Le « projet Manhattan » que la Chine a mis sur pied pour rattraper l’Occident dans les puces IA
(japantimes.co.jp)- La Chine mène un vaste projet national visant l’autonomie technologique dans les semi-conducteurs pour l’IA
- Un prototype d’équipement de lithographie EUV a été secrètement construit pour tenter d’atteindre l’autonomie dans les semi-conducteurs de pointe
- Des ingénieurs issus d’ASML ont participé au projet et sont parvenus à générer une source lumineuse en ultraviolet extrême (EUV), sans toutefois atteindre encore l’étape de production de puces commerciales
- Dans ce projet de long terme piloté par l’État, Huawei est impliqué à tous les niveaux, de la conception aux équipements et à la fabrication
- Malgré les contrôles à l’exportation imposés par l’Occident, la Chine poursuit son accumulation de savoir-faire via l’approvisionnement indirect en équipements et composants d’occasion ainsi que par rétro-ingénierie
- L’échéance visée est 2028, mais en interne 2030 est perçu comme un calendrier plus réaliste
Vue d’ensemble : la tentative chinoise d’autonomie en EUV
- Il a été confirmé que la Chine a achevé et teste un prototype d’équipement de lithographie EUV dans un centre de recherche hautement sécurisé à Shenzhen
- Cet équipement constitue un élément clé des procédés de fabrication de semi-conducteurs ultrafins, indispensables pour l’IA, les smartphones et les systèmes militaires, un domaine jusqu’ici dominé par l’Occident
- Le prototype, d’une taille suffisante pour occuper tout un étage d’usine, a été achevé début 2025 et a déjà réussi à générer une source EUV
Signification et état actuel de la technologie EUV
- L’EUV est une technologie qui grave sur des wafers en silicium des motifs de circuits des milliers de fois plus fins qu’un cheveu, ce qui détermine directement les performances des puces
- À ce jour, ASML est la seule entreprise à disposer d’équipements EUV commerciaux, vendus autour de 250 millions de dollars l’unité
- Le prototype chinois n’a pas encore réussi à produire des puces fonctionnelles, et l’écart reste important en matière de précision optique
Structure du projet et forces motrices
- Ce projet est le fruit de six années de stratégie nationale d’autonomie dans les semi-conducteurs, classée parmi les priorités majeures de Xi Jinping
- La supervision relève du cercle de Ding Xuexiang, à la tête de la Commission centrale pour la science et la technologie, tandis que Huawei coordonne un réseau d’entreprises et d’instituts de recherche
- Des personnes impliquées décrivent l’initiative comme le « projet Manhattan » chinois, avec pour objectif une indépendance technologique totale
Recrutement des talents et dispositif de sécurité
- Le projet mobilise de nombreux ingénieurs et scientifiques d’origine chinoise, retraités d’ASML
- Certains utilisent des pièces d’identité sous pseudonyme et travaillent en étant totalement coupés de l’extérieur
- Depuis 2019, la Chine mène un recrutement agressif de talents internationaux des semi-conducteurs, avec primes de signature élevées et aides au logement
- En raison des règles européennes de protection des données personnelles, ASML se heurte à des limites pour suivre les anciens employés et faire appliquer les NDA
Obstacles techniques et problèmes d’optique
- Le prototype chinois est jugé bien plus massif que les machines d’ASML par sa taille et sa structure, et reste encore rudimentaire
- Le principal goulot d’étranglement est l’impossibilité de remplacer les systèmes optiques de très haute précision fournis par Carl Zeiss
- Dans la génération d’ultraviolet extrême, la maîtrise du plasma à très haute température, de la gestion de la contamination et de la stabilité demeure le défi central
Approvisionnement en composants et stratégies de contournement
- La Chine sécurise des composants clés en exploitant des pièces d’occasion provenant d’équipements ASML et le marché secondaire
- Des indices laissent penser que des composants soumis à des restrictions à l’exportation de sociétés japonaises comme Nikon et Canon ont aussi été introduits via des intermédiaires
- Des équipements de lithographie plus anciens continuent de s’échanger lors de ventes aux enchères bancaires internationales et sur Alibaba Auction
Rôle de Huawei et organisation du projet
- Huawei est directement impliqué dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, de la conception des puces aux équipements, à la fabrication et à l’intégration produit
- Les employés des équipes semi-conducteurs travaillent logés et nourris sur site, avec des restrictions de communication, tandis que les informations sont strictement cloisonnées entre équipes
- Un dispositif est maintenu dans lequel le CEO Ren Zhengfei rend directement compte de l’avancement aux plus hauts dirigeants chinois
Calendrier à venir et évaluation
- L’objectif officiel est une production de puces opérationnelles en 2028, mais en interne 2030 est considéré comme plus réaliste
- Sachant qu’ASML n’a réussi la commercialisation qu’en 2019 après un prototype dès 2001, une accumulation technologique considérable reste nécessaire
- Les analystes estiment qu’il s’agirait d’une avancée significative si la puissance de la source EUV, la fiabilité et la gestion de la contamination étaient maîtrisées
1 commentaires
Commentaires Hacker News
Dans le pays, on dit quelque chose comme : « Si ce n’est pas Dieu qui l’a créé, alors nous pouvons le fabriquer »
Il y a cette persévérance qui consiste à se dire que si ce n’est pas cette année, ce sera l’an prochain, et sinon l’année d’après
Cela dit, l’industrie chinoise des semi-conducteurs a déjà perdu en crédibilité par le passé à cause de la corruption et de projets frauduleux
