Les 60 ans du langage de programmation BASIC

• Le BASIC, un langage simple et facile à utiliser apparu en 1964, a accompagné l'Apple, le TRS-80, IBM et le Commodore PC dans leur essor

Qu'est-ce que le BASIC ?

• Dans sa forme classique, le BASIC est un langage de programmation interprété, exécuté ligne par ligne
• Des instructions comme GOTO permettent de se déplacer entre les lignes, ce qui permettait aux débutants de créer facilement des boucles
• Aujourd'hui, la plupart des langages s'appuient sur d'autres paradigmes comme les fonctions ou l'orienté objet, mais la syntaxe simple du BASIC et ses mots-clés en anglais ont été populaires et faciles à prendre en main pour les novices

Le parcours du BASIC

• Avant le BASIC, des langages complexes comme Fortran, Algol ou COBOL étaient surtout utilisés par des experts
• Kemeny et Kurtz ont perçu le besoin d'un langage convivial, utilisable aussi par des amateurs
• Après le DARSIMSCO (Dartmouth Simplified Code), le DOPE (Dartmouth Oversimplified Programming Experiment), le développement du BASIC a commencé en 1963
• Kemeny a introduit un GE-225 à Dartmouth grâce au financement de la NSF et mis en place le premier système de partage de temps polyvalent
• Kemeny, Kurtz et des étudiants de premier cycle ont créé ce système de time-sharing et ouvert l'accès à l'ordinateur à toute la communauté de Dartmouth
• Grâce à sa simplicité et sa puissance, le BASIC a rapidement gagné en popularité auprès des étudiants et des professeurs

BASIC et le monde du PC

• Dans le cadre du contrat d'achat du GE-225, un OS de time-sharing pour GE a aussi été développé
• Sur ce système, un BASIC fonctionnant dessus a permis aux collèges, lycées, et particuliers du pays de se connecter à des mainframes pour programmer
• En 1975, Paul Allen et Bill Gates ont fondé Microsoft en adaptant le BASIC pour des ordinateurs personnels comme l'Altair 8800
• En 1976, Steve Wozniak a développé lui-même un interpréteur BASIC pour l'Apple I avec des ressources minimales
• C'est devenu l'Integer BASIC de l'Apple II l'année suivante, puis Applesoft BASIC, qui a joué un rôle central pendant toute la durée de vie de l'Apple II
• Entre la fin des années 1970 et le début des années 1980, sur les ordinateurs domestiques populaires comme l'Atari 800, le TRS-80, le Commodore VIC-20, le C64, le TI-99/4A, le BBC Micro et l'IBM PC, le BASIC est resté central, intégré en ROM ou via un environnement de programmation facilement accessible
• Des magazines informatiques pionniers comme Compute! publiaient aussi du code BASIC que l'on pouvait saisir ligne par ligne

BASIC aujourd'hui

• Aujourd'hui, le BASIC reste populaire dans le domaine de l'informatique rétro-hobbyiste, mais n'est pratiquement plus utilisé comme langage de production
• Toutefois, il continue d'évoluer et ne disparaît pas totalement
• De nombreux dialectes BASIC existent pour différentes plateformes, mais celui de Microsoft est le plus largement utilisé
• Après GW-BASIC et QuickBasic, il est repris par Visual Basic, VBA et MS Small Basic
• Lancé en 1991, Visual Basic a connu le succès pour le développement d'applications Windows, tandis que VBA est largement utilisé pour l'automatisation dans MS Office
• Le MS Small Basic lancé en 2008 sert à l'initiation à la programmation pour débutants
• Par ailleurs, des langages modernes comme Python ou JavaScript prennent le relais du BASIC
• Ils sont populaires dans les parcours d'initiation car ils privilégient simplicité, lisibilité et facilité d'usage, ainsi que dans le développement rapide d'applications

Opinion de GN⁺

• Il est important de rappeler que le BASIC a été conçu pour éditer des programmes avec des numéros de ligne, à l'époque des télétypes, permettant d'insérer ou de supprimer des lignes, ce que les cartes perforées ne permettaient pas
• Alors que sa pertinence pratique a diminué, le BASIC a continué à évoluer via Visual Basic, entre autres, maintenant le fil de sa lignée. En parallèle, des langages à syntaxe familière comme Python prennent désormais sa place. On peut donc dire que l'esprit du BASIC perdure
• À l'époque des débuts des ordinateurs personnels, le BASIC embarqué en ROM a joué un rôle décisif pour apprendre à utiliser l'ordinateur. Mais avec la généralisation des environnements GUI, un BASIC en ligne de commande n'avait guère d'autre choix que de perdre de sa popularité
• Aujourd'hui, des langages de programmation éducatifs comme Scratch ou Python sont couramment utilisés. Ils permettent d'apprendre la programmation aussi facilement et avec autant de plaisir que le BASIC, tout en étant plus performants en utilisation réelle.

[tominam2]

Je me souviens d’il y a fort longtemps, quand j’ajoutais des mélodies à BASIC pour l’utiliser comme accompagnement et m’entraîner au chant.

