- La Chine mène un vaste projet national visant l’autonomie technologique dans les semi-conducteurs pour l’IA
- Un prototype d’équipement de lithographie EUV a été secrètement construit pour tenter d’atteindre l’autonomie dans les semi-conducteurs de pointe
- Des ingénieurs issus d’ASML ont participé au projet et sont parvenus à générer une source lumineuse en ultraviolet extrême (EUV), sans toutefois atteindre encore l’étape de production de puces commerciales
- Dans ce projet de long terme piloté par l’État, Huawei est impliqué à tous les niveaux, de la conception aux équipements et à la fabrication
- Malgré les contrôles à l’exportation imposés par l’Occident, la Chine poursuit son accumulation de savoir-faire via l’approvisionnement indirect en équipements et composants d’occasion ainsi que par rétro-ingénierie
- L’échéance visée est 2028, mais en interne 2030 est perçu comme un calendrier plus réaliste
Vue d’ensemble : la tentative chinoise d’autonomie en EUV
- Il a été confirmé que la Chine a achevé et teste un prototype d’équipement de lithographie EUV dans un centre de recherche hautement sécurisé à Shenzhen
- Cet équipement constitue un élément clé des procédés de fabrication de semi-conducteurs ultrafins, indispensables pour l’IA, les smartphones et les systèmes militaires, un domaine jusqu’ici dominé par l’Occident
- Le prototype, d’une taille suffisante pour occuper tout un étage d’usine, a été achevé début 2025 et a déjà réussi à générer une source EUV
Signification et état actuel de la technologie EUV
- L’EUV est une technologie qui grave sur des wafers en silicium des motifs de circuits des milliers de fois plus fins qu’un cheveu, ce qui détermine directement les performances des puces
- À ce jour, ASML est la seule entreprise à disposer d’équipements EUV commerciaux, vendus autour de 250 millions de dollars l’unité
- Le prototype chinois n’a pas encore réussi à produire des puces fonctionnelles, et l’écart reste important en matière de précision optique
Structure du projet et forces motrices
- Ce projet est le fruit de six années de stratégie nationale d’autonomie dans les semi-conducteurs, classée parmi les priorités majeures de Xi Jinping
- La supervision relève du cercle de Ding Xuexiang, à la tête de la Commission centrale pour la science et la technologie, tandis que Huawei coordonne un réseau d’entreprises et d’instituts de recherche
- Des personnes impliquées décrivent l’initiative comme le « projet Manhattan » chinois, avec pour objectif une indépendance technologique totale
Recrutement des talents et dispositif de sécurité
- Le projet mobilise de nombreux ingénieurs et scientifiques d’origine chinoise, retraités d’ASML
- Certains utilisent des pièces d’identité sous pseudonyme et travaillent en étant totalement coupés de l’extérieur
- Depuis 2019, la Chine mène un recrutement agressif de talents internationaux des semi-conducteurs, avec primes de signature élevées et aides au logement
- En raison des règles européennes de protection des données personnelles, ASML se heurte à des limites pour suivre les anciens employés et faire appliquer les NDA
Obstacles techniques et problèmes d’optique
- Le prototype chinois est jugé bien plus massif que les machines d’ASML par sa taille et sa structure, et reste encore rudimentaire
- Le principal goulot d’étranglement est l’impossibilité de remplacer les systèmes optiques de très haute précision fournis par Carl Zeiss
- Dans la génération d’ultraviolet extrême, la maîtrise du plasma à très haute température, de la gestion de la contamination et de la stabilité demeure le défi central
Approvisionnement en composants et stratégies de contournement
- La Chine sécurise des composants clés en exploitant des pièces d’occasion provenant d’équipements ASML et le marché secondaire
- Des indices laissent penser que des composants soumis à des restrictions à l’exportation de sociétés japonaises comme Nikon et Canon ont aussi été introduits via des intermédiaires
- Des équipements de lithographie plus anciens continuent de s’échanger lors de ventes aux enchères bancaires internationales et sur Alibaba Auction
Rôle de Huawei et organisation du projet
- Huawei est directement impliqué dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, de la conception des puces aux équipements, à la fabrication et à l’intégration produit
- Les employés des équipes semi-conducteurs travaillent logés et nourris sur site, avec des restrictions de communication, tandis que les informations sont strictement cloisonnées entre équipes
- Un dispositif est maintenu dans lequel le CEO Ren Zhengfei rend directement compte de l’avancement aux plus hauts dirigeants chinois
Calendrier à venir et évaluation
- L’objectif officiel est une production de puces opérationnelles en 2028, mais en interne 2030 est considéré comme plus réaliste
- Sachant qu’ASML n’a réussi la commercialisation qu’en 2019 après un prototype dès 2001, une accumulation technologique considérable reste nécessaire
- Les analystes estiment qu’il s’agirait d’une avancée significative si la puissance de la source EUV, la fiabilité et la gestion de la contamination étaient maîtrisées
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