Les gourous du web design des années 90 : Zeldman, Siegel, Nielsen
(cybercultural.com)- En 1997, le web design était une période où, avec l’essor de Flash et CSS, l’expérimentation visuelle, les standards et l’utilisabilité entraient en collision ; Zeldman, Siegel et Nielsen incarnaient des réponses différentes
- David Siegel exploitait activement le bidouillage HTML pour dépasser les limites d’expression d’avant CSS et Flash, quitte à recourir à des tableaux invisibles, des GIF d’un pixel et des optimisations pour certains navigateurs
- Jakob Nielsen estimait que, pour que les sites web deviennent de « véritables outils métier », il fallait du HTML sémantique et une accessibilité sur l’ensemble des navigateurs ; il a adopté CSS comme solution de séparation du contenu et de la présentation
- Jeffrey Zeldman soutenait CSS tout en choisissant un compromis pragmatique utilisant des outils comme Shockwave et Flash, afin de poursuivre à la fois l’expression esthétique et le respect des standards
- Les trajectoires ultérieures des trois hommes ont divergé, mais le débat de 1997 montre quel équilibre le web design devait trouver entre décoration, compatibilité et utilisabilité
Les trois courants qui ont divisé le web design en 1997
- En 1997, le web design traversait une période de transformation rapide, avec l’essor simultané de Flash et CSS
- David Siegel défendait une manière de contourner HTML pour atteindre une finition visuelle supérieure
- Jakob Nielsen voyait la simplicité, l’accessibilité et la structure sémantique comme les principes fondamentaux du Web
- Jeffrey Zeldman se situait entre ces deux courants, en cherchant à concilier sens visuel et utilisabilité
Jeffrey Zeldman : le pragmatisme entre graphisme et standards
- Début 1997, Zeldman avait 42 ans ; après avoir voulu devenir romancier, puis travaillé comme journaliste, musicien en tournée et dans la publicité, il s’est tourné vers le web design
- Il estimait que l’entraînement acquis dans la publicité à « transmettre immédiatement » un message lui avait été utile pour le Web, et a créé son premier site web en 1995
- Fin 1996, il écrivait sur son site personnel que « le texte hyperlien a créé le Web, et les graphismes en ont fait un terrain de jeu pour les consommateurs »
- À l’époque, le Web était fortement contraint par la taille des fichiers et la quantité d’images utilisées, et Zeldman conseillait d’utiliser le moins d’images possible et de réduire la taille des fichiers
- Les pages web étaient produites en écrivant du HTML dans un éditeur de texte standard sur Macintosh et en créant les graphismes avec Photoshop
- Tout en accordant de l’importance aux bases du HTML, il recommandait d’utiliser
File: View Sourcepour apprendre du travail d’autres designers
David Siegel : « HTML terrorist » et contrôle visuel
- À ses débuts comme web designer, Zeldman a été fortement influencé par Creating Killer Web Sites: The Art of Third-Generation Site Design de David Siegel
- L’édition de 1996 de ce livre, antérieure à l’essor réel de CSS et Flash, défendait le bidouillage HTML pour créer des sites web plus séduisants
- La technique centrale consistait à contrôler la mise en page avec des tableaux invisibles et des GIF d’un pixel
- L’édition de 1996 contenait un chapitre intitulé « A PDF Primer », mais ne mentionnait pas CSS
- Dans la 2e édition de 1997, le chapitre sur PDF a disparu et un nouveau chapitre « A CSS Primer » a été ajouté
- Début 1997, Siegel avait environ 37 ans et était un designer issu de la typographie numérique
- Il disait vouloir utiliser tous les moyens nécessaires pour mettre en œuvre une bonne typographie et une communication claire sur le Web, et se concentrait sur Netscape Navigator
- Il affirmait qu’il ne créerait pas de pages optimisées pour tous les navigateurs ; cette attitude rejoignait la tendance des sites web qui ne s’affichaient correctement que dans certains navigateurs
Jakob Nielsen : utilisabilité et structure web sémantique
- En 1997, Jakob Nielsen avait 39 ans et se présentait lui-même comme un « usability guru »
- Il s’était donné pour objectif d’éliminer du Web les effets superficiels et de faire des sites web de véritables outils métier
