La télévision fête aujourd’hui son 100e anniversaire

• La première démonstration de la télévision remonte au 26 janvier 1926, dans Frith Street à Soho, Londres, avec un appareil présenté à des journalistes par John Logie Baird
• Baird, apprenti en génie électrique originaire de Helensburgh, a fabriqué ses premiers équipements de transmission à partir de matériaux du quotidien comme une boîte à chapeau, une caisse à thé et des lentilles de lampe de vélo
• En 1925, il réussit la première expérience de transmission d’image en utilisant la marionnette « Stooky Bill » et l’employé de bureau William Taynton
• Il développa ensuite diverses formes de télévision, dont la TV couleur, stéréoscopique et infrarouge, mais après le lancement des émissions en 1936, il fut supplanté par le système électronique de Marconi-EMI
• Aujourd’hui, son invention est considérée comme l’une des technologies les plus révolutionnaires du XXe siècle, et cent ans plus tard, presque tout le monde possède un téléviseur

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Naissance de la télévision et première démonstration

• Le 26 janvier 1926, la première démonstration officielle de la télévision a lieu au 22 Frith Street, dans le quartier de Soho à Londres
  • La démonstration est organisée pour des journalistes et des représentants de la Royal Institution
  • Les participants observent des images transmises en temps réel depuis une autre pièce, montrant une marionnette et leurs propres visages
  • Certains s’approchent trop près du disque rotatif de l’appareil et se font couper la barbe
• À l’époque, la plupart des participants ne mesurent pas l’importance de la démonstration, mais The Times en rend compte dans un court article deux jours plus tard
  • L’article explique le principe d’un système utilisant un disque rotatif à lentilles et une cellule photoélectrique pour moduler le courant selon l’intensité lumineuse, puis le transmettre à un récepteur afin de reconstituer l’image

Les premières expériences de John Logie Baird

• Baird, jugé inapte au service militaire pendant la Première Guerre mondiale en raison de sa santé fragile, travaille pour la Clyde Valley Electrical Power Company
• En 1923, il s’installe à Hastings pour retrouver la santé et construit un premier équipement de transmission télévisuelle au 21 Linton Crescent
  • L’installation comprend notamment une boîte à chapeau, une caisse à thé, des lentilles de lampe de vélo et des aiguilles à coudre
  • La première image transmise est l’ombre d’une médaille de la St John Ambulance, aujourd’hui exposée au musée de Hastings
  • Après un accident d’électrocution à 1000 volts, son propriétaire le met à la porte
• En 1924, il s’installe à Londres et aménage un laboratoire dans le grenier du 22 Frith Street
  • À l’invitation du fondateur des grands magasins Gordon Selfridge, il organise une démonstration publique chez Selfridges
  • Les visiteurs y observent, à travers un entonnoir, l’image d’un masque en papier qui “cligne des yeux”, ce qui lui rapporte 60 £

Premier sujet humain et avancées techniques

• En octobre 1925, Baird réussit à transmettre une image avec contrastes de lumière et d’ombre
  • Après avoir utilisé la marionnette Stooky Bill, il invite ensuite l’employé de bureau William Taynton, qui devient le premier sujet humain filmé
  • Taynton participe à l’expérience sous un éclairage brûlant, contre un cachet de deux shillings et six pence (half a crown)
  • Baird s’exclame : « William, je vous ai vu. J’ai enfin la télévision ! »
  • En 1951, Taynton est de nouveau invité lors de l’inauguration de la plaque commémorative en bronze (blue plaque) installée au 22 Frith Street

Frith Street aujourd’hui et la commémoration

• Aujourd’hui, le 22 Frith Street abrite un café nommé Bar Italia, exploité par la famille Polledri depuis 1949
  • À l’intérieur, on trouve toujours une machine à café Gaggia et un décor rétro, avec une grande affiche du boxeur Rocky Marciano
• Une plaque commémorative posée par l’Institution of Electrical Engineers (IEE) est fixée à l’extérieur du bâtiment, indiquant qu’il s’agit du lieu de la première démonstration publique mondiale en direct
  • Un autre marquage certifie aussi le site comme World Origin Site 0037
  • La cérémonie officielle est prévue le 26 janvier 2026 à 14 h

