Les gourous du web design des années 90 : Zeldman, Siegel, Nielsen

• Après l’arrivée de Flash et de CSS, trois philosophies majeures ont émergé dans le web design autour de 1997
• David Siegel mettait en avant l’esthétique visuelle par le « hacking », Jakob Nielsen la simplicité et l’accessibilité, et Jeffrey Zeldman l’équilibre entre design et utilisabilité
• À l’époque, les contraintes techniques étaient sévères, notamment la compatibilité entre navigateurs et le faible support de CSS, tandis que Flash attirait l’attention avec une nouvelle expérience multimédia
• Les trois gourous ont chacun contribué à l’évolution du web design à leur manière, mais avec le temps, l’influence de l’approche de Zeldman, qui insistait sur la harmonisation des standards et de l’esthétique, s’est renforcée
• Aujourd’hui, Zeldman est dirigeant chez Automattic et prépare la nouvelle refonte de son site

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Vue d’ensemble

Cet article revient sur la philosophie et l’influence de trois gourous emblématiques du web design de la fin des années 1990 : Jeffrey Zeldman, David Siegel et Jakob Nielsen. Dans une période de transition marquée par l’arrivée de Flash et de CSS, alors que les standards du Web n’étaient pas encore établis, il met en lumière les orientations de design qu’ils ont proposées ainsi que leurs activités actuelles.

Le contexte et les contraintes du web design dans les années 90

• Autour de 1997, de nouvelles technologies web comme Flash et CSS ont émergé
• Zeldman, qui avait auparavant eu des parcours très divers comme romancier, journaliste, musicien ou publicitaire, est entré dans le Web en 1995
• À l’époque, le Web était considéré comme un « terrain de jeu pour consommateurs », mais les limites techniques et les contraintes de performance des navigateurs étaient sévères
  • Il était recommandé de limiter l’usage des images et de réduire au maximum leur taille
• Zeldman créait HTML et graphismes avec un éditeur de texte et Photoshop, et recommandait de respecter les fondamentaux du HTML tout en apprenant directement en consultant le code source d’autres designers

La philosophie de design des trois gourous

David Siegel : l’esthétique et la philosophie du « hacking »

• Dans son livre de 1996, Creating Killer Web Sites, Siegel défend l’usage de techniques de hacking HTML pour obtenir des mises en page élégantes à une époque où CSS et Flash n’existaient pas encore
  • Il utilisait activement des tableaux invisibles et des GIF d’un pixel pour contrôler la mise en page
• Son objectif était d’atteindre une typographie parfaite et une forte puissance visuelle, quels que soient les moyens employés
• Plutôt que de privilégier la compatibilité entre navigateurs, il poursuivait une stratégie d’optimisation adaptée à des navigateurs spécifiques comme Netscape Navigator
• Il se qualifiait lui-même de « terroriste HTML », plaçant la qualité esthétique au-dessus du respect des standards du Web

Jakob Nielsen : priorité à l’utilisabilité et aux standards du Web

• Nielsen a acquis une notoriété publique comme gourou de l’utilisabilité, avec une vision centrée sur le « pratique plutôt que tape-à-l’œil »
• Il insistait sur des designs accessibles fonctionnant bien sur tous les principaux navigateurs, et soutenait la séparation entre structure et présentation, c’est-à-dire l’encodage sémantique et les standards du Web
  • Il valorisait l’usage de la structure sémantique du HTML et portait aussi très tôt un regard positif sur l’adoption initiale de CSS
• Tout en misant sur l’avenir de CSS, il soulignait que son support restait insuffisant à l’époque et que les problèmes de compatibilité entre navigateurs n’étaient pas résolus

Jeffrey Zeldman : l’équilibre entre esthétique et standards du Web

• Zeldman a adopté activement les standards du Web comme CSS, tout en conservant une position pragmatique consistant à utiliser si nécessaire des outils « non standards » comme Flash ou Shockwave
• Il a toujours défendu l’idée que « le web design doit accorder autant d’importance à l’esthétique qu’à l’accessibilité du Web »
• En 2002 encore, il soulignait que les images, les mises en page en tableaux, les feuilles de style, JavaScript et les technologies serveur/client pouvaient toutes être compatibles avec l’accessibilité du Web

