Perte d’alimentation du service NTP sur le campus de Boulder du NIST

• L’échelle de temps basée sur des horloges atomiques du campus de Boulder du NIST aux États-Unis a cessé de fonctionner à la suite d’une longue coupure de courant
• En conséquence, les Boulder Internet Time Services ont perdu leur référence temporelle précise et prévoient de désactiver les serveurs afin d’éviter de distribuer une heure erronée
• Les serveurs touchés incluent time-a-b.nist.gov, time-b-b.nist.gov, time-c-b.nist.gov, time-d-b.nist.gov, time-e-b.nist.gov, ntp-b.nist.gov, entre autres
• La panne est due à des lignes électriques endommagées par de violents vents et à une coupure préventive d’électricité pour prévenir les incendies de forêt ; le campus reste fermé, sauf pour le personnel d’urgence
• Le maintien de certains générateurs et des horloges maser à hydrogène est un enjeu clé, et une resynchronisation des horloges internes après le rétablissement du courant est évoquée

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Situation de la coupure de courant sur le campus de Boulder du NIST

• Le campus de Boulder du NIST est privé d’alimentation électrique depuis le 17 décembre 2025 à 22:23 UTC environ

  • La cause est attribuée à des lignes électriques endommagées par de violents vents et à une coupure préventive décidée par le fournisseur d’électricité pour prévenir les incendies de forêt
  • Au moment de la rédaction, le courant n’avait toujours pas été rétabli et l’accès au campus était restreint en dehors du personnel d’urgence

• Après la perte d’alimentation, les infrastructures de refroidissement par échangeur thermique et les salles d’équipements réseau se sont arrêtées les unes après les autres

  • Une grande partie des systèmes de supervision et de contrôle s’est ainsi retrouvée désactivée

Impact sur le service NTP et l’échelle de temps

• L’échelle de temps reposant sur un ensemble d’horloges atomiques (atomic ensemble time scale) est tombée en panne à cause de la coupure électrique

  • De ce fait, les Boulder Internet Time Services ne sont plus en mesure de maintenir une référence horaire précise
  • Les serveurs fonctionnent actuellement sur générateurs de secours, mais doivent être désactivés pour éviter la diffusion d’une heure incorrecte

• Liste des serveurs affectés

  • time-a-b.nist.gov
  • time-b-b.nist.gov
  • time-c-b.nist.gov
  • time-d-b.nist.gov
  • time-e-b.nist.gov
  • ntp-b.nist.gov (NTP authentifié)

Rétablissement et mesures de réponse

• Aucune estimation de rétablissement n’est disponible ; elle ne pourra être confirmée qu’une fois l’alimentation et l’accès du personnel rétablis
• Des travaux sont en cours pour obtenir une alimentation de substitution tant que la sauvegarde sur batterie des horloges maser à hydrogène (hydrogen maser clocks) tient
• Par ailleurs, si les horloges de secours alimentées par générateur dans d’autres bâtiments fonctionnent normalement, une resynchronisation des horloges internes sans référence externe après le retour du courant reste possible

Exploitation du site et restrictions d’accès

• Le campus a été fermé jeudi et vendredi et l’était toujours au moment de la rédaction
• L’équipe d’exploitation des installations a arrêté de manière préventive certains systèmes afin de protéger les infrastructures de refroidissement et d’alimentation

Portée générale

• Cet incident met en lumière la dépendance des services nationaux de temps standard à une infrastructure physique
• Le renforcement de la stabilité électrique et des systèmes de secours apparaît comme un enjeu majeur pour les infrastructures de synchronisation temporelle à venir

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Commentaires sur Hacker News

• Dans le comté de Boulder, les rafales ont atteint 125 miles par heure
  Le fournisseur d’électricité a coupé le courant à l’avance pour prévenir les incendies, après avoir averti les habitants
  Malheureusement, les générateurs de secours du NIST n’ont pas démarré

  • Ce qui est intéressant, c’est que même les employés du NIST ne pouvaient pas accéder au site. On peut se demander s’il n’aurait pas dû y avoir un plan de réponse aux catastrophes pour ce type de situation
  • Il y a quatre ans, le Marshall Fire a touché cette région, et Xcel a conclu un accord de 680 millions de dollars au titre de sa responsabilité. Cette fois, ils semblent vouloir éviter de répéter la même erreur
  • Dans le comté de Jefferson aussi, à environ 30 minutes au sud de Boulder, les rafales ont soufflé à près de 80 miles par heure