Les recherches ultérieures de Baird et son héritage

• Baird met ensuite au point divers prototypes, dont Phonovision (vidéo sur disque), Noctovision (TV infrarouge), ainsi que la télévision couleur et stéréoscopique
  • En 1930, il lance des émissions expérimentales en 30 lignes via la BBC, puis réalise en 1931 la première retransmission extérieure avec la course hippique du Derby
• En 1932, l’arrivée de la caméra électronique Emitron d’EMI intensifie la concurrence
  • Un comité consultatif gouvernemental recommande de développer en parallèle le système mécanique 240 lignes de Baird et le système électronique 405 lignes de Marconi-EMI
  • Lors du lancement des émissions depuis Alexandra Palace en 1936, les deux systèmes sont utilisés en alternance hebdomadaire, Baird assurant la deuxième semaine
• La supériorité du système Marconi étant démontrée, la méthode de Baird est abandonnée au bout de trois mois
  • Par la suite, l’incendie de Crystal Palace détruit son studio, puis le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale interrompt les émissions et entraîne la faillite de son entreprise
  • Pendant la guerre, il poursuit ses recherches sur la télévision couleur à son domicile de Sydenham, mais après des dégâts dus aux bombardements et une santé déclinante, il meurt d’un AVC à l’âge de 57 ans
• Son invention ouvre ensuite la voie au lancement de BBC TV en 1936, à la diffusion de masse dans les foyers britanniques et à l’essor de la télévision couleur
  • Le fait qu’aujourd’hui la plupart des foyers et des appareils mobiles utilisent la télévision est le prolongement direct de ses expériences avec un disque rotatif

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Réactions sur Hacker News

• J’ai vu la télé pour la première fois en 1957. À l’époque, il n’y avait pas d’émetteur en Finlande, donc on captait la télévision soviétique estonienne
  Il y avait des films russes et une mélodie marquante, sans doute « Moscow Lights »
  J’ai découvert plus tard que cette chanson servait de musique de fond au documentaire In the Days of the Spartakiad et qu’elle était chantée par Vladimir Troshin
  À l’époque, le morceau a eu un énorme succès en Finlande et en Estonie, et je crois avoir vu une version doublée en finnois

  • C’est assez fascinant de voir le cinquième miracle technologique de ma vie demander un souvenir du tout premier
  • Moi aussi, j’ai beaucoup de souvenirs de mes 4 ans. Je me rappelle très bien du moment où, en voyant un jouet, j’ai compris pour la première fois que le monde avait une certaine permanence
  • Partage du lien vidéo Vladimir Troshin - Moscow Nights (1956)
  • Mon premier souvenir de télévision, c’est le moment où j’ai vu un lancement de navette spatiale sur une télé en noir et blanc quand j’avais 4 ans

• Le CRT donne l’impression d’être l’apogée de la technologie steampunk. C’était analogique, électrique, un peu dangereux, mais génial
  Ce n’est peut-être pas idéal pour l’environnement, mais j’aimerais bien qu’on fabrique à nouveau des CRT neufs

  • Les CRT avaient cette immédiateté unique où l’émetteur et le récepteur étaient synchronisés électriquement. L’idée qu’une image n’existe jamais complètement et ne se maintienne que par la persistance rétinienne est fascinante
  • Un été, pendant un job saisonnier, j’ai balancé des dizaines de CRT depuis le 3e étage. Je l’aurais fait même sans être payé
  • J’utilise encore un CRT. Je ne suis pas passé à l’écran plat, donc au moins on ne trace pas mes habitudes de consommation
  • Le système de masque d’ombre des CRT couleur réduisait le risque de dispersion du faisceau d’électrons (lien wiki)
  • On dit que certains CRT anciens avaient un verre si fin qu’il y a eu des accidents où le canon à électrons traversait l’écran

• Les premières télévisions étaient un véritable terrain d’expérimentation DIY pour hackers et amateurs
  En regardant le premier numéro de Television Magazine en 1928, on retrouve une ambiance très proche des magazines informatiques des années 1970
  Television Magazine (1928), Kilobaud Magazine (1977)
  On y trouvait par exemple comment fabriquer soi-même une cellule au sélénium ou assembler un Televisor avec une boîte en fer-blanc

