- La formule secrète du WD-40 est conservée de manière à n’être accessible qu’à un nombre infime de dirigeants, et même le CEO n’a pu la consulter qu’après plus de 30 ans dans l’entreprise
- Cette formule est conservée à la main dans un coffre bancaire à San Diego, et n’a quitté le coffre que trois fois au cours des 30 dernières années
- Même le responsable R&D ne peut pas voir la formule complète, et en interne, le développement produit et les applications se font uniquement à partir d’une version codée
- À l’extérieur, les spéculations et analyses sur sa composition se poursuivent, mais l’entreprise ne divulgue que des informations d’ordre général et nie qu’il soit possible de la reproduire
- Le maintien d’un secret extrême fonctionne en lui-même comme une source de fierté et d’identité au sein de l’organisation, et reste un symbole de la marque WD-40
Restriction extrême de l’accès à la formule du WD-40
- La formule secrète du WD-40 est conservée sous forme de note manuscrite dans le coffre d’une banque à San Diego
- Pour y accéder, il faut une clé spéciale, plusieurs accords de confidentialité (NDA) et le statut de dirigeant de tout premier rang
- Même parmi les personnes autorisées, l’accès passe par une procédure de vérification d’identité très stricte
- Le CEO Steve Brass n’a obtenu l’occasion de consulter la formule qu’après plus de 30 ans passés dans l’entreprise
- La formule n’a quitté le coffre qu’à trois reprises au cours des 30 dernières années, toujours pour des événements symboliques ou des transferts sécurisés
Une formule que même le CEO ne comprend pas
- La note contenant la formule mentionne aussi le 40e essai du WD-40 et l’historique des 39 échecs précédents
- WD signifie water displacement, car le produit est né avec l’objectif de repousser l’eau
- Il est précisé que ni le CEO ni le CFO n’avaient de formation scientifique et qu’ils n’en comprenaient donc pas le sens chimique réel
- La phrase qui leur est surtout restée en mémoire dans la note était l’avertissement de sécurité : “Do not smoke”
Un secret dont l’organisation R&D elle-même est exclue
- Le responsable R&D, malgré 20 ans dans l’entreprise, n’a jamais vu la formule complète
- La recherche interne et l’extension de la gamme sont conçues pour être possibles sans connaître directement la formule
- La plupart des employés savent qu’ils n’auront probablement jamais accès à l’ensemble des composants au cours de leur vie professionnelle
- Le fait d’avoir ou non accès à la formule est perçu en interne comme une forme de statut symbolique
Une structure dépendante d’un unique carnet
- La note de la formule est l’unique original complet, à la base d’un produit qui représente environ 80 % du chiffre d’affaires de l’entreprise
- Les personnes qui travaillent dessus en interne ne reçoivent que des désignations chiffrées ou codées, afin qu’elles ne puissent pas connaître directement les ingrédients
- Seul un nombre extrêmement limité de personnes, comme certains consultants réglementaires externes, peut exceptionnellement y avoir accès
Les spéculations sans fin à l’extérieur et la réponse de l’entreprise
- Dans les communautés de consommateurs, on trouve toutes sortes d’hypothèses : huile de poisson, écorces de fruits, mélanges d’huiles, etc.
- L’entreprise dément officiellement la plupart de ces suppositions
- Wired a déjà identifié certains composants grâce à une analyse expérimentale, mais l’entreprise estime qu’il ne s’agit que d’une description très générale
- En prenant l’exemple de Coca-Cola, elle explique que connaître les ingrédients ne suffit pas pour fabriquer un produit identique
Les usages sont publics, pas la formule
- WD-40 reconnaît plus de 2 000 cas d’usage officiels
- La communauté d’utilisateurs partage des usages non officiels bien plus nombreux encore
- L’entreprise corrige activement les usages dangereux ou erronés
- En interne, les employés s’intéressent davantage à qui connaît la formule qu’à essayer de la deviner
Le secret lui-même comme actif de marque
- Le CEO a évoqué la possibilité d’augmenter le nombre de personnes autorisées à y accéder si l’entreprise atteignait 1 milliard de dollars de chiffre d’affaires
- Malgré cela, il a clairement indiqué qu’elle ne serait pas révélée au conseil d’administration
- La culture du secret dépasse la simple curiosité et agit comme un facteur de fierté organisationnelle et de cohésion
Portée industrielle
- Le cas du WD-40 est considéré comme un modèle combinant protection du secret industriel et stratégie de marque
- Le secret renforce l’image mythique du produit
- D’autres entreprises prennent aussi le système de gestion de la sécurité du WD-40 comme cas de référence
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
La plupart de ce marketing autour des « formules secrètes » relève en pratique de l’esbroufe
La composition réelle figure déjà dans la fiche de données de sécurité (SDS)
Les performances du WD-40 sont banales selon les standards actuels, et il se classe même assez bas parmi les huiles pénétrantes
Cette vidéo de test sur YouTube montre aussi qu’il est moins performant que d’autres produits
