L’histoire d’un poisson d’avril qui a failli valoir un licenciement

• Un poisson d’avril dans lequel un nouveau programmeur de bases de données d’une université a modifié les messages affichés par les imprimantes réseau du campus pour faire croire à une politique d’impression payante
• La blague exploitait les droits d’accès au spool d’impression d’un serveur HP 9000 K250 et la fonction de modification du message READY des LaserJet pour afficher INSERT 5 CENTS sur chaque imprimante
• Les imprimantes continuaient à fonctionner normalement et le seul vrai changement concernait le texte du panneau d’affichage, mais l’affaire a pris de l’ampleur à cause d’un e-mail d’annonce de politique envoyé à la liste de diffusion administrative de tout le campus, certains employés interrogeant directement l’administration
• Vers 8 h 30, les bureaux de la direction étaient en plein désordre, et la responsable RH a exigé un e-mail de rectification avant l’arrivée du CFO ; le premier correctif est entré en conflit avec de réelles discussions sur une facturation à la page et a dû être corrigé à son tour
• L’incident s’est soldé par une ligne poor judgment dans l’évaluation suivante, et il est resté dans la mémoire du campus comme une blague légendaire, techniquement plus aboutie que les précédentes

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Le service informatique de l’université et l’environnement CARS

• Son premier emploi était celui de programmeur de bases de données dans une université ; même si son cursus de premier cycle n’avait rien à voir avec l’informatique, il a été recruté grâce à ses connaissances pratiques de BSD/386 et de SunOS, ainsi qu’à la recommandation de son prédécesseur
• Le système sur lequel il travaillait était un gros serveur PA-RISC de Hewlett-Packard, le HP 9000 K250
  • La salle serveur se trouvait à l’étage inférieur des bureaux et constituait un environnement on-premise équipé d’un verrouillage par badge et d’un système d’extinction au halon
  • Le K250 remplaçait une ancienne gamme de mini-ordinateurs Encore ; la même salle serveur abritait aussi un AIX RS/6000, une ligne T1, des serveurs de terminaux, un routeur Cabletron et des équipements de télécommunication
• Le K250 exécutait le système d’information étudiant CARS
  • CARS est le système qui a ensuite été renommé Jenzabar
  • À l’époque, le système d’exploitation et la base de données étaient respectivement HP/UX 10.20 et Informix
  • Le code de CARS se composait de tables Informix, d’écrans, de procédures stockées, d’une bibliothèque maison d’interface texte, d’écrans Perform, de SQL, de scripts C-shell, de C et d’ESQL/C
  • La gestion des changements se faisait avec RCS et un gros Makefile
• Son périmètre de travail consistait à écrire et maintenir du code pour la partie administrative, comme la gestion des ressources, les finances et le suivi de présence ; par la suite, il a aussi créé des applications sur mesure en Perl pour les nouveaux modules web de CARS

L’idée technique derrière la blague

• CARS gérait la plupart des imprimantes du campus, à l’exception de quelques imprimantes directement connectées au RS/6000
• La majorité des imprimantes administratives du campus étaient des HP LaserJet 4 équipées de cartes réseau JetDirect
• Le message READY affiché sur le panneau VFD des LaserJet pouvait être modifié
  • Au départ, il s’en servait simplement pour faire afficher un message de bienvenue à l’imprimante lorsque son responsable lançait une impression
  • Il a ensuite exploité, pour sa blague, le fait que les droits d’accès au spool d’impression du K250 et les noms des répertoires de spool, identiques aux noms d’hôte, permettaient de connaître l’emplacement de toutes les LaserJet réseau du campus
• Le plan pour le poisson d’avril consistait à arriver très tôt, parcourir toutes les entrées du spool et remplacer le message affiché par chaque imprimante par INSERT 5 CENTS
  • L’effet recherché était de donner l’impression que toutes les LaserJet réseau exigeaient une pièce de 5 cents avant d’imprimer
  • En réalité, les imprimantes restaient prêtes, et si l’on envoyait un travail d’impression, elles imprimaient normalement

