L’odyssée de 16 ans nécessaire pour enfin émuler le Pioneer LaserActive

• Le Pioneer LaserActive fait partie des dernières consoles vintage à n’avoir été parfaitement émulées que tout récemment
• Le développeur Nemesis a achevé l’émulateur au terme de 16 années marquées par d’innombrables obstacles techniques, du temps, des coûts et de multiples essais-erreurs
• En raison de ses signaux vidéo analogiques et de son architecture matérielle unique, le LaserActive ne pouvait pas être reproduit avec les émulateurs existants
• Les progrès de technologies open source comme Domesday Duplicator et ld-decode ont permis de réussir la préservation de disques en haute qualité et la mise en place d’un environnement d’émulation
• Grâce aux efforts de Nemesis, la préservation historique des jeux Mega LD est enfin possible, et d’autres travaux de conservation sont désormais en cours sur cette base

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Résumé des points clés

1. Le Pioneer LaserActive, enfin émulé avec succès

• Le Pioneer LaserActive est une console atypique sortie en 1993, basée sur un lecteur LaserDisc
• En changeant de module, il pouvait prendre en charge la Sega Genesis (Mega Drive), le Sega CD, le PC Engine ainsi que le karaoké et d’autres fonctions
• Il proposait des jeux en full motion video via un format propriétaire appelé Mega LD, mais en raison d’un traitement du signal particulier et des limites techniques de l’époque, son émulation est restée impossible pendant 30 ans

Développement et parcours semé d’obstacles

• Le développeur Nemesis a commencé à envisager un émulateur LaserActive dès 2009, en tentant de rétroconcevoir le matériel et d’en extraire directement les données
• Fort de son expérience sur la Mega Drive, il a analysé le BIOS interne, écrit des programmes sur mesure, capturé des signaux matériels et collaboré sur des forums
• La capture des signaux analogiques et l’extraction des données numériques ont connu plusieurs longues interruptions, suivies de nouvelles tentatives
• Pour extraire parfaitement les images numériques des disques, il a mené divers essais matériels et logiciels, notamment des modifications de circuits internes et l’utilisation d’analyseurs de signaux

Conversion analogique-numérique et dépassement des limites techniques

• Contrairement à une simple capture de film, la vidéo analogique LaserDisc impose en jeu des manipulations variées en temps réel, comme les choix interactifs, le saut d’images ou l’utilisation de flux vidéo multiples
• Les cartes d’acquisition et techniques d’encodage existantes ne permettaient pas une conservation fidèle des données, à cause de la compression avec perte et de l’absence de certaines informations d’affichage
• La maturité du projet matériel communautaire Domesday Duplicator et du logiciel ld-decode a rendu possible l’extraction complète de la vidéo/audio en haute résolution, jusqu’aux signaux de contrôle cachés

Achèvement final et importance de la préservation

• En 2024, Nemesis a réussi à intégrer l’ensemble des technologies de préservation des disques, du matériel et du logiciel pour faire fonctionner le LaserActive dans l’émulateur multi-systèmes Ares
• Les fichiers issus du rip pèsent plusieurs dizaines de Go, mais un format sans perte a été adopté afin de minimiser la charge CPU sans nécessiter de décompression en temps réel
• Face à la dégradation naturelle des disques et du matériel et à leur rareté, il souligne l’urgence d’une préservation rapide
• La préservation du module d’extension PAC pour PC Engine et celle de jeux supplémentaires sont également prévues

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2. Sortie d’une version anglaise du jeu PS2 Cowboy Bebop pour son 20e anniversaire

• Cowboy Bebop: Tsuioku no Serenade (PS2) a été publié en version anglaise grâce à une traduction de fans
• Le traducteur Sonicman69 a mené le projet avec pour objectif une sortie avant le 20e anniversaire, malgré une maîtrise limitée du japonais et peu d’expérience en traduction
• La structure de réutilisation des textes et les expressions poétiques rendaient la traduction particulièrement difficile, mais les fans ont salué la bonne restitution de la personnalité des personnages
• Le jeu est apprécié pour son scénario fidèle à l’atmosphère de l’anime original, ainsi que pour son système de combat approfondi et ses modes bonus cachés
• Le patch anglais est proposé via Github, avec possibilité de dons de fans

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Actualités émulation et fan translation

Patch in

• PCSX2 : correction des erreurs de textures de route dans Colin McRae Rally 2005 grâce à une logique de détection d’inversion de pixels
• bsnes : synchronisation achevée avec la dernière version de SameBoy, au cœur de l’émulation Super Game Boy
• 86Box 5.0 : ajout d’un gestionnaire de PC virtuel, de shaders CRT, d’un mode sombre et d’autres améliorations majeures