[xguru]

J’ai appris l’informatique au départ avec GW-BASIC, donc j’ai une certaine nostalgie du BASIC. Au début, j’ai appris la boucle For et je me souviens encore d’avoir affiché une pyramide avec des *. J’ai aussi beaucoup utilisé Visual Basic pendant longtemps, et j’ai aussi bien utilisé VBA.

En fait, je me demande si le BASIC n’est pas encore une bonne option pour apprendre à faire travailler un ordinateur sans être trop familier avec lui. On dit qu’il vaut mieux commencer avec Python, mais c’est peut-être simplement parce que je ne me sens pas très proche de ce langage, haha.

[godrm]

Les souvenirs des dessins d'étoiles que j’ai faits en BASIC me reviennent en pleine mémoire, haha.

[GN⁺]

Commentaires Hacker News

• Un commentateur raconte qu’il travaillait comme auditeur de nuit dans un hôtel pendant ses études, et qu’il a automatisé le système de gestion des chambres avec BASIC, augmentant fortement son efficacité. À l’époque, il n’existait pas de langage vraiment meilleur, mais BASIC suffisait pour faire le travail.

• BASIC était un langage utile sur des appareils à la RAM extrêmement limitée, conçu pour minimiser l’espace du programme, même comparé au code machine. Quelqu’un a dit que sur un ordinateur doté d’un simple 3 Ko de RAM, BASIC lui avait permis de créer un programme utile qui, sans lui, n’aurait pas pu tenir dans la mémoire, ce qui lui a redonné du respect pour BASIC.

• Dans les anciennes revues, on publiait souvent des listings de programmes BASIC que les lecteurs pouvaient taper, enregistrer et exécuter eux-mêmes. BASIC s’y prêtait bien car il utilisait beaucoup de mots-clés anglais. Aux Pays-Bas, il y eut une tentative appelée BASICODE visant à créer un dialecte standard que plusieurs types de machines pouvaient interpréter ou convertir en leur propre BASIC. Certaines émissions radio nocturnes diffusaient aussi des sons de chargement sur bande ; les auditeurs les enregistraient puis, grâce à des programmes de conversion, pouvaient les exécuter sur leurs machines (C64, ZX Spectrum, MSX, Amstrad CPC, etc.).

• La plupart pensent au MS BASIC, mais le Dartmouth BASIC d’origine intégrait des primitives matricielles. Il prenait en charge des fonctions de lecture/écriture/entrée de matrices jusqu’à l’inversion, la transposition, la matrice identité, la matrice nulle et la matrice constante. Le Wang 2200 BASIC, un Dartmouth BASIC étendu, ajoutait des fonctionnalités puissantes pour les matrices, comme la recherche, le tri et la fusion. Mais il comportait aussi des limites, comme des noms de variables limités à un seul caractère ou à une combinaison lettre/chiffre, des étiquettes GOTO/GOSUB se limitant à 0–255, et une longueur maximale de chaîne fixée à 64 caractères.

• Il est difficile de surestimer l’impact de BASIC sur l’essor de l’informatique personnelle. Il a permis la programmation sur de nombreux ordinateurs personnels et a lancé un nombre incalculable de carrières.

• Pour un autre commentateur, c’est le QBASIC qui lui a fait découvrir la programmation à 11 ans. Curieux de nature, il ne voulait pas gaspiller de papier avec la commande PRINT et a lu attentivement l’aide pour savoir comment écrire à l’écran. Il a vu une recommandation à utiliser des labels, mais comme il ne comprenait pas la syntaxe GOTO, il consignait des plages de numéros sur des fiches d’index ; une fois, il a écrit O au lieu de 0 et a passé une journée à déboguer à cause de ça. Il trouvait aussi étrange de penser qu’en passant un .BAS en .EXE, il pourrait l’exécuter d’un clic.

• SQL fête aussi ses 50 ans cette année, et il est utilisé bien plus largement que les langages de la même époque.

• Il y a un excellent documentaire sur YouTube sur la création de BASIC à Dartmouth. Il a aussi été abordé dans un épisode court de podcast.

• Pour certains, BASIC reste encore un langage un peu tabou. Quand il apprenait la programmation avec Pascal, son professeur lui disait de ne pas apprendre BASIC parce que cela donnait de mauvaises habitudes. Parce que c’était tabou, cela lui paraissait attirant, donc il l’a appris en secret avec ses amis, en se sentant comme si c’était mal, mais tout de même amusant. Ainsi, BASIC est devenu son deuxième langage de haut niveau.

• Le livre A People's History of Computing in the United States est, par rapport à son titre, assez surjoué et se contente de raconter l’histoire de Dartmouth BASIC et de sa culture. Mais il était fascinant de voir l’idée que tout le monde pouvait programmer et la culture des amateurs qui créaient des programmes répondant à leurs besoins. La culture BASIC s’est aussi diffusée de manière inattendue, par exemple le fait que la société Pillsbury Dough, pour des raisons étranges, ait permis aux écoles du Midwest d’utiliser en time-sharing leurs gros mainframes.