- Il défendait fermement des designs accessibles dans tous les grands navigateurs et recommandait l’encodage sémantique pour séparer contenu et présentation
- Au départ, il se concentrait sur le respect de la structure définie par la spécification HTML
- Par exemple, pour les titres, il fallait utiliser une structure comme H1 ou H2, plutôt qu’une description de présentation comme « Garamond gras 18 pixels »
- Selon lui, chaque navigateur devait déterminer comment afficher les titres à l’utilisateur
- Il a rapidement soutenu CSS et, fin 1996, alors que CSS n’était pas encore largement utilisé, il y voyait la seule solution pour obtenir une bonne présentation dans un contexte où les navigateurs et dispositifs d’affichage se multipliaient
Les limites du support de CSS et la guerre des navigateurs
- Début 1997, le support de CSS par les deux principaux navigateurs était incomplet
- Internet Explorer 3.0 était le plus proche de la prise en charge du standard CSS du W3C, mais il comportait de nombreux bugs et manquait de cohérence
- Netscape 3.0 prenait faiblement en charge CSS et tentait de créer une alternative à CSS, les JavaScript-Based Style Sheets (JSSS), une approche de style fondée sur JavaScript
- Les JSSS ne se sont finalement pas répandues, mais elles ont contribué à ralentir l’adhésion de Netscape aux feuilles de style, un standard précoce du Web
- Au fil de 1997, l’écart s’est creusé entre l’approche centrée sur l’esthétique de Siegel et l’approche sémantique de Nielsen
L’essor de Flash et le contraste avec CSS
- Zeldman s’est plus tard détourné de Flash, mais lorsque Flash a commencé à gagner en popularité en 1997, il était considéré comme un outil d’animation capable de faire passer le multimédia web à l’étape suivante
- En mai 1997, Macromedia a lancé Flash 2, présenté comme un outil permettant de créer et d’animer des graphismes vectoriels indépendants de la résolution, sans programmation
- Les atouts de Flash contrastaient avec les faiblesses de CSS à l’époque
- Il était plus facile à apprendre que CSS
- Il permettait de faire visuellement bien plus de choses que CSS à l’époque
- Il fonctionnait comme un plugin de navigateur, sans dépendre de l’implémentation par les éditeurs de navigateurs
- Il devenait exploitable si les utilisateurs téléchargeaient massivement le plugin
- Dans la 2e édition de Creating Killer Web Sites, publiée en septembre 1997, Siegel considérait Flash comme la meilleure option pour faire entrer les graphismes vectoriels dans le Web grand public
- Le même livre traitait aussi pour la première fois de CSS, mais estimait qu’en août 1997 les navigateurs ne tenaient pas correctement la promesse des feuilles de style
- Nielsen a rapidement rejeté Flash et, quelques années plus tard, a écrit que Flash était « 99% bad » et presque toujours une « maladie de l’utilisabilité »
- Siegel s’inquiétait lui aussi du fait que Flash soit un outil propriétaire possédé et contrôlé par Macromedia
- Le logiciel Flash n’était pas open source
- Le format de fichier
.flaétait propriétaire - Les productions générées ne suivaient pas les standards du Web
Les trajectoires ultérieures des trois figures
- Tous trois cherchaient à faire avancer le métier naissant de web designer, et les mutations de la plateforme web en 1997 rendaient le web design nécessairement expérimental
- Useit de Nielsen a conservé un design minimaliste sans décoration et, à l’époque du Web 2.0, beaucoup de professionnels du web design le percevaient comme un site dépassé
- Useit a subsisté quelques années encore avant d’être intégré au site de NNGroup fin 2012
- En 2025, Nielsen écrit sur l’IA sur Substack
- Siegel avait, parmi les trois, le parcours de design le plus professionnel, avec un master en typographie numérique et une expérience chez Pixar
- Après les deux éditions de Killer Web Sites en 1996-1997, il est passé du web design au business web
- Il a ensuite promu Pull: The Power of the Semantic Web to Transform Your Business et s’est aussi intéressé à la blockchain
- Son site actuel, cuttingthroughthenoise.net, présente divers intérêts professionnels et personnels
- Zeldman est resté web designer
- Depuis 2019, il travaille comme Executive Creative Director chez Automattic, qui développe notamment WordPress et Tumblr
- Il continue d’écrire sur le web design sur zeldman.com
