- L’accident de criticité survenu en 1946 à Los Alamos, au cours duquel Louis Slotin a reçu une dose mortelle de radiation, est récemment devenu un matériau central des mèmes Demon Core en ligne
- L’intérêt de recherche pour « Demon Core » a augmenté depuis 2019, et l’écosystème de mèmes s’est suffisamment développé pour que Know Your Meme lui consacre une page en mai 2021
- Les premiers mèmes superposent des expériences sur les radiations et la mort à une grammaire d’animation mignonne, créant un humour noir par le choc entre une histoire terrible et des images légères
- Le sujet n’est pas célèbre au point que tout le monde le connaisse, mais il n’est pas non plus trop obscur : c’est une référence « si vous savez, vous savez », ce qui favorise sa diffusion en ligne
- Le Demon Core est réellement un objet lié à la mort de deux scientifiques, et certains mèmes qui semblent venir du Japon évoquent aussi l’histoire du précédent cœur de plutonium utilisé à Nagasaki
L’accident de Slotin et l’histoire du Demon Core
- Le 21 mai 1946, le physicien canadien Louis Slotin faisait une démonstration d’une méthode d’expérience de criticité à des scientifiques de Los Alamos
- Slotin devait rejoindre l’équipe d’assemblage de Bikini atoll pour le premier essai d’arme nucléaire d’après-guerre, et il montrait la procédure afin que d’autres scientifiques puissent poursuivre les expériences après son départ
- Le dispositif expérimental se composait d’un cœur d’arme en plutonium et de demi-sphères de béryllium l’entourant
- Les demi-sphères de béryllium jouaient le rôle de réflecteur de neutrons
- Slotin tenait la demi-sphère supérieure de la main gauche et la faisait descendre prudemment au-dessus du cœur en utilisant un tournevis comme levier
- À mesure que la demi-sphère descendait, les neutrons émis par le cœur étaient réfléchis vers celui-ci, augmentant la réactivité du système
- Le tournevis a glissé, la demi-sphère supérieure est retombée sur le plutonium, et le dispositif a momentanément franchi le seuil de criticité prompte (prompt criticality)
- Une réaction nucléaire brève mais intense a irradié Slotin et les personnes autour de lui
- Une brève lueur bleue est apparue dans l’air ambiant
- Slotin a repoussé le réflecteur en moins d’une seconde pour arrêter la réaction, mais il avait déjà absorbé une dose mortelle de radiation
- Slotin est mort dans la douleur neuf jours après l’accident
- Le Demon Core est lié à deux accidents de criticité
- L’accident de Slotin en 1946
- Un autre accident, survenu un an plus tôt, qui a causé la mort de Harry Daghlian
- Cet événement est devenu l’un des récits bien connus de l’ère atomique, et il apparaît sous une forme romancée dans le film MGM de 1947 The Beginning or the End? ainsi que dans le film de 1989 Fat Man and Little Boy
Une diffusion en mèmes depuis 2019
- Les mèmes sur le Demon Core et l’expérience de Slotin ont commencé à se multiplier de manière visible vers 2019
- L’un des premiers exemples était une image de style « I love science » vue sur un t-shirt d’un vendeur japonais sur Etsy
- Il fallait connaître la configuration de l’expérience de Slotin pour que la blague fonctionne
- La combinaison d’un style graphique mignon et d’une expérience mortelle produisait un humour noir
- Par la suite, Internet a vu apparaître en masse des copies de cette image ou des produits similaires
- Une comparaison Google Trends utilise trois termes de recherche ensemble
- « Louis Slotin » : volume de recherche toujours faible
- « Demon Core » : quelques pics, avec une pertinence en hausse depuis 2019
- « NUKEMAP » : inclus comme point de comparaison relativement connu dans certains milieux
- Autour de 2019/2020, le Demon Core est devenu une référence exploitable au-delà du petit cercle intéressé par l’histoire des armes nucléaires
- Know Your Meme a créé en mai 2021 une page « Demon Core » rassemblant divers exemples de mèmes
L’humour né du choc entre mignonnerie et accident de criticité
- Beaucoup des premiers mèmes Demon Core suivent un style mignon (kawaii)
- Filles d’animation
- Chats
- Filles-chats d’animation
