De nombreux chiffres démographiques sont manipulés

• Dans plusieurs pays, dont la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Nigeria, les statistiques démographiques diffèrent fortement de la réalité, et même les gouvernements n’en connaissent pas les chiffres exacts
• En Papouasie-Nouvelle-Guinée, la population de 2022 a été annoncée à 9,4 millions d’habitants sur la base d’une simple extrapolation du recensement de 2000, alors qu’un rapport de l’ONU l’estime à environ 17 millions
• Au Nigeria, les recensements ont été manipulés à plusieurs reprises en raison des intérêts politiques et de la répartition des revenus pétroliers, et aucune enquête officielle n’a été menée depuis 2006
• Les estimations de population fondées sur l’imagerie satellite sont elles aussi difficiles à juger fiables, avec des marges d’erreur pouvant dépasser 80 %
• À l’échelle mondiale, les chiffres de population de nombreux pays restent incertains, ce qui affecte la fiabilité de l’ensemble des statistiques économiques et de politique publique

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Le chaos des statistiques de population en Papouasie-Nouvelle-Guinée

• Le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée a annoncé une population de 9,4 millions d’habitants en 2022, mais il s’agissait d’une simple estimation fondée sur le recensement de 2000 (5,5 millions)
  • Le recensement de 2011 a été considéré comme un échec et ses résultats ont été annulés
• Un rapport mandaté par l’ONU a conclu que la population réelle atteignait environ 17 millions d’habitants, en soulignant un grave sous-dénombrement dans les zones rurales
• Après la publication du rapport, le gouvernement a imposé une interdiction de couverture médiatique, et l’ONU a continué à reprendre les chiffres existants
• Le nouveau recensement de 2024 fait lui aussi l’objet de soupçons de graves omissions, si bien que la population réelle demeure inconnue

L’affirmation d’une « fausse population » et sa réfutation

• L’utilisateur Twitter Bonesaw a affirmé que les populations de la Chine et de l’Inde étaient exagérées et que la population mondiale réelle était inférieure à 1 milliard
• L’article juge cette thèse « manifestement absurde »
  • Elle est présentée comme une théorie du complot impossible, qui supposerait la collusion de centaines de milliers d’agents gouvernementaux et d’organisations internationales
• Il existe toutefois un fond de vérité dans le fait que certains pays ne connaissent pas précisément leur population réelle

L’histoire des manipulations démographiques au Nigeria

• Le Nigeria est officiellement classé comme le pays le plus peuplé d’Afrique avec 240 millions d’habitants, mais il ne dispose pas de recensement fiable
• Le recensement y est directement lié au nombre de sièges au Parlement et à la répartition des revenus pétroliers, d’où des exagérations et manipulations régionales répétées
  • Lors du recensement de 1962, la population du Sud étant plus élevée, un nouveau recensement organisé un an plus tard a fait apparaître une hausse de 8 millions d’habitants dans le Nord
  • Le recensement de 1973, dont la manipulation était évidente, n’a jamais été publié, puis les recensements ont été suspendus pendant 18 ans
  • Après le recensement de 2006, l’État de Lagos a mené sa propre enquête et annoncé une population supérieure de 8 millions au chiffre gouvernemental
• Le chiffre actuel de population n’est qu’une extrapolation simple des résultats de 2006, et même le président de la commission statistique officielle n’y croit pas
• Le faible taux d’inscription sur les listes électorales, le taux d’enregistrement des cartes SIM et la forte baisse de la natalité suggèrent une possible surestimation de la population

Les statistiques démographiques incertaines dans d’autres pays

• La République démocratique du Congo n’a plus réalisé de recensement depuis 1984, et des pays comme le Soudan du Sud, l’Érythrée, l’Afghanistan, le Tchad ou la Somalie n’en ont pas mené depuis des décennies
• Des organismes comme la CIA ou la Banque mondiale publient des chiffres officiels, mais sans base réellement fiable
  • Exemple : l’estimation de la population de la RDC en 2020 variait entre 73 millions et 104 millions d’habitants
• Dans certains pays, la précision se dégrade parce que les agents recenseurs font face à des salaires impayés, à la non-remise des données ou à des déclarations falsifiées
• Le recensement sud-africain de 2022 a lui aussi été jugé sous-estimé, avec un sous-dénombrement pouvant atteindre 31 %