- Depuis février 2019, il utilise le thème WordPress par défaut et a indiqué qu’il préparait une refonte du site en 2025
- L’approche de Zeldman consistait à combiner standards du Web et sens du design, et, parmi les trois gourous de 1997, son site web de l’époque était considéré comme le plus intéressant et le plus exotique
1 commentaires
Avis sur Hacker News
Cet article place Nielsen du côté de ce qui est « techniquement correct », mais, au moins pour moi, son influence a surtout été de pousser à se concentrer fortement sur ce qui est empiriquement juste
Il s’agissait de tester auprès de vraies personnes ce qui fonctionne pour transmettre de l’information, et l’« esthétique » était souvent sacrifiée
Donc même si ses résultats semblaient « désespérément datés », je pense qu’il était du bon côté dans ce combat
C’était une époque où beaucoup de sites croyaient que montrer un écran d’accueil Flash avant d’entrer sur le site était une bonne idée, et où les designers semblaient en vouloir aux caractères assez grands pour être lus par des gens ordinaires
À l’époque, j’avais l’impression que ni les designers, ni les gens issus de l’IHM classique, ni les programmeurs ne comprenaient vraiment le Web, et Nielsen avait au moins le mérite de se concentrer dessus
Cela dit, il s’accrochait aux attentes des premiers utilisateurs d’un média entièrement nouveau, sans voir qu’il en était encore à ses débuts et qu’il allait forcément évoluer
Il disait des choses comme « les hyperliens doivent toujours être bleus et soulignés », mais le Web était alors encore beaucoup trop peu diffusé pour qu’on lui applique ce genre de règles rigides
Cela m’a donné un grand respect pour l’utilisabilité, et les designers détestaient Nielsen
Depuis, je continue à l’appliquer à toutes les conceptions et refontes
L’ancien UseIt.com https://web.archive.org/web/19990125092506/http://useit.com/ va probablement rester logé gratuitement dans ma tête pour toujours
https://www.nngroup.com/articles/why-you-only-need-to-test-w...
J’aimais A List Apart de Zeldman, mais je ne savais pas qu’il était aussi âgé à l’époque où nous avions tous la vingtaine bien entamée
Je pensais qu’il était de la même génération :D
Nielsen, franchement, on aurait pu s’en passer ; il a peut-être aidé des millions de personnes à utiliser des sites plus faciles, mais il était trop rigide et ennuyeux
Son approche prescriptive, en particulier du genre « une page d’accueil doit avoir tels liens », était frustrante, et il me semble que Philip Greenspun l’avait un jour bien épinglé
Les gens voulaient des réponses et une direction, et ils étaient prêts à payer cher pour cela ; lui était consultant et faisait du conseil, donc je comprends pourquoi il procédait ainsi
Dans un monde qui change vite, les réponses ont une durée de vie courte, et c’est peut-être pour cela qu’il a fini par retirer son site il y a longtemps, sachant que ses recommandations vieillissaient trop
Cela dit, c’était une période agréable, vraiment une belle époque
Le problème n’était pas seulement de tout mettre sur une page : il fallait aussi tout placer au-dessus de la ligne de flottaison, car, chose étonnante aujourd’hui, beaucoup d’utilisateurs ne faisaient pas défiler la page
Les gens ne savaient pas qu’ils pouvaient scroller, et des expériences ultérieures ont observé le point de bascule où le défilement est devenu banal
L’environnement dans lequel les sites devaient fonctionner était totalement différent, pas seulement techniquement mais aussi socialement, et il est normal que ces détails ne se soient pas perpétués tels quels jusqu’à aujourd’hui
J’étais au lycée à l’époque, mais je suivais avec plaisir Dave Shea, Andy Budd, Doug Bowman, Shaun Inman, Mike Davidson, et beaucoup d’autres dont j’ai maintenant oublié le nom
Dans une édition de son livre « Killer », Siegel proposait de mettre sur les sites un « portail d’entrée » en deux ou trois étapes, et Greenspun trouvait ça idiot
J’estime assez fortement l’approche de Nielsen
Si le Web revenait à l’utilisabilité, il pourrait être bien meilleur
Nous nous sommes donné énormément de mal pour recréer une bonne partie de ce que Flash permettait, mais veut-on vraiment que les photos et les blocs de texte s’envolent quand on fait défiler la page ?