Flash contre CSS

• Flash était facile à apprendre et offrait une liberté visuelle et des fonctions multimédias que CSS ne proposait pas encore à l’époque
• Les navigateurs (notamment Netscape et IE) prenaient mal en charge les standards CSS, alors qu’avec Flash, il suffisait d’installer un plugin dédié pour garantir la même expérience sur n’importe quel navigateur
• Siegel a adopté Flash rapidement, tout en reconnaissant ses limites, comme l’absence de standards complets et une structure de fichiers propriétaire
• À l’inverse, Nielsen critiquait fortement le caractère non standard de Flash — qui mélange présentation et contenu — et le qualifiait de 99% bad, autrement dit de « catastrophe d’utilisabilité »
• Au final, CSS et Flash ont tous deux ouvert la voie à une plus grande expressivité du Web, mais CSS, en tant que standard ouvert du Web, s’est imposé sur le long terme

Le parcours ultérieur des trois figures

• Nielsen est resté fidèle à ses principes d’utilisabilité, a conservé le minimalisme du site Useit et, même après la fusion de son site en 2012, a continué ses recherches sur les TIC et l’IA
• Siegel a élargi son champ d’activité, passant de théoricien du web design à des domaines variés comme le business numérique, le Web sémantique et la blockchain
• Zeldman occupe aujourd’hui le poste d’Executive Creative Director chez Automattic (WordPress, Tumblr, etc.) et continue de partager sa philosophie du design sur son blog personnel tout en préparant la refonte de son site

Conclusion

• Les trois grandes figures du web design des années 90 ont contribué au développement du Web avec des philosophies distinctes
• Après cette période de transition où se mêlaient technologie, standards et expérimentations esthétiques, c’est finalement la fusion entre standards du Web et sens du design qui a façonné la trajectoire dominante du Web actuel
• L’approche pragmatique et équilibrée de Zeldman continue d’exercer une influence durable sur les web designers

[GN⁺]

