Mais dans beaucoup de cas, la distinction devient importante, parce que lorsque la taille d’un objet change, les actions que nous pouvons faire avec lui changent aussi. Lancer un galet peut ne pas faire très mal, lancer une pierre est un acte grave, et si vous pouvez lancer un rocher, cela veut dire que vous êtes un géant
  • Pour faire gagner du temps à tout le monde et épargner un visionnage de pub au hasard, la vidéo de cette chaîne où l’on entend réellement du Toki Pona parlé est ici : https://youtu.be/LHBIAum58QI

• En examinant de plus près la structure de Toki Pona, on voit des lacunes intéressantes. Les concepts abstraits semblent effleurer les notions philosophiques et scientifiques complexes, si bien qu’il est difficile d’exprimer simplement des idées comme « justice » ou « quantum » ; cela montre bien le design minimaliste, mais signifie aussi que certains concepts disparaissent au cours de la traduction
  Pour certaines plantes et certains animaux, on peut bien employer des termes larges comme kili, kala ou soweli pour parler de végétaux, de poissons ou de mammifères, mais il ne faut pas s’attendre à pouvoir désigner une espèce précise comme « érable » ou « chat ». L’intensification repose aussi beaucoup sur mute, ce qui laisse un vide de nuance entre l’expression neutre et l’expression forte, et les noms collectifs se résument en pratique à kulupu, ce qui rend difficile la distinction entre « groupe » et « foule ». Davantage d’idiomes ou d’expressions figées rendraient la conversation plus riche culturellement et plus vivante, mais transmettre efficacement et parler avec personnalité sont deux choses différentes. Ce n’est pas tant une critique qu’un constat du compromis accepté au nom de la simplicité

  • « Justice » peut se traduire par sama pona, littéralement « bonne égalité ». « Quantum » peut se rendre par wan, c’est-à-dire « unité » ; quantum leap au sens physique de déplacement discontinu devient tawa wan, « déplacement unique », et au sens de grand changement, ce peut être ante suli, « grande différence »
    Il est vrai que la nuance se perd facilement en traduction, mais c’est généralement le cas entre des langues assez différentes. Pour les plantes et animaux précis, on décrit plutôt qu’on ne nomme. Un érable peut devenir, selon le contexte, kasi suwi, « arbre doux », ou kasi pi ma Kanata, « arbre du Canada » ; un chat peut être soweli pona, « animal amical », soweli utala, « animal qui se bat », soweli utala pi luka kiwen, « animal combattant aux griffes dures », soweli kalama, « animal bruyant », ou soweli pona utala kalama, « animal ami, bruyant et bagarreur ». Toki Pona oblige à réfléchir à l’aspect du sens qui est important et à expliciter le contexte ; c’est une caractéristique voulue, pas un défaut. Il existe aussi quelques expressions idiomatiques : par exemple jan pona, « bonne personne », est souvent utilisé au sens d’« ami »
  • J’ai appris trois langues étrangères, quatre si l’on compte ma tentative ratée avec Toki Pona, et je trouve amusant de découvrir de nouvelles notions grammaticales qui n’existent qu’à l’état très discret en anglais, comme le subjonctif en espagnol, ou de voir des langues comme le chinois, qui n’ont pas autant de mots genrés que les langues germaniques ou romanes. Comme avec les langages de programmation, il est rare que quelque chose soit impossible à exprimer, mais il faut souvent le faire d’une manière différente de celle d’une autre langue. Je n’adhère pas complètement à l’hypothèse de Sapir-Whorf, mais je pense qu’une partie des différences culturelles vient de la grammaire et du vocabulaire
  • En chinois et en vietnamien, on peut accoler des mots au sens large pour créer de nouveaux mots. Un avion est une « machine volante », un téléphone portable une « machine de main », un réfrigérateur une « armoire froide », et ainsi de suite. En pratique, c’est très efficace, et les combinaisons courantes peuvent souvent être devinées, ou même inventées, tout en restant compréhensibles. On peut probablement faire la même chose en Toki Pona
  • « Ne voyez-vous pas que tout le but du novlangue est de rétrécir le champ de la pensée ? À la fin, le crime de pensée deviendra littéralement impossible, parce qu’il n’y aura plus de mots pour le concevoir »
  • Il existe bien plus de 100 espèces d’érables, et en fait c’est tout un genre

