- Owsley « Bear » Stanley, l’ingénieur du son des Grateful Dead, a puisé l’inspiration lors d’un trip au LSD pour créer le « The Wall of Sound », un exploit monumental d’ingénierie technique qui a apporté des changements positifs irréversibles au son live et à l’ingénierie audio
Présentation d’Owsley « Bear » Stanley
- Owsley Stanley était un ingénieur obsédé par le son des Grateful Dead, ce groupe formé dans la région de la baie de San Francisco au milieu des années 1960, à l’époque hippie, et qui comptait un immense public de fidèles
- Ancien étudiant en ingénierie ayant abandonné ses études, il a rencontré les Grateful Dead lors des tristement célèbres soirées « acid test » de Ken Kesey en 1965, s’est lié d’amitié avec eux, a commencé à travailler comme ingénieur du son du groupe et a financé le groupe grâce aux revenus de la fabrication de LSD
- Après une expérience hallucinatoire, il est devenu obsédé par le son des Grateful Dead et, en travaillant longtemps avec le groupe, a commencé une quête sans fin vers la perfection auditive
Développement du The Wall of Sound
- Lors d’une réunion en 1969 consacrée à la recherche de solutions à leurs problèmes techniques, Owsley a proposé de placer la sonorisation derrière le groupe, une idée qui a changé la façon dont les ingénieurs du son pensaient le son de concert
- Cela signifiait que le public et le groupe entendaient la même chose, sans délai, sans réverbération confuse, sans fréquences qui se heurtaient, et avec un minimum de feedback
- Peu après, Bear a lancé son projet le plus ambitieux, et l’équipe son des Grateful Dead, en collaboration avec Alembic, a créé le légendaire Wall of Sound
Le système The Wall of Sound
- Cette structure gigantesque était composée de plus de 600 haut-parleurs haute fidélité et se trouvait derrière le groupe pendant ses performances
- En utilisant 6 systèmes de sonorisation indépendants, elle permettait de séparer 11 canaux indépendants, chaque haut-parleur ne diffusant qu’un seul instrument ou une seule voix à la fois, produisant ainsi un son limpide sans distorsion d’intermodulation
- Le Wall of Sound faisait office de système de monitoring à lui seul et résolvait de nombreux problèmes techniques auxquels les ingénieurs du son étaient confrontés à l’époque
- Le Wall of Sound achevé a fait ses débuts en 1974, mais au départ il a connu des problèmes tels que le feedback entre les haut-parleurs et les micros vocaux arrière des chanteurs, ainsi que l’énorme travail physique nécessaire pour installer le système
L’héritage du The Wall of Sound
- Une partie du Wall of Sound a été stockée, réutilisée et recyclée pour de futures tournées, tandis qu’une autre a été vendue ; il paraît que des amis des Grateful Dead, Hot Tuna et Jefferson Starship, ont rapidement acheté cet équipement haut de gamme
- Les avancées technologiques modernes ont produit des systèmes bien plus puissants et plus légers que le Wall of Sound, mais sur le plan de l’ingénierie expérimentale et sans limites, le Wall of Sound reste inégalé
L’avis de GN⁺
- Le système Wall of Sound était une tentative de dépasser les limites de la technologie sonore du live à l’époque. Aujourd’hui, des équipements bien plus légers et puissants ont été développés, mais l’esprit d’expérimentation et le goût du défi restent dignes d’admiration
- Cela dit, en raison de son ampleur physique et de son coût, le Wall of Sound ne semble pas avoir été un modèle durable. L’innovation s’accompagne parfois aussi d’un risque d’échec
- La passion d’Owsley pour le son et sa collaboration avec les Grateful Dead ont, semble-t-il, posé les bases du développement des technologies sonores du spectacle vivant d’aujourd’hui. C’est un bon exemple du rôle important que peut jouer la collaboration créative entre artistes et ingénieurs dans le développement de nouvelles technologies
- Cela dit, les controverses liées à Owsley en raison de la drogue, notamment du LSD, restent regrettables. On peut se demander ce qu’il aurait pu accomplir s’il avait sublimé sa passion pour le son à travers une autre source d’inspiration que les drogues
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Commentaires Hacker News
Une solution élégante a été utilisée pour éviter le larsen : deux micros étaient placés pour chaque voix, avec l’inversion de phase de l’un des deux avant l’envoi vers les enceintes. Ainsi, seule la différence entre les deux micros était amplifiée : la voix passait, tandis que le signal commun provenant des enceintes était éliminé.
L’héritage du "Wall of Sound" se retrouve aujourd’hui dans la plupart des concerts avec les enceintes en line array vertical. Une disposition verticale produit moins de distorsion qu’une disposition horizontale. Les enceintes domestiques modernes suivent aussi cette philosophie dans une certaine mesure.
Un site et une application permettant d’écouter gratuitement les enregistrements audio des concerts des Grateful Dead sont mentionnés. Le groupe autorisait non seulement le taping, mais l’encourageait aussi.
Dave Rat a un point de vue intéressant sur l’idée du "Wall of Sound" avec du matériel moderne. Les enceintes sont vulnérables à la polyphonie ; plus on l’évite, plus on peut produire un son naturel sur une zone plus large.
Robert Heil, récemment décédé, était l’une des figures ayant abordé le "Wall of Sound" sous un angle technique. Son histoire et des interviews sont mentionnées.
Il est indiqué que ce n’est qu’à la fin des années 1960 que l’on a commencé à placer les amplificateurs devant les musiciens. Avant cela, les musiciens se tenaient juste devant leurs amplis et étaient exposés à des niveaux de décibels énormes.
L’installation scénique de Sunn O))) semble aussi être une lointaine parente de cette même lignée.