Avis Hacker News

• Cet article présente Nielsen comme quelqu’un qui avait seulement « techniquement » raison, mais je voudrais souligner qu’au moins pour moi, c’est quelqu’un qui m’a appris à me concentrer sur ce qui est « empiriquement juste ». Son influence vient en grande partie de ses recherches consistant à tester auprès de vrais utilisateurs pour trouver les moyens les plus efficaces de transmettre l’information. C’est pourquoi le résultat paraissait souvent assez ringard visuellement, mais je crois que le fond allait dans la bonne direction
  • J’ai plus de respect pour la lignée interaction homme-machine (HCI) dont Nielsen faisait partie que pour Nielsen lui-même. À l’époque, ni les designers, ni les spécialistes HCI traditionnels, ni les développeurs ne comprenaient vraiment le web. Nielsen avait au moins le mérite de se concentrer sur le web, mais son problème était de rester obsédé par les attentes existantes des utilisateurs face à un nouveau média. Quand il disait des choses comme « les hyperliens doivent toujours être bleus et soulignés », je pense que c’était moins parce que les utilisateurs avaient besoin de stabilité que parce qu’il ne voyait pas que le web en était encore à ses tout débuts évolutifs. Il voulait imposer des règles trop strictes trop tôt
  • J’ai l’impression qu’à l’époque Nielsen était l’un des rares à vraiment se concentrer sur les besoins des utilisateurs. Beaucoup de sites pensaient qu’afficher d’abord une intro en Flash était une bonne idée, et les designers détestaient en général les tailles de police faciles à lire
  • J’ai suivi plusieurs formations du NNG Group au fil des ans. J’ai appris avec Nielsen et Tog, et (à ma connaissance Don Norman n’enseignait pas) cela m’a donné un profond respect pour l’utilisabilité. Les designers détestaient vraiment Nielsen
  • Je ne pensais pas que le Discount Usability Engineering serait utile, mais quand je l’ai vraiment appliqué, j’ai été stupéfait par les résultats, et depuis je l’utilise dans tous les designs/refontes. J’aimerais remercier M. Nielsen. L’ancien lien UseIt.com (archive) est toujours resté dans ma tête
  • Tout dépend de la définition qu’on donne à la « bataille ». À l’époque de Nielsen, deux choses se passaient en parallèle. 1) l’acte artistique consistant à créer son propre coin bizarre et réjouissant que personne ne regarderait, 2) des entrepreneurs construisant de vraies web apps pour des clients. Les principes de Nielsen étaient excellents pour le second cas, mais désastreux pour le premier. Comme le web moderne a perdu tout son charme au profit du revenu et de l’efficacité, l’histoire a finalement traité Nielsen avec bienveillance
• J’adorais vraiment A List Apart de Zeldman. À l’époque tout le monde avait autour de 25 ans et je ne connaissais pas son âge, donc je pensais qu’il était de la même génération que nous :D. Nielsen, honnêtement, ne me parlait pas vraiment. Bien sûr, il a aidé des millions de personnes à mieux utiliser le web, mais son approche était trop rigide et trop ennuyeuse. Je détestais surtout son côté trop prescriptif, comme lorsqu’il affirmait que certains liens devaient absolument figurer sur une page d’accueil. Je me souviens aussi que Philip Greenspun le critiquait. Tout le monde voulait des réponses claires et était prêt à payer pour ça, ce qui explique sans doute son succès dans le conseil. Mais dans un monde qui change vite, ces réponses expirent rapidement. C’est peut-être pour ça qu’il a retiré son site il y a longtemps. Il avait sans doute compris que cette carte était devenue obsolète. Malgré tout, c’était une époque formidable
  • Les utilisateurs de cette époque étaient eux aussi différents de ceux d’aujourd’hui. Si l’on mettait tout sur une seule page, et même dans la zone « above the fold », c’était parce que beaucoup d’utilisateurs ne savaient pas faire défiler une page. Ce n’est qu’ensuite que le scroll est devenu standard. L’environnement des sites était donc totalement différent, techniquement et socialement. Il est parfaitement normal que ces détails ne se soient pas transmis jusqu’à aujourd’hui
  • La blogosphère CSS/design du début des années 2000 était vraiment passionnante. Quand j’étais au lycée, j’aimais suivre des gens comme Dave Shea, Andy Budd, Doug Bowman, Shaun Inman, Mike Davidson et d’autres
  • J’ai exploité il y a longtemps un service de tests d’utilisabilité, et j’avais la même impression concernant Nielsen : trop rigide, trop focalisé sur des détails, très loin de la réalité concrète des tests que je menais chaque jour
  • Si je me souviens bien, Greenspun se moquait davantage de Siegel. Dans son livre « Killer », Siegel insistait sur des portails d’entrée en 2 ou 3 étapes, ce que Greenspun trouvait absurde. Pour ma part, j’évalue l’approche de Nielsen plutôt positivement. Revenir à une époque où le web valorisait davantage l’« utilisabilité » ne serait pas une mauvaise chose. Aujourd’hui, on dépense énormément d’efforts pour recréer des fonctionnalités de l’ère Flash, mais je doute que les gens veuillent vraiment voir le texte et les images rebondir à l’écran pendant qu’ils scrollent. C’est amusant la première fois, puis vite pénible. Je ne pense pas que qui que ce soit se dise : « Les informations sur ce site sont vraiment excellentes, mais j’aimerais qu’elles bondissent davantage à l’écran comme un chiot »
  • Je suis retourné sur A List Apart après très longtemps, et le site a complètement changé. Et un article publié il y a un an y est toujours marqué « New ». On sent que l’époque a bien changé
