Rétro-ingénierie du format de fichier des images de jeux Sega Channel

Introduction

• Sega Channel était un service de jeux à la demande qui proposait chaque mois environ 50 jeux Sega Genesis aux abonnés du câble.
• Il a fonctionné de juin 1994 à juin 1998, et les abonnés recevaient une cartouche adaptatrice reliant la Genesis à la ligne de télévision par câble.
• Il était possible de télécharger le menu des jeux, puis de télécharger en RAM le jeu sélectionné pour l’exécuter.
• Sega Channel a compté jusqu’à environ 250 000 abonnés.

Images de jeux

• En novembre 2024, l’utilisateur RisingFromRuins du forum Sonic Retro a découvert un CD d’images de jeux Sega Channel datant de septembre 1996.
• Un projet a alors été lancé pour vérifier s’il était possible d’extraire de cette image des jeux exclusifs ou des prototypes.

Processus

• Le contenu du fichier image a été examiné avec un éditeur hexadécimal, mais rien de lisible n’y figurait.
• En 2017, un CD de sauvegarde de Foley Hi-Tech a été découvert, contenant des documents de développement de Sega Channel.
• Il a été jugé plus simple d’extraire les données en rétro-ingéniérant l’outil qui générait les fichiers image des jeux.
• Le programme NSF.EXE a été analysé, puis un programme capable de décoder les fichiers image des jeux a été écrit.

Découvertes

• La liste des jeux diffusés en septembre 1996 a été confirmée, y compris les exclusivités Chessmaster et Klondike.
• Il a été possible de lancer le menu dans un émulateur à l’aide de la ROM de la cartouche de démonstration Sega Channel.
• La ROM de description des jeux ne fonctionnait pas dans l’émulateur, mais elle a pu être lancée après modification.

Conclusion

• Remerciements à Tdijital pour avoir publié le CD de sauvegarde de développement de Sega Channel, à Octocontrabass pour avoir rétro-ingéniéré le format de compression .SA, et à Scientific Atlanta pour avoir compilé NSF.EXE en mode debug.
• Le projet a été rendu possible grâce à la publication des fichiers image des jeux par RisingFromRuins.

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Le système Teletext a été largement utilisé en Europe dans les années 1980 et 1990, et consistait à transmettre des données dans les intervalles vides du signal TV diffusé. Le service Teletext Ceefax de la BBC a servi à distribuer des logiciels au BBC Micro

  • Teletext permettait d’afficher directement sur la télévision des informations comme les actualités ou la météo, et les pages populaires étaient répétées fréquemment pour se charger rapidement
  • Comme le système Sega Channel, le système Teletext diffusait lui aussi des données en boucle
  • Le débit PAL de Teletext était d’environ 7 Mbps, un niveau élevé même comparé aux 8 Mbps du système Sega du milieu des années 1990

• Sega Channel était un service qu’un ami utilisait quand j’étais en sixième, et le concept de téléchargement de jeux était révolutionnaire à l’époque

  • Pour 15 $ par mois, les jeux changeaient chaque mois ou chaque semaine, y compris des titres pas encore sortis
  • Je me souviens avoir joué à Vectorman avant sa sortie ou juste après

• La SNES avait un service similaire appelé StellaView, proposé uniquement au Japon

  • J’ai joué à une version remake de Legend of Zelda 1, recréée avec les graphismes de A Link to the Past

• J’ai utilisé ce service pendant un ou deux mois dans les années 1990, et c’était une expérience incroyable, même si un peu capricieuse

  • Le service s’est arrêté quand un voisin a débranché le câble, et il fallait une ligne dédiée

• Cela présente beaucoup de similitudes avec l’ordinateur Nabu, où la programmation était fournie en boucle continue dans une situation où l’upload de données était impossible

• Le matériel disposait de 4 MB de RAM

• Mon père a travaillé sur Sega Channel chez General Instrument, mais comme notre câblo-opérateur à domicile ne proposait pas le service, je n’ai jamais pu l’utiliser en vrai

• Quand j’étais à l’école primaire, j’ai convaincu mes parents de prendre le service, mais personne d’autre n’en avait jamais entendu parler

  • En Virginie, le service était très instable, et pendant 1 à 3 mois il fallait souvent contacter le centre d’assistance

• Une entreprise appelée Foley Hi-Tech créait les graphismes et animations du menu des jeux et insérait le contenu mensuel

  • Un fichier « image de jeu » d’environ 60 MB était gravé sur CD puis envoyé à une installation de liaison montante satellite à Denver, dans le Colorado
  • Le CD était installé sur l’ordinateur serveur de jeux de la liaison montante, qui transmettait ensuite les données des jeux en boucle via le satellite
  • Le headend du réseau câblé recevait la transmission satellite et la redistribuait aux abonnés du câble, et le fait de transmettre les données en boucle continue apportait une forme d’« interactivité »

• Je ne savais pas que ce service existait, et je trouvais ingénieuse l’idée de diffuser des jeux en boucle

  • Le ZX Spectrum avait déjà reçu des jeux via la radio

• Je me demandais si PKSPREAD avait un lien avec le PKZIP de Phil Katz