- Images de personnages mignons reproduisant la configuration de l’expérience de Slotin
- L’humour vient d’une juxtaposition inattendue de contextes incompatibles
- D’un côté, il y a le Demon Core, les expériences sur les radiations et une mort atroce
- De l’autre, il y a la mignonnerie, l’animation et des personnages de jeunes filles
- L’accident de Slotin est traité comme un cas où la prise de risque masculine et la bravade ressortent fortement
- Slotin avait reçu un avertissement explicite sur le caractère dangereux de la méthode
- Le ton est fortement renversé lorsqu’une lycéenne japonaise mignonne exécute cette expérience codée comme masculine
- Ce mème répond aux conditions virales du type « if you know, you know »
- Le sujet n’est pas assez célèbre pour être compris de tous
- Ce n’est pas non plus une référence trop pointue comme l’accident de Kelley ou l’accident SL-1
- Le fait que des groupes de geeky boys puissent facilement l’identifier et le relayer joue aussi un rôle
- Le format s’est également diversifié
- Des dessins entièrement nouveaux inspirés de photos du Demon Core
- Des images intégrant le Demon Core à des formats de mèmes existants, comme le magicien « pondering my orb »
- Des images de stock de produits dans lesquelles le Demon Core est incrusté
- L’exemple de XKCD peut relever d’une approche relativement plus sobre, mais dans l’ensemble, il est difficile de considérer ce mème comme un humour de bon goût
Un humour noir qui prend pour matériau une souffrance réelle
- Les mèmes Demon Core contiennent délibérément du mauvais goût, parce qu’ils naissent de la souffrance humaine
- Les détails médicaux des deux accidents sont extrêmement atroces
- Les photos des victimes sont difficiles à regarder
- Le processus de mort impliquait la douleur d’un effondrement en temps réel des processus cellulaires internes sous l’effet des radiations
- Les scientifiques sont devenus des sujets de surveillance, de photographie et de consignation finale
- La mort de Slotin découlait de sa bravade et de son imprudence, mais cela ne signifie pas qu’il méritait de souffrir
- Les mèmes Demon Core ne sont pas liés à un concept abstrait, mais à une souffrance humaine réelle
- Cet humour dépasse donc la simple plaisanterie et révèle aussi la manière dont la culture en ligne consomme les accidents nucléaires et la mort
Les mèmes venus du Japon et l’histoire des armes nucléaires
- Une part importante des premiers mèmes Demon Core au style anime semble venir du Japon
- Le Demon Core était le troisième cœur de plutonium produit, après le premier cœur de plutonium utilisé pour Trinity et le deuxième cœur de plutonium largué sur Nagasaki
- Si la Seconde Guerre mondiale s’était prolongée de quelques semaines, le Demon Core aurait très probablement été utilisé au-dessus d’une ville japonaise
- Le précédent cœur de plutonium utilisé à Nagasaki a tué environ 40 000 à 70 000 personnes
- La plupart étaient des civils japonais
- Il y avait aussi des travailleurs coréens et certains prisonniers de guerre alliés
- Le Demon Core lui-même a tué deux scientifiques américains travaillant sur les armes, et l’accident de Slotin est considéré comme un événement qui aurait pu être évité avec des procédures appropriées et du respect pour le danger
- Le fait que ces mèmes viennent du Japon s’articule avec l’histoire américaine des blagues sur la bombe atomique, et laisse ouverte la question de savoir qui peut faire ce genre de blague noire
- Aux États-Unis, les blagues sur les bombardements atomiques de Hiroshima et Nagasaki existent depuis longtemps
- Même après que la souffrance des victimes japonaises est devenue connue et que le Japon est devenu un allié clé des États-Unis, des novelty songs ayant pour sujet la destruction de villes ont existé
- Récemment, Saturday Night Live a également diffusé une blague de mauvais goût liée au prix Nobel de la paix reçu par un survivant de la bombe atomique
- L’humour noir peut être une manière de faire face aux horreurs du monde en les apprivoisant et en les neutralisant
- La bombe atomique est traitée de cette manière dans des exemples comme Dr. Strangelove ou Tom Lehrer