À cause de son évaporation, c’est un très mauvais lubrifiant de longue durée, et il a même tendance à attirer la poussière et la saleté
C’est d’ailleurs pour cela que WD-40 a fini par sortir sa gamme « Specialist », des versions améliorées qui imitent en fait les produits d’autres marques
Les proportions exactes ou les informations de procédé peuvent rester des secrets commerciaux
Certains composants peuvent aussi être décrits de manière vague, simplement comme étant à un niveau « suffisant pour la sécurité »
Malgré cela, la vraie force de WD-40 reste le marketing et sa disponibilité partout
Quand on travaille dans une ferme, c’est parfait pour le terrain. Les lubrifiants coûteux restent à l’atelier, et sur le terrain on utilise le WD-40 pour résoudre les urgences
Mais au final, c’est la chaleur (heat) qui fonctionne le mieux
Rien que pour les huiles de base pétrolières, il existe des milliers de candidats, donc il est difficile de connaître la combinaison précise
Le WD-40 est à l’origine un bon produit pour son usage prévu
Le problème, c’est qu’il a été survendu comme s’il s’agissait d’un lubrifiant universel
En réalité, il est correct pour chasser l’humidité des surfaces métalliques et enlever la rouille, mais il n’est pas adapté à la lubrification longue durée
Je trempe mes outils mouillés par la pluie dans du WD-40 pour retirer la rouille, puis je les essuie avec une serviette sèche
Quand une vraie lubrification est nécessaire, je pense qu’il vaut mieux utiliser des produits dédiés comme l’huile silicone, la graisse au lithium ou le graphite
Personnellement, j’utilise souvent « Super Lube », à base de PTFE
Même aujourd’hui, si on cherche « WD-40 arthritis », on trouve encore ce genre de cas
C’est bien meilleur que les lubrifiants cireux pour pneus, et pratique à nettoyer ensuite
Quand on n’a pas de système de refroidissement dédié, en pulvériser avec un spray est suffisamment efficace
Si la formule est vraiment si secrète, je me demande comment la production se fait concrètement
Quelqu’un doit bien le savoir au moment d’acheter les ingrédients et de les mélanger, non ?
D’après l’article Wikipédia, seuls trois moines connaissent la recette complète, et les autres ne s’occupent que d’une partie du procédé
WD-40 pourrait être fabriqué selon un schéma similaire
Dans une usine, on peut fonctionner en donnant simplement des consignes du type « ajouter telle quantité du composant A »
il est aussi dit que les ingrédients sont expédiés sans étiquette depuis différentes usines. Au final, la science permet tout de même de faire de la rétro-ingénierie
La formule du WD-40 ne pourrait-elle pas être rétroconçue avec des techniques de chimie analytique ?
Perfectly Replicating Coca Cola
Mais fabriquer un substitut ayant des propriétés physiques similaires est tout à fait possible
Comme on n’analyse pas l’essence par HPLC, il suffit de respecter les spécifications
Un article de Wired traite aussi des résultats d’analyse des composants du WD-40
En pratique, c’est essentiellement une combinaison de huile porteuse légère + solvant de type kérosène
À mon avis, garder le secret relève surtout de la stratégie marketing
Quand j’étais enfant, ma mère travaillait au service chimie de Coca-Cola, avec des chercheurs qui manipulaient la formule secrète du sirop (« 7x »)
À l’époque, il n’y avait pas de photocopieuses, donc il fallait détruire le papier carbone en le brûlant, et elle tapait parfaitement les formules de chimie organique sur une machine à écrire ordinaire
C’est un savoir-faire impressionnant qui a disparu aujourd’hui
Pour la lubrification des frottements métal contre métal, j’utilise Tri-Flow
Le PTFE reste en place et dure longtemps, et pour les boulons rouillés j’utilise PB Blaster, pour les résidus d’autocollants GooGone
En réalité, le WD-40 se vend surtout grâce à la puissance de sa marque
Même si la formule était rendue publique, je ne pense pas que cela aurait beaucoup d’effet sur le marché
Cela dit, je n’en achète pas moi-même
Pour des tâches simples, l’huile de colza peut aussi suffire comme substitut, mais il faut en remettre souvent
La plupart des gens apprennent la lubrification par l’expérience, la tradition et le marketing
En pratique, dans la majorité des situations, utiliser n’importe quelle huile ne change pas grand-chose
Le WD-40 est simplement un produit qu’on utilise parce qu’on l’a déjà à la maison
Fondamentalement, c’est un mélange de white spirit + huile ; une fois le solvant évaporé, il ne reste que l’huile
Comme son nom l’indique, c’est avant tout un Water Displacer
Son format en spray le rend pratique d’accès, mais cela suscite beaucoup de débats dans la communauté du vélo
Beaucoup de gens semblent ne pas savoir que « WD » signifie Water Displacement
Je ne m’en sers pas comme lubrifiant, mais pour chasser l’humidité et nettoyer
Par exemple, sur le distributeur d’une voiture, j’utilise du WD-40 plutôt que de l’huile
Je me demande si l’article explique aussi comment le procédé de fabrication du WD-40 reste secret
Un ingénieur de production doit bien être au courant, non ?
Ou alors le procédé de raffinage est-il géré uniquement sous forme de recette de température et pression, ce qui explique le secret ?