Les limites des données satellitaires

• Les satellites permettent de contourner les problèmes d’accessibilité géographique, mais ils ne permettent pas de connaître le nombre de personnes par foyer
• Les estimations satellitaires de Meta et de WorldPop peuvent différer du simple au double sur une même zone
  • Exemple : pour le nombre d’enfants de moins de 5 ans à Bauchi, au Nigeria, Meta estime 127 000 enfants, contre 254 000 pour WorldPop
• Selon une étude publiée dans Nature, les estimations de population fondées sur les satellites peuvent sous-estimer la réalité jusqu’à 84 %
  • Des écarts particulièrement importants ont été observés en Chine, au Brésil, en Australie, en Pologne et en Colombie
• La technologie satellitaire pourrait s’améliorer à l’avenir, mais elle n’est pas encore assez fiable à l’heure actuelle

Conclusion : l’incertitude des statistiques démographiques et les limites de notre perception

• Le total de la population mondiale est probablement globalement correct, mais les erreurs au niveau de chaque pays sont graves
• Il peut y avoir des effets de compensation, avec par exemple un Nigeria surestimé et un Soudan sous-estimé, mais on ignore s’il existe un biais systématique
• Les statistiques démographiques sont des données de base pour les décisions économiques et publiques ; lorsqu’elles sont inexactes, l’évaluation globale des pays s’en trouve déformée
• Ces exemples montrent que nous savons bien moins de choses sur le monde que nous croyons en savoir
• Il est important de comprendre comment les chiffres statistiques sont produits et de conserver une humilité épistémique face aux données

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• J’ai déjà participé à un recensement
  Dans les pays comme la Chine qui réalisent un recensement national tous les 10 ans, le chiffre total est assez précis, mais les données par région reposent sur des estimations
  Il y a plusieurs raisons à cela : les régions économiquement développées comptent beaucoup de population migrante, donc elles sont sous-comptées, tandis que les régions moins développées ont tendance à être surcomptées parce que beaucoup d’habitants partis en ville y restent enregistrés
  Les données de naissance sont précises grâce aux naissances à l’hôpital et au système d’actes de naissance, mais les données de décès sont souvent retardées à cause des pratiques d’inhumation en zone rurale
  Par exemple, dans ma ville, plus de 4,4 millions de personnes ont été testées à chaque campagne de dépistage du Covid en 2021, alors que le recensement de 2020 indiquait 3,7 millions d’habitants

  • La taille de la population de la Chine et de l’Inde est toujours frappante
    Pendant mes études supérieures, j’avais beaucoup d’amis chinois, dont un originaire de Shenyang. C’est une ville de 8 millions d’habitants, et pourtant elle n’entre même pas dans le top 10 du pays
    Le fait qu’aucune des 100 plus grandes villes chinoises n’ait moins d’un million d’habitants est impressionnant
  • Il me semblait qu’en Chine tout le monde devait enregistrer son adresse, donc je pensais que les données démographiques devaient être assez précises
    Les étrangers doivent aussi s’enregistrer, et j’avais entendu dire que les habitants locaux le faisaient également

• J’ai l’impression que l’article exagère trop avec son idée que « personne ne sait »
  Les chiffres de population ne sont que des estimations avec une part d’incertitude, pas un domaine d’ignorance totale
  La plupart des pays font un recensement et l’ajustent avec les données de naissance, de décès et de mobilité
  Parler de données « fausses » est une mauvaise formulation ; le vrai problème, c’est simplement un déséquilibre dans la qualité des données