- Les mèmes Demon Core ne semblent pas aller jusqu’à intervenir consciemment dans la manière dont les gens pensent les dangers du monde nucléaire
1 commentaires
Avis sur Hacker News
Il est surprenant que knowyourmeme n’ait toujours pas réussi à éclaircir ça
Le mème Demon Core vient de la communauté KanColle (2013) de Futaba, puis s’est diffusé sur nicovideo.jp et Twitter. Il est donc principalement basé sur des images, les GIF sont rares, il est centré sur Demon Core, et ce n’est que plusieurs années après ses débuts qu’une version un peu comique en bishōjo est apparue
Comme le chevauchement entre les utilisateurs très bavards, anciens et actuels, de Futaba et les lecteurs de HN ou les utilisateurs de knowyourmeme doit être proche d’une seule personne, je l’écris ici au cas où cela ne serait jamais documenté si personne ne le laisse quelque part
Les premiers exemples d’autres mèmes japonais sur Demon Core cités sur https://knowyourmeme.com/memes/demon-core remontent à 2018, donc j’aimerais savoir s’il y a des exemples antérieurs
Je ne suis pas d’accord avec l’idée selon laquelle « c’est un mème dérivé de la souffrance humaine, volontairement de mauvais goût, et c’est de là que vient l’humour »
Pour moi, c’est un mème né de plusieurs éléments, notamment la juxtaposition de quelque chose d’extrêmement stressant et dangereux avec autre chose
Plus encore, la souffrance réelle n’est importante que dans la mesure où elle a rendu Demon Core célèbre, et j’ai l’impression que même s’il était devenu célèbre d’une autre manière, sans accident ni mort, le mème aurait quand même fonctionné
Pour les personnes concernées, c’était horrible, mais la plupart d’entre nous n’ont pas vécu ne serait-ce que 0,1 % de cette terreur, et c’est tant mieux. On peut donc le traiter avec légèreté, et je pense que c’est acceptable
Il n’est pas réaliste d’attendre de tout le monde qu’il soit profondément affecté par tous les traumatismes de l’histoire. Nous avons des mécanismes de défense pour supporter le poids écrasant de la souffrance dans le monde, et ce n’est pas souhaitable de les briser
Faire la leçon à des gens éloignés de tels événements en leur disant que « l’humour noir est de mauvais goût » sonne de façon arrogante. Ne pas être excessivement affecté par des horreurs auxquelles on n’a pas été directement exposé relève, à mes yeux, d’une résilience mentale saine
Même si Internet et l’actualité facilitent l’absorption de la souffrance, je ne pense pas qu’une personne ait besoin d’intérioriser plus de douleur et de peur qu’elle n’en rencontrerait normalement dans une vie entière. Il ne faut pas intérioriser toutes les tragédies de l’histoire pour réprimer l’humour
En général, on s’attend à ce que l’ampleur des conséquences corresponde au moins un peu à la difficulté de la préparation, mais là, mourir sur le coup simplement en rapprochant deux morceaux de métal, c’est presque de la magie
Il y a donc aussi un aspect de sorcellerie. Cela touche à l’attachement pour la fantasy, les forces occultes et la manière irresponsable de les manipuler
L’exemple de quelqu’un qui allume une cigarette dans une station-service est similaire, mais il lui manque cette atmosphère magique
Une partie des conclusions tirées ici sur l’intention semble venir du fait qu’on connaît bien le résultat réel, en particulier qu’une vie s’est terminée dans de très grandes souffrances
Mais en surface, cela ressemble simplement à un scientifique qui, sans raison vraiment justifiable, a consciemment fait quelque chose de très dangereux et de stupide
Nous avons tous déjà ressenti cela à un moment ou à un autre. Nous n’avions simplement pas de cœur ni de tournevis sous la main
C’est le genre de situation où l’on se dit : « Tu es un scientifique hautement qualifié, tu as participé au développement de la bombe qui a anéanti deux villes et ouvert l’ère nucléaire… alors oui, bien sûr, amusons-nous avec le cœur d’une bombe et un tournevis au point qu’un simple spasme musculaire puisse tuer tout le monde autour, ça devrait aller »
C’est tellement célèbre et il y a tellement de mèmes dessus, mais je ne comprends toujours pas exactement ce que Slotin était en train de faire.