Script d’exécution et e-mail d’annonce

• Le script réel était un simple script C-shell qui parcourait toutes les entrées du répertoire /opt/carsi/spool et envoyait une commande PJL au port 9100

#!/bin/csh -f

cd /opt/carsi/spool
foreach i (*)
        echo '^[%-12345X@PJL RDYMSG DISPLAY="INSERT 5 CENTS"' | netto $i 9100
end

• ^[ correspondait au caractère ESCape ASCII 27, et netto était un script maison de type netcat, écrit avant que netcat ne soit largement utilisé
• Pour amplifier l’effet de la blague, il a envoyé à la liste de diffusion administrative de tout le campus un e-mail annonçant un changement de politique d’impression
  • Le message expliquait qu’en raison de la hausse des coûts de service, les imprimantes du campus allaient être reprogrammées pour facturer à la page
  • Il précisait que la plupart des imprimantes exigeraient un dépôt de 5 cents par page, payable via un compte ou au moyen de dispositifs de collecte de pièces qui seraient installés par des techniciens
  • Il indiquait que les imprimantes des bureaux sans compte demanderaient automatiquement d’insérer 5 cents pour chaque page à imprimer
  • Il ajoutait que les comptes d’impression seraient gérés dans CARS, qu’il ne fallait pas appeler le Helpdesk et qu’il fallait le contacter lui
• Le plan initial était de remettre tous les messages des imprimantes sur READY à la fin de la journée et de laisser l’affaire s’éteindre discrètement

Une agitation plus importante que prévu

• Après l’envoi de l’e-mail, il a reçu quelques appels inquiets ; quand les interlocuteurs comprenaient que c’était une blague, ils éclataient de rire, et l’imprimante concernée était rétablie manuellement
• Les personnes qui le connaissaient et appréciaient les blagues ont vu la date et ont répondu positivement
  • Plus tard dans la journée, quelqu’un lui a même envoyé par courrier interne du campus une feuille imprimée au laser avec une pièce de 5 cents collée dessus
• Les problèmes ont commencé quand des personnes qui ne le connaissaient pas n’ont pas appelé et ont contacté directement l’administration de l’université
• Vers 8 h 30, les bureaux de la direction étaient en plein désordre, et la situation est remontée jusqu’à la responsable RH, qui le connaissait
  • La responsable RH lui a dit que, s’il n’envoyait pas un e-mail de rectification avant l’arrivée du CFO, il aurait de gros ennuis
  • Dans le premier message de rectification, il a écrit que l’administration du campus n’envisageait pas de frais par page, mais il se trouve qu’il y avait bel et bien eu des discussions en ce sens
  • Il a donc fallu corriger la première rectification et envoyer un nouveau correctif qui n’attirait pas l’attention sur ce point
• Le script qui remettait les messages des imprimantes à leur état initial a lui aussi été exécuté plus tôt que prévu, et l’agitation est retombée vers midi
• Les gens du bureau ont trouvé l’affaire très drôle, et son responsable, qui devait officiellement désapprouver, l’a aussi trouvée amusante dans une certaine mesure

Les vacances du responsable et les suites

• Au moment de l’incident, le directeur IT, c’est-à-dire le supérieur de son responsable, était en vacances
• L’auteur a commis l’erreur tactique de passer le week-end suivant et une partie du début de semaine au ski, et le directeur a découvert les e-mails furieux en son absence
  • Un collègue du bureau se souvient que le directeur est entré, les yeux écarquillés, en demandant « mais qu’est-ce qu’il a bien pu faire ? »
• À son retour, l’ambiance au bureau était glaciale
  • Le directeur adjoint, qui avait trouvé la blague drôle, s’est retrouvé en difficulté pour ne pas avoir empêché l’affaire
  • Lui-même a eu de gros ennuis pour l’avoir lancée au départ
• Il s’est excusé et, pendant assez longtemps, s’est comporté de manière inhabituellement exemplaire, comme un employé modèle
• Avec le temps, l’incident a été officiellement clos, mais l’évaluation de performance suivante a conservé la mention poor judgment
• Sur le campus, cette blague a été jugée techniquement plus aboutie que la précédente, où « le gardien à l’entrée faisait payer un petit droit d’entrée par personne », et plusieurs années plus tard, on en parlait encore comme d’une blague légendaire