• À l’époque où j’étais étudiant, je n’avais pas appris ce qu’était NTP (Network Time Protocol), alors j’ai regardé la page officielle de son créateur, David L. Mills (1938–2024)
  Il existe aussi une vidéo où il revient sur l’histoire d’Internet et sur NTP

  • Juste après la mort de Mills, il y avait eu une discussion à ce sujet sur HN
  • De façon surprenante, The New Yorker y a également consacré un article
  • Dans la vidéo, Mills mentionne qu’on pourrait utiliser NTP pour détecter des écarts de fréquence et s’en servir comme système d’alerte précoce pour les incendies ou les pannes de refroidissement. Je me demande s’il existe des cas réels de mise en œuvre
  • Un commentaire demandait aussi ce que signifiait « +P »

• Je trouve intéressant qu’il ait fallu couper à l’avance l’infrastructure de refroidissement
  Il pourrait être utile de mettre en place en parallèle un réseau basse consommation et faible bande passante pour ce genre de situation

• Le campus du NIST a été fermé le 19 décembre en raison du risque d’incendie et de la panne de courant. L’annonce correspondante figure sur la page officielle
  WWV fonctionne toujours et reste accessible par téléphone

  • WWV se trouve à la périphérie de Fort Collins, à environ 60 miles au nord-est de Boulder

• Je me demande quelle est l’ampleur réelle des répercussions de cet incident. Difficile de savoir s’il s’agit d’une simple panne passagère ou de quelque chose de l’ampleur de Y2K

  • Une réponse, sur le ton de la plaisanterie, disait qu’il valait mieux remettre le voyage dans le temps à plus tard
  • Google, AWS, Microsoft, Ubuntu et d’autres exploitent leurs propres horloges atomiques et serveurs de temps, donc cela ne devrait pas poser de gros problème. En revanche, certains services dépendant des serveurs du NIST pourraient rencontrer des erreurs
  • Le NIST maintient des références temporelles dans plusieurs régions. Tant que l’équipement n’est pas endommagé, il faudra simplement un peu de temps pour se recalibrer sur les autres étalons
  • Le réseau NTP dispose de centaines, voire de milliers de serveurs redondants et d’horloges de référence, donc l’impact réel est minime. Il pourrait tout au plus y avoir quelques microsecondes de gigue
  • Quelqu’un a ajouté en plaisantant que la chanson « Quelle heure est-il ? » risquait de perdre tout son sens

• J’ai autrefois écrit une nouvelle de science-fiction qui est peut-être la seule œuvre inspirée par NTP
  Elle s’intitule THE TIME RIFT OF 2100

• Il y a un mois, un article sur les effets thermiques et la dérive des horloges a été publié, et cet article montrant bien l’emplacement de WWVB m’a paru intéressant
  La discussion associée se trouve ici

• Je me demande s’il serait possible d’enterrer (undergrounding) le réseau électrique de Boulder. Dans ma région, cela a déjà été fait dans les années 1980 et c’est très fiable. Même si c’est coûteux, cela pourrait valoir la peine pour réduire le risque d’incendie

  • Le comté de Boulder mène effectivement un projet d’enfouissement, notamment avec des travaux dans la zone de Chautauqua, près du NIST
  • L’enfouissement ne consiste pas simplement à enterrer des câbles : sous les routes, ils doivent être entourés de conduits en béton, et il faut aussi composer avec les égouts, conduites de gaz et autres infrastructures qui se disputent l’espace.
    Couper le courant pendant la tempête, puis le rétablir après inspection, est bien plus économique
  • Entre un tiers et la moitié du prix de l’électricité correspond aux coûts de distribution, dont une grande part est liée à la main-d’œuvre. Enfouir le réseau dans une zone existante exige des procédures complexes, comme des approbations réglementaires et l’acquisition de terrains
  • Les câbles souterrains ont aussi l’inconvénient d’être difficiles à réparer et à localiser. Le blog Practical Engineering l’explique bien

• Une pensée m’est venue. Si l’on calculait l’heure moyenne de toutes les montres-bracelets du monde, à quel point serait-elle proche de l’heure NTP ? Combien de montres faudrait-il pour obtenir une marge d’erreur raisonnable ?

  • Quelqu’un a répondu en plaisantant : « Vous êtes exactement la personne contre laquelle Douglas Adams nous avait mis en garde »
  • Ma montre Casio semble volontairement conçue pour être légèrement en avance. Il faut supposer que les fabricants cherchent à les régler aussi précisément que possible dans des conditions moyennes
  • Du point de vue de la métrologie, une approximation est possible, mais la précision manquerait. Il n’existe probablement pas un milliard de montres réellement portées
  • Une autre réponse humoristique disait : « Une seule suffit : la montre du président »