Rapport FPGA & cœurs

• Cœur PC Engine/Turbografx de MiSTer : ajout de la prise en charge des disques audio graphiques CD+G, fonctions d’écriture de cartouches personnalisées, etc.
• Jotego : sortie d’un cœur MiSTer/Analogue Pocket pour le jeu d’arcade Konami Surprise Attack, avec une restitution fidèle d’effets graphiques que MAME gérait imparfaitement

Actualités fan translation

• Sword & Sorcery (Sega Saturn) : patch anglais en cours de développement, de quoi susciter l’intérêt des fans de JRPG
• Psychic Killer Taromaru (Sega Saturn) : patch anglais finalisé en un mois, dans le genre action ninja, inspiré par une vidéo de fan
• Clock Tower (WonderSwan) : port d’un patch anglais du titre original Super Famicom, offrant une expérience horrifique différente en basse résolution et en noir et blanc

Conclusion

• Les activités de rétro-émulation et de fan translation constituent un moteur essentiel pour la préservation historique des jeux et l’ouverture à de nouvelles interprétations culturelles
• Le succès de l’émulation du Pioneer LaserActive est un cas emblématique où se rejoignent savoir d’ingénierie global, coopération de la communauté de fans et progrès des outils open source
• On peut désormais espérer une meilleure préservation et une accessibilité accrue pour divers jeux et matériels rétro rares

[GN⁺]