Je comprends que c’était une démonstration de la manière de mener l’expérience, mais je ne vois pas pourquoi le tournevis était censé être une méthode valable. Je me demande ce qui était mesuré, à quoi ressemblaient la réussite et l’échec, et quel type de données l’expérience produisait
Dans mon esprit, une véritable expérience implique une collecte de données et des mesures précises du genre « on a mesuré la valeur Y à la position X ». Mais je ne vois pas comment on peut obtenir ce genre de chose en remuant grossièrement avec un tournevis
À ce niveau, « plus on referme, plus il y a de rayonnement » paraît tellement trivial qu’on dirait qu’il n’y a même pas besoin d’en faire une démonstration
L’expérimentateur plaçait deux hémisphères de béryllium, c’est-à-dire des réflecteurs de neutrons, autour du cœur à tester, puis devait abaisser manuellement le réflecteur supérieur par le trou pour le pouce au sommet. Quand les réflecteurs se rapprochaient ou s’éloignaient, un détecteur de neutrons indiquait le facteur de multiplication neutronique du cœur
L’expérimentateur devait maintenir un léger écart entre les hémisphères pour laisser s’échapper suffisamment de neutrons, afin de rester sous le seuil de criticité. La procédure standard consistait à insérer des cales entre les hémisphères, car s’ils se refermaient complètement, une masse critique se formait immédiatement et pouvait provoquer une excursion de puissance mortelle
Tu as raison de dire que « dans mon esprit, une véritable expérience implique une collecte de données et des mesures précises », mais dans les débuts de la science nucléaire, il semble qu’au fond, tant que ça n’explosait pas, la procédure importait moins qu’on ne le penserait. Comme dans beaucoup d’industries, les règles s’écrivent avec le sang
Le but était sans doute de surveiller les instruments de mesure de l’époque et de développer une intuition de ce que montraient les données. D’autres ont probablement ensuite répété cela avec des objectifs plus précis
Évidemment, il aurait au minimum fallu fabriquer un dispositif dédié, mais l’attitude était probablement du genre « on n’a pas le temps pour ça »
Les rayons X aussi ont été découverts par accident grâce à l’effet produit sur une plaque photographique voisine ; c’était une collecte de données fortuite issue d’un travail de pointe, et cela a changé la société
Pour que les appareils expérimentaux soient élégants et bien conçus, il faut d’abord comprendre le besoin ; du coup, les recherches qui satisfont ce critère ne sont généralement pas de la recherche de pointe
La plupart des laboratoires de pointe que je connais ressemblent bien davantage à des assemblages bizarres bricolés avec du matériel de quincaillerie et d’électronique qu’à des labos hollywoodiens rutilants. Les laboratoires d’entreprise bien lisses font en général un travail sûr et prévisible, au périmètre bien défini, et transformer des connaissances existantes en produit est bien plus facile que découvrir de nouvelles connaissances
Le tournevis qui soutenait ce blindage a glissé, ce qui l’a fait redescendre complètement et a provoqué une réaction radioactive bien trop importante
Ensuite, Slotin l’a de nouveau retiré, ce qui a sauvé les autres personnes présentes dans la pièce, mais apparemment pas lui-même
Étrangement, le style graphique fait japonais. Pas seulement l’image de type musume, c’est-à-dire « jeune fille », mais aussi la première image
De cet accident jusqu’à l’an 2000, il y a eu environ 60 accidents de criticité, pour environ 20 morts
https://www.nrc.gov/docs/ml0037/ML003731912.pdf
Après l’échec d’un projet logiciel qui a bouleversé ma vie, je me suis intéressé aux mouvements de qualité, à Deming, au Toyota Production System, etc. À l’époque, je m’intéressais aussi au nucléaire et j’y étais opposé, mais j’ai changé d’avis depuis
Avant même l’accident de Fukushima, j’avais appris que le Japon se distinguait à l’échelle mondiale par les accidents nucléaires, en particulier cet accident de criticité de Tokaimura
https://world-nuclear.org/information-library/safety-and-sec...