[GN⁺]

Avis sur Hacker News

• Au lycée, on était sur un environnement NetWare 3.12 et le compte Guest était ouvert avec des droits très limités, mais, bizarrement, Guest pouvait utiliser NET SEND
  C’était l’époque où tout le district scolaire partageait une seule ligne T1, ce qui suffisait pour l’e-mail, mais dès que le web a décollé et que les gens ont commencé à télécharger des mp3, le goulot d’étranglement est devenu sévère
  Un jour, lors d’un problème d’alimentation électrique, l’ADMIN a envoyé à tout le monde un message disant que « la salle des serveurs fonctionnait sur l’UPS, donc il fallait sauvegarder et se déconnecter », puis, quelques semaines plus tard, un élève s’est connecté en Guest et a envoyé NET SEND ALL "SERVER ROOM POWER FAILURE - 11 MIN OF BATTERY REMAIN - SAVE FILES AND LOG OFF"
  En une minute, tout le monde s’était déconnecté, ce qui lui a permis d’avoir la ligne T1 pour lui tout seul
  Après avoir téléchargé les fichiers dont il avait besoin pendant environ 8 minutes, il a envoyé un message de « retour du courant », et plus tard, quand il a recommencé, ça a encore marché
  Personne n’avait remarqué que le message venait de Guest, et au final l’administrateur du district scolaire pensait vraiment que l’alimentation de la salle des serveurs était instable, au point d’appeler une entreprise d’électricité
  Après que quelqu’un l’a signalé, ça s’est terminé par un simple « c’est vraiment malin, mais maintenant ça suffit », et le lendemain, les droits de Guest avaient été bien davantage réduits

  • Dans NetWare, je me souviens que cette fonction s’appelait SEND, et que NET SEND relevait plutôt du réseau Microsoft
    En tant qu’utilisateur puis abuseur du réseau NetWare de mon lycée, j’ai désassemblé le programme SEND et j’ai découvert que le nom d’utilisateur inclus dans le message n’était pas authentifié
    L’interruption logicielle d’IPX ou de NETX, je ne sais plus laquelle, recevait juste une chaîne, et l’exécutable SEND y formatait le nom d’utilisateur avant de l’y insérer
    Donc, en écrivant mon propre programme SEND qui appelait directement l’interruption, on pouvait très facilement envoyer de faux messages avec n’importe quel nom d’utilisateur, comme "ADMIN"
    Bien entendu, il ne faut pas interpréter cela comme un aveu qu’il y a eu ou non une quelconque farce réseau dans notre école
  • Mon frère travaillait dans la salle informatique, et comme d’autres élèves faisaient du bruit en regardant sur les ordinateurs de l’université des choses qu’ils n’étaient pas censés voir, il a envoyé un message disant de le signaler au responsable du département
    Ils ont immédiatement disparu, et mon frère a pu travailler tranquillement
    C’était probablement Net Send de Windows XP
  • Au lycée, j’ai découvert la commande Windows net send, et je m’en servais surtout pour échanger des messages pour rire
    Un élève a essayé d’envoyer simplement "Hi" à tout le monde avec un joker, et le message s’est propagé à tout le district scolaire, y compris plusieurs écoles
    Au début, personne ne savait qui l’avait envoyé, mais un logiciel était installé pour permettre aux administrateurs ou aux profs d’effacer ou de verrouiller les écrans à distance, et quand ils ont vidé à distance l’écran de cet élève puis qu’il s’est plaint, ils ont compris que c’était le coupable
    Il n’y a pas eu de grosse punition, mais je me sens encore un peu coupable d’avoir fait connaître net send à tout le monde
  • Au lycée, un ami a découvert que, sous Windows XP, on pouvait mapper n’importe quel lecteur réseau sur le bureau et y accéder, et comme les noms d’utilisateur de tout le district scolaire suivaient le format {nom}{initiale du prénom}, on pouvait lire et écrire dans le « dossier personnel » de n’importe qui
    Mon ami a récupéré des réponses d’examen dans le dossier d’un prof, et moi j’ai créé des dossiers vides avec des noms comme porn, porn 2, etc.
    Quand un camarade de classe l’a dénoncé, il s’est fait attraper et a pris 10 jours de suspension, et le proviseur adjoint a menacé d’appeler la police, même si on ne voyait pas très bien de quel crime il aurait pu s’agir
    Les comptes avaient réellement le droit de mapper des lecteurs réseau, donc difficile de dire si c’était vraiment un accès non autorisé, même si, bien sûr, l’école appelait ça du « hacking »
    Ensuite, le droit de mapper des lecteurs réseau a été retiré aux comptes élèves, mais le responsable IT du district scolaire n’a pas été licencié, et ça n’a jamais eu de sens pour moi, puisque tout le monde savait qu’on pouvait faire le mappage par clic droit sur le bureau
  • Il m’est arrivé quelque chose de similaire
    La bibliothèque du lycée était sous Windows, et je suis tombé par hasard sur un équivalent de NET SEND, puis j’ai récupéré les noms des ordinateurs de mes amis pour commencer à leur envoyer des messages
    Même avec une bibliothécaire stricte, on arrivait à discuter comme ça, puis, pour embêter tout le monde, j’ai fini par écrire un batch très rudimentaire qui parcourait les noms des ordinateurs pour faire des envois en masse, sauf que j’ai raté la boucle et il s’est mis à tourner à l’infini
    Ils ont probablement dû redémarrer tous les ordinateurs, mais à part mes amis, personne n’a jamais su que c’était moi
    Cette époque me manque, tout comme mes parties de Soldat sur ces PC pourris