La première fois, c’est cool, mais ensuite ? Qui dit : « Les infos de ce site sont excellentes, mais j’aimerais qu’elles bondissent à l’écran comme un Jack Russell terrier » ?
En plus, sur l’écran d’accueil, un article qui aura un an demain porte le tag « new »
On dirait que les temps ont changé
Il était trop rigide et tatillon par rapport à mes goûts et à la réalité des tests que je menais tous les jours
Je viens seulement de réaliser que Jeffrey Zeldman a eu 42 ans au début de 1997
Au début des années 2000, j’ai toujours pensé qu’il n’avait que quelques années de plus que nous
Regarder le « View Source » de leurs sites Web était du temps bien employé sur le plan pédagogique
Cela me rappelle aussi la blague d’avertissement : dans certaines régions, « View Source » peut être illégal, à utiliser à votre discrétion
J’ai commencé ma carrière au début des années 2000, et à l’époque où mes travaux de design et de Flash étaient sur Internet, Zeldman, Siegel et beaucoup d’autres étaient des héros, tandis que Nielsen était le méchant
Vers le milieu des années 2000, j’ai beaucoup travaillé pour des hôpitaux et des médecins sur l’accessibilité, la conformité HIPAA, etc., et à ce moment-là, les gens comme Nielsen sont devenus les héros :-)
La première époque où l’on pouvait simplement voir comment fonctionnait quelque chose de chouette sur une page avec View Source me manque.
Aujourd’hui, il n’y a presque plus rien de chouette, et quand il y en a, on peut toujours fouiller avec l’inspecteur, mais c’est généralement enfoui au fin fond de JavaScript obfusqué, avec de grandes chances de ne pas réussir à le déchiffrer.
C’était l’une des meilleures expériences de consultation de source que j’aie eues depuis des années : https://github.com/BenjaminAster/CSS-Minecraft/tree/main
Le CSS moderne est d’une richesse incroyable.
Un autre livre important pour moi a été Web Pages That Suck.
Il critiquait en fait assez durement Creating Killer Web Sites, et à l’époque beaucoup de gens avaient un sacré ego.
J’ai beaucoup appris avec ce livre, et Flanders a peut-être encore un site.
J’étais sur sa liste de diffusion, mais je n’ai plus rien reçu depuis une dizaine d’années.
Aujourd’hui, tout est tellement optimisé et efficace que l’époque où les pages web étaient parfois en vrac a fini par me manquer.
Même si elles étaient difficiles à utiliser, elles avaient au moins de la personnalité.
C’est un peu comme les voitures : on aime regarder une très vieille voiture dans un musée en se demandant à quoi servent toutes ces pédales et ces leviers, tout en étant soulagé de ne pas avoir à la conduire soi-même.