• Cela fait un an que je lis, écris et traduis en toki pona. La principale critique que j’ai de cette langue, c’est que les mots sont tellement abstraits qu’il est pratiquement impossible de comprendre la langue parlée à vitesse réelle. Il y a trop de traductions possibles, trop de façons de combiner les mots, et aucun dispositif permettant d’identifier quels mots forment une même expression composée

  • En ce sens, ça ressemble peut-être au déchiffrage de Moby Dick en emoji, c’est-à-dire Emoji Dick, mais avec une impression de plus grande cohérence : https://ia800305.us.archive.org/7/items/emojidick/emojidick....
  • Pendant mes premières années d’apprentissage de l’anglais, je ne comprenais pas non plus l’anglais à vitesse réelle. Même quand arrive le moment où l’on reconnaît facilement tous les mots d’une conversation, il faut encore un petit effort inconscient pour en saisir immédiatement le sens global, et on a l’impression de manquer de RAM corticale à la première écoute ou lecture
  • Et si on apprenait le toki pona à ChatGPT ?

• Le toki pona est amusant. Je l’ai appris autrefois, et son vocabulaire limité a principalement eu deux effets. D’abord, comme dans les langues des signes, des dialectes régionaux apparaissent. Par exemple, “bon fruit” peut désigner une mangue dans une communauté toki pona, et une pomme dans une autre
  Ensuite, beaucoup de mots couvrent des concepts très larges, ce qui donnait une certaine sensation de liberté. C’est particulièrement intéressant quand on parle d’émotions : une “mauvaise journée” est simplement une “mauvaise journée”, et il n’est pas nécessaire de creuser pour savoir exactement de quel type de mal-être il s’agit afin d’être réconforté. Ce n’est pas très utile quand il faut résoudre un problème ou décrire le type de douleur à un médecin, mais pour se plaindre au quotidien, c’était plutôt bien

  • J’ai lu quelque part que la plupart des Américains disposent en réalité d’un vocabulaire émotionnel extrêmement limité. Par exemple, “je me sens mal” peut vouloir dire culpabilité, déception, sentiment d’abandon, douleur, etc. Il existe des dizaines de mots possibles pour les émotions, mais très peu sont réellement employés, ce qui limiterait aussi l’introspection et la capacité à réguler ses émotions

• J’ai vu un jeu amusant auquel jouent des locuteurs du toki pona. Ils conviennent en toki pona d’un endroit où se retrouver, puis, la fois suivante où ils se rencontrent pour une autre raison, ils essaient de deviner mutuellement, à partir de ce rendez-vous, qui était où, quand, et pourquoi il y est allé

• L’idée de “seulement 120 mots” est intéressante, et montre jusqu’où on peut aller avec des périphrases. Mais si c’était une langue réellement utilisée de façon active, son vocabulaire augmenterait probablement vite. D’abord apparaîtraient des composés conventionnels, qui seraient bientôt grammaticalisés comme de nouvelles racines
  Je doute aussi que la plupart des marqueurs grammaticaux actuels survivent longtemps ; en particulier, li semble redondant et a de fortes chances d’être optimisé et de disparaître en quelques générations. De même, la grammaire deviendrait probablement plus complexe, avec des marqueurs grammaticaux pour les propositions complexes et la structure des événements, par exemple l’indication du temps. Aujourd’hui, ces choses importantes ne sont pas faciles à exprimer. Cela reste une expérience très intelligente de minimalisme linguistique. Je me demande s’il serait possible de créer une langue encore plus petite par une conception fondée sur les données, en fouillant de grands corpus linguistiques pour trouver les sens lexicaux les plus utiles aux périphrases, ceux qui sont les plus connectés

  • Avec le binaire aussi, on peut parler avec seulement deux mots ; l’affirmation des 120 mots n’a donc pas beaucoup de sens à elle seule

• Si le toki pona est trop minimaliste, une langue construite de 1000 mots appelée Mini est aussi intéressante. Je ne l’ai pas essayée moi-même, mais j’ai entendu dire qu’elle était assez facile à apprendre
  https://minilanguage.com/
  https://news.ycombinator.com/item?id=36788783

