Je vends des oignons sur Internet

• Après avoir remporté aux enchères pour 2 200 $ le domaine Onion expiré en 2014, l’auteur en a fait une activité de vente d’oignons en direct de la ferme
• Les oignons Vidalia sont une spécialité de Géorgie, des oignons doux qui ont leurs amateurs grâce à leur saveur légère, au point d’être consommés crus comme des pommes
• Le parcours par lequel un développeur web, sans expérience agricole, a construit une activité de niche inspirée par un nom de domaine
• Pour la première saison, il prévoyait 50 commandes, mais en a en réalité reçu plus de 600, au point que des concurrents ont fini par orienter leurs clients vers cette activité
• Plus que le profit, il y voit un projet guidé par le sens, dont la valeur réside dans son impact positif sur les clients

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L’addiction aux noms de domaine et le début de l’activité

• En 2014, le domaine VidaliaOnions.com a expiré et a été mis aux enchères ; originaire de Géorgie et connaissant cette industrie, l’auteur s’y est intéressé
• Convaincu qu’il y aurait d’autres enchérisseurs, il a mis 2 200 $ presque pour rire, avant de remporter l’enchère cinq minutes plus tard
• Acheter des domaines expirés ou abandonnés pour les transformer en activités de niche était déjà un hobby, mais pour celui-ci il n’avait aucune idée de quoi en faire
• Il a essayé de se concentrer sur d’autres projets, mais ce domaine lui restait en tête

Les particularités des oignons Vidalia

• Ils sont classés comme oignons doux, avec une saveur légère qui ne fait pas pleurer
• Certains clients les aiment au point de les manger crus comme des pommes
• Un client a raconté avoir fait entrer en contrebande des oignons Vidalia sur un bateau de croisière, puis avoir demandé au serveur d’en couper à chaque repas pour les ajouter à sa salade
• Des chefs du monde entier les décrivent comme le « caviar des oignons doux »

Du domaine à l’idée d’entreprise

• Comme William Faulkner avec ses personnages, l’auteur laisse ses projets de domaine indiquer eux-mêmes la direction à prendre
• Le domaine vient d’abord, l’idée d’entreprise ensuite
• Un mois plus tard, il a eu l’idée de recréer avec des oignons Vidalia le service de livraison directe de poires de Harry & David
• Il n’était ni agriculteur, ni à la tête d’une équipe, ni propriétaire d’un entrepôt d’emballage ou d’un système logistique, mais il a décidé de se lancer

Le lancement et la croissance

• En février 2015, il a financé le projet sans business angel ni VC, grâce aux modestes revenus d’autres activités de développement de domaines
• Il a contacté le Vidalia Onion Committee, qui lui a présenté plusieurs agriculteurs
• Il a conclu un partenariat avec le troisième agriculteur rencontré, Aries Haygood
  • exploitation familiale depuis 25 ans
  • ne faisait pas encore de vente directe au consommateur, mais en comprenait la valeur
  • disposait d’un entrepôt d’emballage
  • cultivait des oignons Vidalia primés
• Pour la première saison, il prévoyait prudemment 50 commandes, mais en a finalement obtenu plus de 600

Répartition des rôles et marketing

• La ferme se concentrait sur les oignons, tandis que lui gérait le service client, le marketing, le branding, le développement web et la logistique
• C’était son premier projet en contact direct avec les clients, et il y a pris beaucoup de plaisir
• Avec la croissance, d’autres vendeurs de Vidalia ont commencé à arrêter leur propre vente par correspondance et à orienter leurs clients vers lui
• Il a testé divers canaux marketing
  • panneaux publicitaires sur l’autoroute I-95 (au sud de Savannah, pour les véhicules roulant vers le nord)
  • sponsoring d’un cycliste traversant les États-Unis pour une cause caritative
  • sponsoring d’une équipe de basket de lycée et d’une vente aux enchères dans une école primaire pour lever des fonds
• Il a ajouté une hotline de commande par téléphone, qui a parfois généré plus de ventes que le site web

Erreurs et dépassement des difficultés

• Il a perdu 10 000 $ dans des cartons d’expédition défectueux achetés auprès d’un fabricant de Dalton, en Géorgie
  • une erreur due à de mauvaises informations et à des malentendus
  • survenue au début de l’activité, elle a failli entraîner la fermeture
• Mais cela l’a au contraire convaincu de ne pas abandonner
  • car les clients auraient été très déçus de voir l’activité disparaître

Le lien avec les clients

• En rappelant un client à propos d’une commande téléphonique, c’est l’épouse qui a décroché et a crié à son mari : « C’est le gars des Vidalia ! Le gars des Vidalia ! Réponds au téléphone ! »
• À ce moment-là, il a compris qu’il faisait quelque chose de juste, qu’il aidait réellement les gens et qu’il avait un impact positif

Philosophie et sens

• L’auteur explique préférer les projets guidés par une raison d’être plutôt que par le profit
• VidaliaOnions.com existe depuis cinq ans, et il estime que c’est une activité qui a un effet positif sur tout le secteur
• Il en retire une grande satisfaction du simple fait d’y être associé