• La véritable valeur de ce petit canular ingénieux tient au fait que son auteur a cartographié en direct la dynamique des réactions sociales
  La manière dont la blague est reçue dans l’ensemble de l’organisation change selon de petits indices, comme qui connaît qui, ou qui se trouvait physiquement sur place avant qu’une impression ne se fige
  Face à une même situation, certains éclatent de rire, d’autres estiment qu’une limite a été franchie, et chacun considère sa propre réaction comme parfaitement évidente
  Il faut être du côté de la personne qui a fait la blague pour voir en temps réel à quel point ces réactions sont contingentes et irrationnelles
  J’ai déjà entendu l’hypothèse selon laquelle la philosophie serait née en Grèce parce que les marchands qui faisaient du commerce entre cités-États avaient constaté que ce qu’on tenait pour du « bon sens » n’était en réalité qu’une coutume locale et culturelle
  Le farceur aussi est témoin de cette part de contingence en voyant à quel point les réactions divergent selon la manière dont chacun a vécu la situation

  • Ils envisageaient réellement l’instauration d’une tarification de l’impression, et il semble que le problème tenait en partie au fait que ce n’était pas du tout la façon dont ils voulaient l’annoncer
  • Cette interprétation me paraît peut-être un peu exagérée
    Je me demande à quel point l’écart est si grand entre un petit canular malin et un email collectif sec annonçant une nouvelle politique d’impression
    Beaucoup repose sur la pente entre la réaction de certains qui auraient « éclaté de rire » et l’agacement des autres, mais comme ce sont des déclarations a posteriori, j’ai du mal à y croire, et je ne vois pas bien dans quel contexte cela serait si drôle
    Comme petite parabole sur l’empathie, cela a de la valeur, et il est vrai aussi que l’empathie doit venir en amont, pas après coup
    Même après plusieurs lectures, cela ne ressemble pas à un email contenant des indices signalant une blague ou des couches d’humour supplémentaires ; on dirait simplement un message envoyé à tout le campus par un agent d’entretien pour dire qu’il faudra désormais une clé pour aller aux toilettes
    Cela dit, l’histoire de la clé des toilettes reste bien moins crédible qu’un employé IT annonçant une facturation des impressions
  • L’archétype du trickster est un très ancien archétype qui apporte à la fois sagesse et chaos
    Cela dit, si je comprends bien l’histoire, avant Platon, presque tout savoir — y compris la philosophie — était considéré comme reçu d’une source divine
    L’idée qu’on puisse acquérir la connaissance par la raison humaine s’est imposée à travers le dialogue socratique
    Dans ce cas, on pourrait aussi dire que Platon était essentiellement un farceur, et que la civilisation occidentale telle que nous la connaissons est le résultat de sa supercherie
  • Les gens qui font ce genre de blagues semblent fortement surestimer les réactions positives qu’ils reçoivent
    Le texte dit que quelques personnes, inquiètes, ont appelé, puis ont compris la situation et ont beaucoup ri, et que ceux qui le connaissaient comme plaisantin ont vu la date et lui ont répondu pour le féliciter, mais j’ai l’impression qu’en réalité, presque personne n’a réellement éclaté de rire
    Le plus probable, c’est que la plupart aient levé les yeux au ciel et ri par politesse, et que ceux qui savaient à quel point il tenait à son identité de « plaisantin pratique » aient simplement fait semblant de rire pour écourter la conversation