La mystery meat navigation que Flanders critiquait si justement m’a énormément marqué, et elle résonne encore dans ma tête quand je réfléchis aux problèmes d’utilisabilité.
J’ai encore Creating Killer Web Sites dans ma bibliothèque.
C’était juste un livre que j’avais acheté très tôt, et je ne pensais absolument pas qu’il deviendrait un classique.
Cela dit, voir des sites web conçus selon les méthodes présentées dans le livre était une expérience impressionnante, mais je ne pense pas que ce soit pratique.
À mes yeux, cela ressemblait surtout à une reproduction directe du support imprimé.
Si vous vous souvenez de la façon dont ColdFusion ou Dreamweaver fonctionnaient à l’époque, certains éléments étaient clairement empruntés à des logiciels de PAO comme QuarkXPress.
C’est agréable de repenser à cette période, mais je n’ai finalement pas pris la voie du design de sites.
Après avoir travaillé assez longtemps sur des sites web et du design imprimé et web avec à peu près toutes les technologies imaginables, des scripts REX BBS à l’ES6, au SVG et au WebGL d’aujourd’hui, je peux dire franchement que ces gens n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient sur le web.
Ils étaient probablement d’excellents designers côté imprimé, et c’est tout à leur honneur, mais le web n’est pas un imprimé.
Ils ne comprenaient pas ce nouveau média, les écrans, ni le fait qu’il n’était pas nécessaire de mettre toutes les informations sur une même page.
Ce n’est probablement qu’autour de 2010, quand tout a recommencé à devenir plat et simple, que les gens ont commencé à faire du design web raisonnable.
Même en 2005, l’utilisabilité était un concept nouveau, et l’interface K-12 d’Apple n’a pas beaucoup aidé.
Bien sûr, certaines décisions de design de System OS avaient du sens, mais ce n’était pas le web.
La plupart de ce qu’enseignaient ces livres consistait à plaquer une approche façon Illustrator, CorelDRAW ou Quark sur des pages web.
Trop peu de gens expérimentaient avec la question de savoir combien peu on pouvait montrer tout en rendant la navigation possible avec des widgets déjà donnés, comme les pages et les boutons.
C’est la même chose pour la cartographie, qui évolue plus lentement et produit encore des cartes surchargées d’informations comme en 1834.
Ce sera peut-être très impopulaire à dire, mais selon moi, les game designers et designers d’UI de jeux ont bien davantage inspiré le web que ces designers des débuts, surestimés.
Même si ces premiers designers étaient excellents pour les affiches et l’imprimé.
Certains jeux étaient vraiment en avance dans la simplicité de leur interface, et magnifiques ; on peut donc dire que la majeure partie du monde est arrivée tardivement là où les joueurs et les gens de la démoscène étaient déjà parvenus des années auparavant.
J’ai commencé ma carrière en apprenant auprès de ces personnes, et j’aimais des sites comme A List Apart.
Le jour où Zeldman m’a envoyé un e-mail pour demander une amélioration d’un plugin WordPress que j’avais créé, j’étais excité comme si j’avais rencontré une célébrité, et j’ai eu l’impression que la boucle était bouclée.
Zeldman était l’un de mes héros des années 2000.
Je pense qu’Eric Meyer pourrait aussi figurer dans la liste : https://en.wikipedia.org/wiki/Eric_A._Meyer
Je n’ai rien trouvé d’aussi simple et aussi pertinent.
Je me demande toujours à quel âge j’arriverai à oublier que, dans Netscape Navigator 4, l’imbrication des tableaux était limitée à 7 niveaux.
Cette époque me manque terriblement.
Elle était vraiment heureuse, positive et innocente.
Les gens construisaient sincèrement des choses, s’enseignaient mutuellement et prenaient du plaisir.
Aujourd’hui, tout paraît trop faux et dicté par la vanité.
Je n’oublierai jamais que j’ai appris HTML + CSS en lisant les livres de ces personnes et en rafraîchissant sans cesse des forums comme Designer's Talk.