• John Logie Baird a montré les débuts de la télévision, mais en pratique c’est surtout la technologie de Philo Farnsworth qui a servi de base à ce que nous avons aujourd’hui

  • Farnsworth et Baird se connaissaient bien, et l’épouse de Farnsworth avait aussi beaucoup d’estime pour Baird. En revanche, avec RCA et Sarnoff, c’était une tout autre histoire
  • À l’époque, la télévision était littéralement une « vision à distance ». La télévision actuelle ressemble plutôt à un ordinateur, un peu comme on continue à appeler un téléphone un « phone »
  • Aux débuts de la télévision couleur, on utilisait une roue de filtres colorés rotative, et pour un écran de 27 pouces il aurait fallu une roue de 3 mètres. Cela a fini par échouer, mais on en garde encore l’héritage avec le 29.97 FPS
  • À l’université, j’ai étudié la modulation VSB, et j’ai entendu dire que Farnsworth avait mis en œuvre cette approche (lien connexe)
  • Au final, l’invention de la télévision a surtout été l’accumulation de nombreuses petites innovations
  • Le débat entre Baird et Farnsworth fait penser aux itérations rapides de l’expérimentation en IA aujourd’hui

• Quand j’étais enfant, la télé était vraiment formidable. Mais aujourd’hui, YouTube a remplacé la télévision, et j’ai parfois l’impression que la qualité est pire que dans les années 1980
  L’ancienne émission allemande Aktenzeichen XY ungelöst était captivante, mais la version actuelle est beaucoup trop ennuyeuse

  • Avant, tout le monde regardait les mêmes programmes et il y avait une expérience culturelle partagée. Aujourd’hui, le streaming a tout fragmenté et ce lien semble avoir disparu
  • Hier, pendant le match, chaque bar avait un décalage de streaming différent, donc les cris de joie n’éclataient pas au même moment. La simultanéité de la diffusion m’a manqué
  • Même sur YouTube, la loi de Sturgeon s’applique. La majorité est médiocre, mais avec une bonne curation on trouve aussi des pépites (Sturgeon’s Law)

• Depuis que j’ai pris mon indépendance il y a 15 ans, je n’ai jamais souscrit à la télévision. J’ai un écran, mais je ne l’utilise que pour Netflix ou YouTube

  • Dans certaines régions d’Europe, il faut payer une redevance audiovisuelle même sans téléviseur. En contrepartie, la qualité des contenus publics est élevée. Dans ma cuisine, je fais encore tourner un CRT avec un Raspberry Pi + Kodi
  • Moi aussi, j’ai un écran de télévision, mais je m’en sers surtout pour Apple TV, un serveur multimédia et les jeux. J’ai bien une antenne, mais je ne l’utilise presque jamais
  • J’ai branché une barre de son Roku sur une vieille télévision à écran plat pour regarder Netflix, Apple TV+ et YouTube. Je regarde rarement les émissions en direct
  • J’avais gardé quelques mini CRT portables, mais j’en ai malheureusement perdu pendant le transport à cause de la casse
  • Ma mère a gardé le câble, donc j’ai indirectement encore accès à la télé. Plus tard, je compte n’utiliser qu’une antenne OTA numérique

• Les théories de Neil Postman restent pertinentes et s’étendent aussi à l’ère d’Internet (Amusing Ourselves to Death)

  • Postman disait que la société moderne prenait la forme d’une dépendance au divertissement, comme dans Le Meilleur des mondes de Huxley.
    Et les États-Unis d’aujourd’hui semblent répondre : « pourquoi pas les deux ? »

• Mon père disait avoir vu la télévision pour la première fois en 1947 dans le Michigan. C’était un match de baseball diffusé sur une télé en noir et blanc placée dans la vitrine d’un atelier de réparation radio, et il y avait foule

  • Mon père racontait lui aussi un souvenir semblable. C’était l’époque où les gens du village se rassemblaient devant la fenêtre du voisin qui possédait la première télévision pour regarder

• J’ai entendu dire que Leon Theremin avait lui aussi fait la démonstration d’une télévision mécanique à peu près à la même époque (lien wiki)

  • À ce propos, j’ai montré aujourd’hui à un ami l’histoire de l’appareil The Thing (The Thing (listening device))