• En 1997-98, dans mon premier emploi, je faisais du support technique dans une compagnie d’assurances, et on utilisait Lotus Notes pour l’email
  Notes n’était pas seulement un système de messagerie, il gérait aussi des formulaires, un langage de programmation et des workflows, si bien que j’avais des droits de programmation en créant des formulaires de demande utilisateur
  À l’époque, il y avait environ une fois par mois un vendredi en tenue décontractée où l’on pouvait venir en jean, et le responsable du service envoyait un message à toute l’IT/ingénierie pour le signaler
  Un jour, j’ai copié ce message pour le transformer en annonce d’un « vendredi sans pantalon », en précisant qu’il fallait tout de même porter des sous-vêtements
  Grâce aux droits de Notes, je pouvais usurper l’expéditeur et le faire apparaître comme venant du responsable du service ; au départ, je comptais l’envoyer seulement aux quinze personnes environ du support technique, mais par erreur ou par accident, je l’ai envoyé à toute l’IT/ingénierie, soit 200 à 300 personnes
  Le téléphone de mon manager s’est aussitôt mis à sonner sans arrêt, et je suis allé immédiatement lui dire que c’était moi
  Je n’ai pas été licencié, mais j’ai dû écrire un email d’excuses, et plus tard, beaucoup de gens m’ont dit que c’était la chose la plus drôle qu’ils aient vue dans le service
  Peu après, je suis passé à un poste de programmation plus exigeant, et ce fut aussi un changement positif parce que je n’avais plus le temps, par ennui, de faire ce genre de bêtises

  • Le point le plus pertinent ici semble être que le travail n’était pas assez difficile
    Les gens qui s’ennuient font des blagues stupides, et le manque de défi mène à l’ennui

• Le passage le plus drôle, c’était que même l’email de retrait était erroné
  Le rectificatif disait que « l’administration du campus n’envisage pas de facturer chaque page », alors qu’en réalité elle l’envisageait bien, si bien qu’il a fallu renvoyer un nouveau rectificatif qui, cette fois, évitait d’attirer l’attention sur ce point

  • En réalité, ils pensaient peut-être à un tarif plus élevé par page, et 5 cents étaient peut-être trop peu
  • Du coup, c’en devenait encore plus crédible

• Au lycée, j’ai modifié le message d’attente de toutes les imprimantes en Insert Coin
  Je n’avais pas correctement vérifié les paramètres du script et, à cause de la configuration réseau, cela s’est retrouvé déployé dans tout le district scolaire
  Étonnamment, ce n’est pas pour ça qu’on m’a interdit l’accès au réseau

  • Alors, c’était pour quoi ?

