Pourquoi le Markdown a conquis le monde

• Un simple format textuel s’est imposé comme la langue commune de l’industrie technologique mondiale, utilisé aussi bien par les systèmes d’IA que par les applications de prise de notes du quotidien
• Un format créé en 2004 par John Gruber pour résoudre les difficultés de l’édition sur les blogs, permettant à chacun de rédiger facilement des documents web
• En offrant aux développeurs comme au grand public une syntaxe intuitive et une structure ouverte, il s’est intégré à presque toutes les plateformes, de GitHub à Slack en passant par Apple Notes
• Conçu dans un esprit de partage et de collaboration plutôt que de profit commercial, il illustre la durabilité d’un écosystème technologique ouvert
• Aujourd’hui, le Markdown est utilisé jusque dans les systèmes de contrôle clés de l’industrie de l’IA, au point d’être devenu un format fondamental des technologies de l’internet

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Origines et diffusion du Markdown

• Le Markdown est un langage de formatage concis créé au début des années 2000 pour résoudre la complexité de l’édition HTML dans les outils de blog
  • John Gruber, qui tenait depuis 2002 le blog centré sur Apple Daring Fireball, l’a développé pour rendre l’écriture plus confortable
  • À l’époque, les blogueurs devaient écrire eux-mêmes le HTML pour insérer des liens ou du texte en gras
• En 2004, Gruber a affiné le format avec Aaron Swartz lors d’une phase de bêta test, avant de le publier en mars
  • Les retours de Swartz ont contribué à améliorer sa stabilité et sa flexibilité
• Peu après son lancement, il s’est diffusé bien au-delà des blogs et a évolué d’un simple outil personnel vers un format standard du web

Principes et caractéristiques du Markdown

• Une syntaxe intuitive qui permet d’exprimer une mise en forme web avec les seuls caractères ordinaires du clavier
  • Par exemple : [texte du lien](URL) ou # titre
• Comme son nom, “Markdown”, qui allège la complexité de “Markup”, ses valeurs centrales sont la simplicité et la lisibilité
• Il est assez simple pour s’apprendre en quelques minutes, tout en offrant une grande expressivité
• Son implémentation technique étant simple, la plupart des outils de blog et des applications l’ont rapidement pris en charge

Diffusion dans toute l’industrie

• Depuis des décennies, le Markdown s’est imposé comme la langue de base de l’industrie logicielle
  • Google Docs (2022), Microsoft Notepad et Apple Notes ont ajouté sa prise en charge
  • Il est aussi utilisé sur des plateformes de messagerie comme Slack, WhatsApp et Discord
• Presque tous les dépôts GitHub contiennent des fichiers Markdown, devenus le standard pour la présentation des projets et la documentation
• Il existe des milliards de fichiers Markdown sur les disques durs et dans le cloud du monde entier
  • On en trouve même dans des systèmes embarqués comme des consoles de jeu ou des écouteurs

L’esprit de l’open technology et de la collaboration

• Le Markdown a été publié gratuitement, sans objectif commercial, et chacun peut l’utiliser librement
  • Gruber n’a jamais réclamé de compensation financière pour ce format
• Dans la culture du web ouvert du début des années 2000, il représente un exemple marquant de développement collaboratif fondé sur le partage et l’amélioration des standards
• Grâce à cette ouverture, aucune alternative fermée ne s’est imposée, et il est devenu une infrastructure publique de l’internet

Le Markdown à l’ère de l’IA

• Aujourd’hui, la majorité des prompts et scripts de contrôle des grands modèles de langage (LLM) sont rédigés en Markdown
  • Les consignes avancées de travail dans ChatGPT ou Claude, par exemple, reposent elles aussi sur le Markdown
• Ce simple format texte est devenu un langage de contrôle central pour l’industrie de l’IA
• Ce format gratuit créé par Gruber soutient désormais une industrie de l’IA valant des milliers de milliards de dollars
• Derrière les avancées technologiques se trouvent non pas seulement les géants du secteur, mais aussi la contribution d’individus animés par la passion et le soin du détail