Malgré cela, ces problèmes ne font que ralentir le rythme, sans changer le résultat final
La Chine occupe déjà une position de fait dominante sur le marché des puces d’entrée et de milieu de gamme, hors puces haut de gamme
Au final, ce sont les conditions matérielles qui font bouger l’histoire
Ce n’est peut-être qu’un récit que les gens se racontent à eux-mêmes
Rattraper la pointe est nécessaire, mais si l’on retombe dans les mêmes pièges économiques, le progrès sera à nouveau interrompu
Comme l’a montré le retard pris autrefois par l’URSS en essayant de copier les puces américaines, une stratégie de simple duplication finit par échouer
La Chine court un risque comparable, mais la présence d’un secteur privé constitue une différence importante
En Occident, le privé prend des risques pour financer l’innovation, tandis qu’en Chine, l’État assume ce rôle
Même avec un taux d’échec élevé, cela fait partie du portefeuille
Je n’ai aucune sympathie particulière pour la Chine, mais penser qu’un pays avec une telle ampleur et une telle détermination ne finira pas par atteindre son objectif relève de l’arrogance
Il a déjà l’industrie, les talents et l’éducation ; ce n’est donc qu’une question de temps
En voyant cet article sur Nvidia qui réduirait la production de GPU grand public, je me demande si des GPU chinois ne vont pas finir par apparaître
Si les entreprises occidentales abandonnent le marché grand public, l’impact sera négatif pour les développeurs amateurs et les jeunes professionnels
Sinon, elles auraient peut-être déjà rattrapé leur retard
Vu les marges excessives des fabricants occidentaux de semi-conducteurs, si la Chine se met à produire des puces sur un modèle coût + 10 à 20 %, cela pourrait provoquer un choc majeur sur le marché
Même AMD a mis des années à redorer son image avec l’architecture RDNA
L’intégration de fonctions comme DLSS ou FSR renforce aussi les barrières à l’entrée
Au final, la part de ce que l’utilisateur peut contrôler directement va diminuer, et la facturation par abonnement va augmenter
J’ai déjà testé Intel Arc, et si le prix est correct, je suis prêt à changer encore
Si j’étais décideur, j’aurais mené en parallèle des recherches sur la lithographie par laser à électrons libres (FEL) pour avoir une chance de dépasser l’Occident
Cette technologie offre un excellent contrôle de la longueur d’onde, elle est efficace et présente aussi des barrières à l’entrée plus faibles
Le Japon a tenté quelques approches dans ce domaine, mais sans engagement sérieux
Lien vers l’article scientifique
Il serait donc plus intelligent de viser un saut technologique (leapfrog) via les XFEL
Comme dans l’industrie des VE, cela permettrait de construire une chaîne d’approvisionnement entièrement nouvelle et d’éviter la concurrence frontale
Lien IASF
Exemple
Même avec du multifaiseau, il reste difficile de dépasser les limites de bande passante
D’après cet article du SCMP et cette présentation de l’entreprise, la fiabilité reste incertaine, mais la possibilité existe
Ce qui surprend, c’est à quel point les Occidentaux sous-estiment les progrès réels de la Chine
Il faut déjà raisonner à partir de l’hypothèse que « la Chine a acquis l’EUV et la chaîne d’approvisionnement associée »
Industriellement, la Chine domine déjà largement l’Occident
Ce qu’il faut, c’est regarder la réalité en face
L’expression « projet Manhattan » implique normalement la création d’une technologie entièrement nouvelle
Ce que fait la Chine ressemble plutôt à l’assemblage de composants existants pour produire un prototype autonome
Si la Chine obtient sa propre capacité de production de puces, elle ne perdra plus son approvisionnement même en cas d’invasion de Taïwan
Dans ce sens, la comparaison est pertinente
Les réussites chinoises stimulent aussi une concurrence saine pour l’Occident
Si TSMC construit des usines en Arizona et en Inde, c’est aussi grâce à cette pression concurrentielle
À mon avis, la coopération vaut mieux que l’hostilité politique
L’idée a finalement été abandonnée dans les années 1960, avant de laisser place à une coexistence pacifique
TSMC elle-même est aussi le produit d’une politique industrielle menée par un gouvernement autoritaire, et son fondateur Morris Chang a grandi aux États-Unis
Lien historique connexe
On évoque même la possibilité d’un armement nucléaire du Japon ou de la Corée du Sud
La Chine est désormais une superpuissance et n’a plus vraiment de raison d’être coopérative
Au final, chaque pays achètera des armes selon le critère de savoir « qui est le moins agressif »
Si l’invasion n’a pas lieu durant le mandat de Trump, un autre chemin pourrait être choisi pour toujours
La Chine se distingue avant tout par sa patience
Un titre comme « une nouvelle source EUV a été développée à Shenzhen » serait plus exact
Il ne s’agit pas encore de production de puces, seulement d’une validation du fonctionnement de la source lumineuse
Réaligner les wafers de manière répétée avec une précision nanométrique relève presque de l’impossible
Le véritable fossé défensif (moat) d’ASML, ce n’est pas la machine elle-même, mais l’écosystème de sa chaîne d’approvisionnement
L’optique Zeiss, des décennies de réseau de coopération et le savoir-faire accumulé en sont le cœur
Entre la « génération de lumière EUV » et un « équipement de production de masse », l’écart est immense
Si la miniaturisation des procédés atteint ses limites, une stratégie consistant à forcer l’avantage avec de l’énergie bon marché pourrait finir par fonctionner
Avec l’argent et les talents dont elle dispose, elle pourrait finir par rattraper son retard en moins de cinq ans
Cet article de Tom’s Hardware adopte une approche plus sceptique