  • Heureusement, j’avais sauvegardé ce qui avait été récemment publié sur textbin. C’était présenté comme une langue minimale plus raffinée, inspirée par Toki Pona, SpamTec et Ytcracker, avec un vocabulaire de base comme suno pour soleil/lumière/jour, moku pour nourriture/manger, tomo pour abri/lieu/structure, telo pour boisson/eau/liquide, jan pour individu/personne, soweli pour être vivant/animal, kama pour futur/approche/événement, tawa pour mouvement/direction/vers, ni pour ceci/présent, mi pour je/moi, sina pour tu/toi, ona pour ils/il/elle/ça
    La grammaire suit une structure sujet + verbe/prédicat, et l’objet direct est introduit par e. Les questions oui/non ajoutent seme après le verbe, tandis que les questions ouvertes placent seme à l’endroit de l’élément inconnu. Le passé utilise pini avant le verbe, le futur kama avant le verbe, la négation ala après le verbe, et la possession pi. Il y avait aussi une proposition de prévenir si quelqu’un voulait s’entraîner ensemble
  • C’est une très belle langue. Si on la voit comme quelque chose proche d’une langue auxiliaire internationale, elle semble partager pas mal des problèmes rencontrés par d’autres langues auxiliaires dans la création du vocabulaire, mais comme je connais plusieurs langues romanes et sud-asiatiques, ce n’est généralement pas un problème pour moi

• Je me demande en quoi cela diffère conceptuellement du Basic English. Le Basic English m’a toujours paru assez naïf sur le plan linguistique. L’anglais a beaucoup de verbes à particule ayant un sens précis et qu’il faut simplement mémoriser, comme “shut up”
  Quand on énumère le “vocabulaire” d’une version réduite de l’anglais, il faut compter “shut”, “up” et “shut up” comme des mots différents. Il en va de même pour “break up with”, qui signifie mettre fin à une relation amoureuse. Ce ne sont pas des expressions dont le sens se déduit simplement des mots utilisés, mais des locutions figées ayant une signification définie, qui nécessitent une entrée indépendante dans le dictionnaire. En plus, l’anglais a aussi des composés. Un linguiste considérerait “hot dog” comme un seul mot, mais les conventions orthographiques poussent les gens à l’interpréter comme deux mots. En anglais, le schéma d’accentuation permet de savoir si l’on a affaire à un nom composé, et John McWhorter appelle cela “backshift” ; la différence entre les formes nominales et verbales de mots comme “record” ou “rebel” en relève aussi

  • Conceptuellement, c’est assez proche du Basic English. La contrainte supplémentaire qui ressort est la prise en charge limitée des syntagmes composés

• La page Wikipédia précise : “Cependant, elle n’a pas été créée comme langue auxiliaire internationale. [...] Cette langue a été conçue pour aider les utilisateurs à se concentrer sur les choses fondamentales et à favoriser la pensée positive.” Le titre sur HN semble donc incorrect, et les contraintes évoquées dans plusieurs commentaires se comprennent à la lumière de cette explication

• J’ai une idée de jeu. Vous vous réveillez dans une terre mystérieuse où les gens ne parlent que Toki Pona, sans savoir pourquoi vous êtes là ni comment en sortir. Pour rentrer chez vous, vous devez apprendre la langue, interagir avec les PNJ et percer les secrets de cette terre.

  • Il y a longtemps, quand les financements en sciences humaines se sont taris et que les postes menant à la titularisation ont disparu comme des mythes, un groupe de docteurs en linguistique s’est installé sur cette île. Ils n’avaient pas le choix : l’île isolée était l’endroit le plus proche où ils pouvaient encore se loger.
  • J’ai déjà eu une idée presque identique, mais en faisant explicitement des PNJ des extraterrestres. Cela permet d’expliquer pourquoi leur psychologie est si différente que leur langue ne s’est pas davantage développée. Ou alors, le Toki Pona pourrait être leur langue de commerce, ou une langue utilisée seulement par les enfants, ce genre de cadre.
  • Même aujourd’hui, on pourrait sans doute créer tout ce jeu uniquement avec un prompt ChatGPT.