10 raisons techniques du succès du Markdown

• 1. Un excellent nom : intuitif et facile à retenir comme opposé à “Markup”
• 2. Il résout un vrai problème : il élimine les difficultés de l’écriture HTML complexe
• 3. Fondé sur des habitudes d’usage familières : il réutilise des symboles déjà employés dans les e-mails, entre autres
• 4. Une structure d’évolution ouverte proche de RSS : il a grandi avec la culture du blog
• 5. Une communauté collaborative : avec des technologies antérieures comme Textile de Dean Allen et la participation de Swartz
• 6. La prise en charge de multiples variantes : CommonMark, GitHub-Flavored et d’autres extensions selon les contextes
• 7. Un bon timing dans l’évolution des usages : il est apparu au moment de l’essor des blogs et des réseaux sociaux
• 8. Une bonne compatibilité avec l’ère des outils de build : sa conversion en HTML convient bien aux workflows automatisés
• 9. Le maintien de la philosophie “View Source” : chacun peut consulter la source et apprendre
• 10. Aucune contrainte de propriété intellectuelle : ni brevets ni restrictions de licence, ce qui permet une adoption libre

Conclusion

• Le Markdown est devenu la langue fondamentale de l’internet grâce à sa simplicité, son ouverture et sa conception centrée sur l’humain
• Il prouve que la créativité individuelle et l’esprit de collaboration, plus que les capitaux massifs, peuvent porter l’innovation technologique
• Aujourd’hui encore, au cœur de l’IA et du web, ses racines restent celles d’un format de fichier texte créé par un seul développeur

[GN⁺]

Réactions sur Hacker News

• L’article est bien écrit. Mais la raison principale pour laquelle j’aime Markdown, c’est que c’est fondamentalement basé sur du texte
  Pas de dépendance à un format ou à un éditeur, et c’est parfait pour le mettre dans un dépôt git. Pas besoin de se demander si un format comme OneNote sera encore lisible en 2035
  J’aime aussi le fait que les LLM comprennent Markdown par défaut. Si je demande au code serveur de générer de la documentation d’API, il comprend tout de suite que je veux un résumé textuel

  • Markdown a à l’origine formalisé des conventions que les gens utilisaient déjà dans des fichiers texte. Moi aussi, j’écrivais mes documents en texte brut, puis je me suis rendu compte plus tard que j’utilisais déjà la syntaxe Markdown. Il a suffi de changer l’extension en .md et de faire quelques ajustements pour que ça devienne agréable à lire
  • Bien sûr, il existe de meilleurs formats comme AsciiDoc ou reStructuredText. Mais au final, il y a tellement d’endroits où il faut utiliser Markdown que ça reste un choix suffisamment bon
  • Markdown, par essence, c’est du texte plutôt lisible tel quel. C’est aussi pour ça qu’il ne prend pas en charge les tableaux. Quelle que soit la qualité de la syntaxe, il est difficile de représenter joliment des tableaux en pur texte
  • Pour les mêmes raisons, j’en suis aussi venu à préférer le texte. Je lis en ce moment The UNIX Programming Environment (1984), et ce livre me fait à nouveau ressentir la durabilité des formats basés sur le texte
  • C’est aussi pour ça que j’aime Obsidian. On dirait un système d’exploitation pour Markdown

• J’avais autrefois ajouté la prise en charge de Markdown dans Google Docs dans le cadre d’un projet 20 %. C’est un honneur d’être mentionné dans l’histoire de Markdown

  • Cette fonctionnalité a rendu Google Docs bien plus agréable à utiliser. Surtout avec le raccourci alt+/, c’est vraiment pratique
  • C’est d’une grande aide pour créer et partager rapidement des documents
  • Je l’utilise presque tous les jours. Merci !

• Ce n’est pas tant qu’écrire directement en HTML soit difficile ; l’attrait de Markdown, c’est surtout que le texte source lui-même est facile à lire
  Et je présente mon éditeur Kraa, qui permet de personnaliser l’« apparence » de Markdown

  • J’avais déjà vu Kraa avant, mais en le réessayant, j’ai trouvé les retours à la ligne bizarres, le masquage des # complique la modification du style des titres, et l’usage d’une syntaxe de cases à cocher non standard ([]) est gênant. L’interface est élégante, mais comme éditeur Markdown, ça reste insuffisant
  • Le produit a l’air bien, mais l’auto-hébergement n’est pas possible, donc la sécurité manque de clarté. Pour des notes personnelles, ça va, mais pour un usage professionnel, c’est inquiétant. Je me demande aussi s’il existe un plan de monétisation
  • Il y a aussi des cas où <br> est nécessaire. Par exemple dans des cellules de tableau multilignes, où il faut l’utiliser avec une police à chasse fixe
  • Si on désactive JavaScript, on n’obtient qu’un écran vide. C’est un peu dommage