• Je réalise seulement maintenant que « Jeffrey Zeldman — 42 ans début 1997 ». Au début des années 2000, je pensais qu’il n’avait que quelques années de plus que nous. Regarder le « View Source » de leurs pages d’accueil, c’était vraiment des moments d’apprentissage. Cela dit, dans certains pays, le fait de faire « View Source » peut être illégal, donc prudence à chacun. J’ai commencé ma carrière au début des années 2000, j’ai moi aussi beaucoup publié de travaux Flash, et Zeldman, Siegel et les autres étaient mes héros. Nielsen était l’ennemi. Puis, vers le milieu des années 2000, en travaillant pour des hôpitaux et des cliniques et en m’occupant de questions comme l’accessibilité ou HIPAA, Nielsen est lui aussi devenu un héros pour moi :-)
  • En réalité, il n’avait alors effectivement que quelques années de plus que nous
  • Je me demande où faire « View Source » serait illégal
• L’époque où l’on pouvait simplement faire « View Source » pour comprendre facilement comment un effet sympa était réalisé me manque. Aujourd’hui, il n’y a presque plus rien qui se démarque, et quand c’est le cas, il faut fouiller dans l’inspecteur pour trouver du JS obfusqué caché sous des dizaines de couches, ce qui rend l’analyse presque impossible
  • Je me demande si tu as exploré récemment le projet Minecraft en CSS. (CSS-Minecraft GitHub) C’était la meilleure expérience de « View Source » depuis très longtemps
  • Explorer le HTML/CSS de sites créés avec inventivité, et pas comme de simples machines à JS, reste toujours un plaisir. Le CSS moderne est vraiment riche
• Pour moi aussi, le livre <i>Web Pages That Suck</i> a compté. Il critiquait aussi <i>Creating Killer Web Sites</i>. À l’époque, il y avait un énorme combat d’ego. Flanders a peut-être encore son site aujourd’hui. Je m’étais moi aussi inscrit à la mailing list, mais je n’ai plus eu de nouvelles depuis plus de dix ans
  • J’aimais vraiment ce site moi aussi. Aujourd’hui, tout est trop optimisé, au point qu’il m’arrive de regretter les anciennes pages web maladroites. Elles étaient peut-être peu utilisables, mais elles avaient chacune une vraie personnalité. C’est un peu comme le plaisir de voir de vieilles voitures classiques dans un musée et d’imaginer à quoi servaient tous ces leviers et pédales serrés les uns contre les autres. Je n’aurais pas envie de les conduire, mais c’est amusant à regarder
  • Ce livre a lui aussi beaucoup compté pour moi, et il est au point de départ de ma carrière actuelle. La « mystery meat navigation » critiquée par Flanders m’a énormément influencé, et j’y pense encore dès que je réfléchis à des problèmes d’utilisabilité
• Cette époque me manque énormément. C’était une période vraiment heureuse, positive et innocente. Tout le monde construisait sincèrement quelque chose et s’enseignait mutuellement. Aujourd’hui, tout me semble artificiel et vaniteux. Je n’oublierai jamais ces années passées à apprendre HTML+CSS, à lire leurs livres et à rafraîchir des forums comme Designer's Talk
• Les sites web actuels sont remplis de pop-ups qui demandent un abonnement ou un avis, et il y en a beaucoup où le contenu saute sans cesse de haut en bas pendant le chargement du JavaScript et des publicités, ce qui les rend pénibles à lire. J’ai l’impression que le web a énormément régressé ces dernières années. Et j’ai l’impression qu’il n’y a même plus personne pour en discuter de manière critique
• J’ai toujours « Creating Killer Websites » sur mon étagère. Je l’ai acheté très tôt, sans imaginer qu’il deviendrait un classique. Voir en vrai des sites ressemblant aux designs du livre m’avait marqué. Mais à mon avis, ce n’était pas pratique. Au final, ça ressemblait à une copie des médias imprimés. Les anciens outils comme Coldfusion ou Dreamweaver avaient presque un côté QuarkXpress (logiciel de PAO). Cette époque me manque, mais je ne me suis finalement pas orienté vers le design de sites
  • C’est peut-être une unpopular opinion, mais je peux en rire de la même façon. Ayant connu presque tout, des scripts BBS à ES6, SVG et WebGL, côté web comme côté design imprimé, je pense que les grandes figures de l’époque ne savaient pas vraiment ce qu’elles faisaient sur le web. Elles étaient excellentes dans l’imprimé, mais le web n’est pas de l’imprimé. Sur cet écran, nouveau média, il n’y a pas besoin de mettre toutes les informations sur une même page. J’ai l’impression qu’il a fallu attendre vers 2010 pour que le web design raisonnable redémarre vraiment. Même en 2005, l’utilisabilité restait une notion nouvelle, et l’UI K-12 d’Apple n’a pas beaucoup aidé. Ce que ces livres enseignaient, c’était surtout comment plaquer du design d’affiche imprimée sur le web, avec trop peu d’expérimentation sur les interactions propres au web, comme les widgets ou les boutons. La cartographie aussi évolue lentement. Personnellement, je pense que les designers de jeux et d’interfaces de jeux proposaient dès très tôt des interfaces bien plus innovantes et modernes. Souvent, les jeux ou la demoscene étaient en avance sur leur temps
• Dans les années 2000, Zeldman était mon héros. Je pense qu’Eric Meyer(Wikipédia) devrait aussi figurer dans cette liste
  • J’utilise toujours le CSS Reset 2.0 d’Eric. Je n’ai encore rien vu d’aussi concis et intuitif
• Je me demande si j’atteindrai un jour l’âge où j’oublierai que Netscape Navigator 4 ne permettait d’imbriquer des tableaux que jusqu’à 7 niveaux