Et il y a aussi eu la centrale nucléaire de Monju, véritable comédie des erreurs
https://en.wikipedia.org/wiki/Monju_Nuclear_Power_Plant
En résumé : « ça fait presque passer Superphénix pour un immense succès »
Parmi les causes possibles, je retiens (1) que le Japon, après 1990, a été plus agressif dans le développement des technologies nucléaires que n’importe quel autre pays à l’exception de la Russie, et (2) que les attitudes et méthodes qui avaient bien fonctionné dans l’automobile et les semi-conducteurs ont eu des effets très néfastes dans le secteur nucléaire
Par exemple, dans les usines japonaises, on attend des équipes de travail qu’elles modifient les méthodes et les outils pour améliorer la production, mais pour éviter un accident de criticité, il faut une modélisation détaillée et un respect strict des règles
Le Toyota Production System lui-même n’était en réalité pas un système si libre que ça. Il fallait signaler les changements avant de les faire, et les responsables avaient de nombreuses occasions d’intervenir pour les bloquer
De toute façon, je ne sais même pas à quel point il était largement adopté au Japon. Le fait qu’il soit né au Japon est bien connu, mais le Japon n’est pas particulièrement réputé pour bien l’appliquer
Je pense que l’accident du Demon Core touche les gens parce que c’est une sorte de jeu avec le feu ultime
L’être humain a toujours joué avec le feu, donc on en comprend à la fois l’attrait et le danger. C’est un comportement primitif qui nous a mis en danger, mais c’est aussi à l’origine de la plupart des technologies
La juxtaposition entre des scientifiques de tout premier plan dans le domaine des armes nucléaires et le fait qu’ils jouaient, d’une manière presque primitive, avec un nouveau « feu » des millions de fois plus puissant, est à la fois absurde et relatable, triste, et d’un humour noir
L’article mentionne 2019, et cette année-là les vidéos Demon Core Kun ont été mises en ligne sur YouTube[0]. C’est un peu étrange que l’article n’en parle pas
Je ne sais pas si c’est le premier cas où Demon Core a été transformé en mème, mais c’est clairement l’un des plus populaires, puisque les 8 vidéos ont chacune cumulé entre 3 et 6 millions de vues
Cela explique aussi pourquoi il y a autant de mèmes en animation. Le mème « principal » vient d’une série d’animation japonaise
Édit : il y a bien un article sur knowyourmeme.com à propos de Demon Core et de sa popularité comme mème au Japon[1]. Le second semble précéder la série Demon Core Kun d’au moins un an
Malgré tout, l’arrivée de Demon Core Kun sur YouTube l’a rendu bien plus accessible aux non-japonophones, ce qui peut expliquer le bond de popularité du mème en 2019
[0] https://www.youtube.com/playlist?list=PLjjzx95hXRLvbVeHuE8fT...
[1] https://knowyourmeme.com/memes/demon-core
Fait amusant : si on mangeait le Demon Core, cela représenterait 124 billions de calories, soit assez d’énergie pour tenir tout le reste de sa vie
Cela dit, un calcul à la louche montre que c’est un excès monumental. Même une personne vivant très longtemps n’aurait besoin que d’environ 2 650 gallons d’essence ou d’à peu près 7 070 Tesla Powerwall, et le Demon Core pourrait facilement fournir assez de calories pour nourrir pendant toute leur vie les habitants d’une assez grande ville d’environ 1,5 million de personnes
J’ai toujours du mal à croire qu’il existe dans ce monde une pierre qui, rien qu’en l’approchant, fait briller une pièce en bleu et tue tout le monde à l’intérieur
À mon avis, la vidéo de Kyle Hill[0] aurait aussi dû être mentionnée. Elle semble avoir joué un rôle assez important dans cette vague
Si ça vous intéresse, il y a aussi des mèmes sur Tchernobyl[1]
[0] https://www.youtube.com/watch?v=z497lu4t5XI
[1] https://www.youtube.com/watch?v=kQeC06SdicI
Il y a quelques années, je lui ai offert une boule à neige pour son anniversaire : au lieu d’un bonhomme de neige et de particules blanches, il y avait une petite centrale de Tchernobyl et des particules noires. Ses collègues ont trouvé ça drôle, et elle est toujours sur son bureau