• Sans l’email et avec seulement le message sur les imprimantes, la blague aurait sans doute été plus drôle
  En revanche, j’aurais probablement eu peur que les gens essaient réellement d’y introduire des pièces

  • Pendant toute l’histoire, je m’attendais à ce que ça arrive
    Je pensais que des gens allaient essayer de mettre des pièces dans les imprimantes, les casser, que les frais de réparation exploseraient, et que l’administration se mettrait en colère ensuite

• J’ai vraiment fait énormément de blagues, sans même attendre forcément le 1er avril
  La première, c’était au lycée, quand j’ai créé un faux DOS pour Apple II+
  Il acceptait les commandes et les exécutait, mais renvoyait parfois des messages sarcastiques, ce que le prof n’a pas du tout apprécié
  La deuxième, c’était à la fin des années 1970 et au début des années 1980, quand les imprimantes laser coûtaient plusieurs milliers de dollars : j’ai trouvé des images CGI dans des magazines informatiques, je les ai photocopiées sur du papier continu pour imprimante matricielle avec un Xerox, puis j’ai fait croire à mes amis que j’avais une imprimante laser
  Comme personne ne savait vraiment comment fonctionnait une vraie imprimante laser, les trous sur les côtés la rendaient même plus crédible
  La troisième, c’est quand mes parents ont changé de compte courant et qu’il leur restait un chéquier ; comme je voulais faire une blague à mon père, il m’a signé un chèque de 600 dollars
  Le matin, je l’ai montré à un camarade de classe en lui disant qu’après les cours j’allais acheter un ordinateur ; puis, quand il est venu me voir à la sortie, je lui ai soudain dit que je n’en avais plus besoin et je l’ai déchiré sous ses yeux, ce qui l’a totalement figé
  La quatrième, c’est qu’à la bibliothèque du quartier il y avait un Atari 400 avec un écran de télévision à pièces coûtant 25 cents pour 15 minutes ; j’ai écrit un petit programme BASIC sans avoir besoin de l’écran, je l’ai fait émettre un bip aléatoire toutes les quelques minutes, puis je suis parti

  • Il y a une quinzaine d’années, ThinkGeek en a fait un produit appelé Annoy-a-Tron
    C’était une petite carte magnétique alimentée par pile bouton, capable de fonctionner pendant des semaines, et bien cachée elle pouvait détruire la santé mentale de quiconque restait longtemps à proximité
    Aujourd’hui, plusieurs fabricants proposent des versions plus sophistiquées, mais je ne mettrai pas de lien
  • Même après avoir rejoint une grande entreprise à la fin des années 1980, j’ai continué à faire des blagues au bureau
    À l’époque du DOS, quand le PC de bureau standard était l’IBM AT, dont on pouvait programmer le petit haut-parleur interne pour émettre des bips, j’ai ajouté dans l’autoexec.bat de plusieurs postes un script qui jouait les huit premières notes de la mélodie du film Brazil, rapidement et à faible volume
    Le film venait juste de sortir, et je trouvais que c’était une bonne musique pour tourner en dérision ses ressemblances avec la vie en entreprise
    Une autre fois, comme la cantine déposait chaque année sur les tables des questionnaires sur carton bleu, un ami et moi avons trouvé du carton de la même couleur et fabriqué des copies avec des questions légèrement modifiées comme « Quelle était la température des caissiers ? » ou « Le repas était-il aimable ? », puis nous les avons distribuées sur toutes les tables
    Je ne sais pas ce qui s’est passé ensuite, mais la direction n’a probablement pas apprécié
    Un autre jour, un ami B a trouvé une porte de secours à côté des caisses juste avant la sortie et s’est éclipsé sans payer pour rejoindre l’ascenseur ; C et moi avons alors imité le formulaire d’avis de sécurité papier distribué sur tous les bureaux de l’entreprise, ajouté un croquis de B façon portrait-robot, et déposé sur chaque bureau un avis général avertissant de « faire attention à un dangereux suspect ayant quitté la cafétéria par une porte non signalée »

• Je me demande si la blague aurait été mieux accueillie si elle n’était pas tombée au moment où la direction se préparait réellement à déployer un système d’impression payant
  Il est peu probable qu’ils aient apprécié que l’attention se porte sur un changement impopulaire qu’ils prévoyaient déjà

• La meilleure blague que j’aie entendue est arrivée à mon ami Bill March
  Il était encore relativement nouveau dans l’entreprise, et comme le 1er avril tombait le jour de paie, en arrivant au bureau il a reçu un chèque à l’ordre de Bill April
  Ce qu’il y avait de plus drôle, c’est que ce n’était en fait pas un poisson d’avril du tout