• J’adore vraiment Markdown. Cela dit, je suis encore surpris que la plupart des navigateurs ne puissent toujours pas ouvrir directement les fichiers .md. Ce serait bien qu’ils les convertissent automatiquement en HTML pour l’affichage

  • J’utilise Markdeep. Il suffit d’ajouter un bout de code à la fin du document et de l’enregistrer en .md.html, puis le navigateur le rend directement. Je stocke ça sur Google Drive et ça remplace toutes mes applis de notes
  • Pour implémenter cette fonctionnalité, il faudrait une standardisation de Markdown. CommonMark existe, mais ça reste encore complexe et ambigu
  • Je trouve étrange qu’il n’existe quasiment pas d’application de lecture capable de simplement rendre Markdown de façon agréable. Je ne comprends pas pourquoi quelque chose d’aussi simple n’existe pas
  • Ce serait bien si le navigateur pouvait proposer un bouton du type « afficher en HTML » pour le rendu ; je me demande pourquoi cela a été refusé
  • Il est aussi regrettable qu’il n’existe pas d’API JS de base pour convertir Markdown en HTML sûr

• L’article omet l’histoire où Jeff Atwood (cofondateur de Stack Overflow) avait proposé à Gruber de standardiser Markdown
  Gruber a finalement refusé, mais je trouve inspirant qu’il ait tenu à faire ce qu’il voulait faire

  • En réalité, c’est Atwood qui a d’abord publié un document intitulé « Standard Markdown », et Gruber ne l’a pas approuvé. Le projet a ensuite été renommé en CommonMark. Au final, cela a permis de préserver la simplicité
  • Mais l’absence de standard m’a causé plusieurs fois des problèmes de compatibilité

• La formule « a une saveur adaptée à tous les contextes » me fait rire. Comme Markdown n’est pas unifié, on s’embrouille entre bold et bold, ou avec italics
  Malgré tout, j’aimerais que CommonMark soit plus largement utilisé

  • Je pense qu’une notation plus intuitive comme /italics/ ou _underline_, comme dans d’autres formats, serait meilleure
  • En pratique, la distinction entre gras et italique n’est pas si importante. Il suffit que l’emphase soit transmise
  • Avant, je détestais ce genre de variations, mais maintenant je l’accepte comme du « practical Postelism ». Une diversité réaliste aide davantage au succès d’un système qu’un standard parfait
  • La notation en étoile unique pour le gras dans Slack n’est pas du Markdown. C’est tellement peu pratique que j’ai fini par mémoriser le raccourci clavier

• Il existe un nouveau format, Djot (djot.net), créé par les auteurs de CommonMark et de Pandoc. C’est plus rationnel et plus facile à parser

  • Mais du point de vue d’un utilisateur coréen, la prononciation de « djot » sonne comme un gros mot
  • La spécification n’est pas assez claire, donc il est difficile de créer une nouvelle implémentation
  • Malgré cela, ça ressemble à un Markdown plus strict et plus propre, donc je compte l’essayer
  • J’utilise Djot dans mon projet (client Moor). C’est sûr, familier et facile à parser

• Les avantages de Markdown sont clairs
  Basé sur du texte, compatible avec git, compatible avec les LLM, et excellente recherchabilité
  En revanche, les mises en page complexes, la typographie de précision ou l’intégration de binaires sont impossibles. Je me demande s’il y a d’autres limites

  • Quand les listes à plusieurs niveaux deviennent trop profondes, elles finissent par être rendues comme des blocs de code. C’est un gros défaut de Markdown
  • CommonMark fonctionne comme un sur-ensemble de HTML. Mais il existe beaucoup de différences subtiles selon les implémentations
  • Markdown est bien pour des notes simples, mais inadapté à des documents structurés. Il lui manque du balisage sémantique
  • Il est insuffisant pour les expressions académiques comme les formules, la distinction minuscules/majuscules, ou les divisions de document
  • Dans les syntaxes étendues, on peut intégrer du HTML/CSS ou des images en base64, mais à ce stade on s’éloigne déjà de l’esprit de Markdown

• Si Markdown a réussi, c’est grâce au bon timing
  AsciiDoc, org-mode et d’autres sont plus structurés, mais ont manqué de popularité.
  Quand GitHub a choisi Markdown, toute la communauté open source a naturellement suivi.
  Comme dans la rivalité entre VHS et Betamax, ce n’est pas la meilleure technologie qui a gagné, mais le format qui s’est imposé le premier

• La description « une personne grincheuse mais chaleureuse, probablement en train de regarder un film de Kubrick tout en soutenant une équipe improbable » m’a marqué