Avis Hacker News

• Le reverse engineering et l’effort d’ingénierie pure montrés par ce projet d’émulateur me semblent vraiment d’un niveau historique. Le simple fait d’avoir capturé des images LD à ce point, et même d’avoir rendu la lecture inverse possible, est stupéfiant. Travail fantastique.
  • En matière d’émulation, je considère toujours l’uber shader de Dolphin comme l’exploit d’ingénierie le plus fou, mais je suis déjà reconnaissant qu’il existe des gens prêts à consacrer autant de temps à la préservation de médias aussi rares.
• Histoire vraiment fascinante et excellent article. Les textes issus du monde de l’émulation forcent toujours l’admiration, et il est rare de trouver ailleurs un domaine technique qui sache expliquer de façon aussi accessible des technologies aussi ardues. Je connais mal le hardware et je programme à peine, mais je lis toujours ce genre d’articles de reverse engineering, les coulisses des communautés, ou les explications sur la manière dont les jeux tournaient sur le hardware limité d’autrefois. On trouve aussi beaucoup d’excellents textes similaires sur le blog de Dolphin et ailleurs.
  • Expérience impressionnante. J’ai travaillé plus de dix ans dans le jeu vidéo en C++ sur des tâches complexes de bas niveau, mais j’ai essayé plusieurs fois de créer un émulateur GameBoy avant d’abandonner. Chaque fois que je vois le travail de gens capables de faire ça, j’éprouve une vraie admiration et un grand respect.
• L’histoire de la réduction des coûts à l’intérieur des lecteurs LaserDisc de Pioneer, qui entraînait des pannes d’autres composants, m’a particulièrement marqué. À l’époque où je faisais un peu de réparation hi-fi, les produits Pioneer avaient belle allure à l’extérieur, mais l’intérieur était rempli de composants bon marché et de mauvaise qualité. Je me souviens que ça ne me donnait pas très envie d’y travailler.
  • Mon premier lecteur DVD était un Pioneer, et il proposait toutes les sorties possibles : vidéo composite, composante, analogique 5.1, audio numérique coaxial et optique. Je l’ai acheté entre 1996 et 1998, puis je l’ai donné à ma mère après être passé au Blu-ray, et elle l’a utilisé régulièrement une à deux fois par semaine jusqu’à son décès cette année. Ce n’est qu’une expérience personnelle, mais cet appareil-là était vraiment d’une solidité remarquable.
  • Pioneer a bien proposé des pièces de rechange ou des solutions de renfort pour certains éléments, mais comme le système est extrêmement marginal, il est aujourd’hui presque impossible de les trouver. J’avais même fabriqué moi-même un support pour éviter la déformation d’une carte lien thingiverse. C’est un travail assez amusant, mais comme c’est tellement rare, on est toujours un peu tendu quand on intervient dessus.
  • J’ai l’impression que le modèle Pioneer, beau à l’extérieur mais rempli à l’intérieur de composants électroniques choisis pour réduire les coûts, est devenu le standard de beaucoup d’entreprises d’électroménager aujourd’hui. L’apparence est soignée, mais dix ans plus tard l’appareil tombe en panne ou devient difficile à réparer. Mon ancien réfrigérateur LG était tombé en panne pendant la période de garantie, et le centre de service agréé ne répondait même pas aux appels.
• C’est aujourd’hui que j’apprends pour la première fois que ce type de système a existé, ainsi que le fait que le besoin d’émulation de l’auteur a conduit à l’ajout dans ld-decode d’une fonction d’extraction du VBI des Laserdisc. En tant que l’un des rares collectionneurs de Laserdisc, j’en suis vraiment reconnaissant.
• Le passage disant que « Nemesis a développé son émulation du LaserActive comme composant de l’émulateur multisystème Ares aussi par respect pour Near, son créateur d’origine » m’a marqué. Ce n’était pas juste un développeur obsessionnel extrêmement doué ; c’était quelqu’un qui aimait profondément l’émulation et sa communauté, et qui a fourni une quantité d’efforts presque incroyable pour préserver de multiples héritages, y compris des pans de culture dont personne ne se soucie. Une figure légendaire, comme Near.
• Si vous voulez une vue d’ensemble de LaserActive, je recommande vivement cette vidéo YouTube. Avant cet émulateur, 15 jeux n’étaient jouables que sur le hardware réel et n’avaient absolument jamais été publiés ailleurs.
  • Je voulais depuis longtemps mettre la main sur un ensemble Mega LD, et je me suis toujours demandé si les jeux exclusifs à cette plateforme étaient réellement amusants. Il me semble que beaucoup étaient des portages de Mega CD. Lien vers la liste des jeux exclusifs LaserActive
• J’apprends seulement aujourd’hui que le Laserdisc était analogique. Incroyable.
  • En plus des pistes analogiques, les LD avaient aussi des pistes audio PCM numériques, et plus tard il y en a même eu, plus rarement, avec des pistes Dolby Digital 5.1 ou DTS. Il existait aussi au Japon des LaserDisc HD appelés Hi-Vision, qui permettaient dans les années 90 une diffusion en très haute définition via le système Muse. J’ai moi-même un lecteur CLD-D703 capable de lire les deux faces sans avoir à retourner le disque.
  • C’était la plus grande différence avec le DVD. Le LD stockait directement le signal NTSC, et on peut facilement croire à tort qu’il stockait l’audio comme un CD (en fait, un commentaire corrige ce point). Le LD ne faisait aucune compression, ce qui explique pourquoi il devait avoir la taille d’un LP au lieu d’être un disque haute densité comme le DVD, et il fallait retourner le film une fois au milieu. Le DVD, étant numérique, a rendu possible la compression vidéo. Et je me souviens avoir été choqué d’apprendre qu’il était sorti cinq ans avant le CD : c’est un format de 1978.
  • Les premiers LD étaient en pratique plus proches d’un format vidéo haute qualité et plus durable que les VHS/Beta. J’ai moi-même utilisé, enfant, un modèle à chargement par le dessus datant de 1982 lien photo du Philips VLP600 Laservision Player de 1982
• Très bonne lecture. Au milieu des années 2000, j’ai eu une brève période de passion pour le Laserdisc, au point d’essayer de remplacer la puce décodeur EFM d’un lecteur Pioneer pour en extraire le signal audio numérique, si je me souviens bien. J’avais aussi réfléchi à une manière d’extraire les données vidéo ; cela paraissait peut-être faisable, mais c’était beaucoup trop difficile pour mes capacités de l’époque. Voir qu’on peut maintenant capturer complètement les données du disque et aller jusqu’à l’émulation me paraît vraiment impressionnant.
• Je respecte sincèrement cette obstination en reverse engineering, capable de s’attaquer à un hardware aussi rare et d’aller jusqu’au bout. Le software est déjà difficile, mais côté hardware, il y a d’innombrables pièges supplémentaires — condensateurs défectueux, problèmes de contact, puces endommagées — si bien que rien que comprendre les informations disponibles constitue déjà un énorme défi. C’est une réalisation remarquable.
• J’ai un petit faible pour Sega, mais c’est la première fois que j’entends parler du Mega LD ! Je me suis dit qu’il existait donc dans l’histoire du jeu vidéo un pan aussi unique et intéressant, et c’était un vrai plaisir à lire. Merci à Nemesis pour son travail de préservation de cette histoire rare.