  • Par exemple, la République démocratique du Congo n’a pas fait de recensement depuis 1984, et le Soudan du Sud comme l’Érythrée n’en ont jamais réalisé depuis leur indépendance
    L’Afghanistan n’en a pas fait depuis 1979, le Tchad depuis 1991, et la Somalie depuis 1975
  • Certains pays ont une incitation à manipuler les données de population
    Par exemple, en période de bulle immobilière, afficher une hausse de la population peut aider à maintenir la confiance du marché
  • L’auteur confond en fait différents types d’incertitude
    Le fait de ne pas mener d’enquête ou de manipuler les chiffres n’est pas la même chose qu’une simple marge d’erreur
  • Cela dit, je trouve que l’expression « personne ne sait » résume assez bien l’ampleur de l’incertitude
  • Sur le principe je suis d’accord, mais l’article parle d’un problème qui va au-delà d’une simple marge d’erreur

• Même aux États-Unis, le recensement n’est pas parfait
  South Dakota en particulier connaît un fort phénomène nomade à cause d’avantages fiscaux et de conditions de résidence favorables
  Des voyageurs en camping-car ou des chauffeurs routiers enregistrent leur domicile uniquement via une adresse de boîte postale, sans correspondre à leur lieu de vie réel
  Comme le recensement se base sur la résidence effective, ils passent souvent entre les mailles du filet
  Au final, l’État peut avoir beaucoup de résidents sur le plan administratif, mais une population réelle plus faible dans les statistiques, ce qui crée le paradoxe de recevoir moins de subventions fédérales

  • Je ne pense pas que le South Dakota ait raté assez d’habitants pour obtenir un siège supplémentaire à la Chambre des représentants
    Il faudrait un écart de plus de 100 000 personnes pour que ce soit significatif, et ça ne me semble pas être le cas

• Je trouve déjà étrange de partir du principe que la question « combien y a-t-il d’habitants en Papouasie-Nouvelle-Guinée ? » serait simple en soi
  La plupart des questions dans le monde sont complexes, et il existe rarement des réponses simples
  C’est pareil rien qu’en biologie ou en médecine

  • C’est un procédé littéraire
    La conclusion de l’article souligne au contraire à quel point le monde est complexe et combien nous devons faire preuve d’humilité épistémique
  • Je pense que la complexité est moins un problème du réel qu’un problème de définition et de communication
  • Dire que c’est simple ne veut pas dire que c’est facile, mais que c’est une base de l’administration d’un État
    Si un gouvernement ne connaît même pas approximativement la population de son propre pays, alors toutes les politiques construites dessus vacillent
  • Le même auteur a aussi écrit que « le fait que les données démographiques des pays pauvres soient imprécises n’a rien de nouveau », donc n’en citer qu’une partie est injuste
  • À mes yeux, ce n’est que du pinaillage

• J’étais au Chili pendant le recensement de 2017, et c’était un événement si important que le pays semblait s’arrêter
  Comme l’enquête précédente s’était soldée par un échec, celle-ci engageait une vraie fierté nationale
  Ensuite, j’ai aussi travaillé comme agent recenseur aux États-Unis pour le recensement 2019-2020, et à cause de la pandémie, celui de 2020 a été presque catastrophique
  Après la publication des statistiques, j’ai vu des articles sur la baisse de population dans certaines zones, alors qu’en réalité il s’agissait simplement de ménages non recensés

  • J’ai moi aussi de l’expérience en enquête de terrain, et depuis, j’ai beaucoup plus de mal à croire aux statistiques officielles
    Les gens mentent ou comprennent mal les questions. Il n’existe pas de procédure parfaite
  • Dans mon pays, tout le monde est enregistré dans une base de données centrale dès la naissance, et les changements d’adresse sont obligatoires
    Depuis 2001, on n’effectue plus de recensement distinct, il a été remplacé par un système central d’enregistrement
  • Les Pays-Bas ont aussi abandonné le recensement depuis les années 1970 et s’appuient sur les déclarations de naissance et de décès
    Comme on ne peut pratiquement rien faire sans être enregistré légalement, le système est assez robuste

• L’affirmation selon laquelle « la population mondiale est inférieure à 1 milliard » est absurde, mais la manipulation des chiffres de population existe bel et bien
  Par exemple, plus de 7 millions de personnes ont quitté le Venezuela depuis l’ère Chávez, mais cela n’apparaît pas dans les statistiques officielles
  Il y a un écart de 20 à 30 % entre la population réelle et la population déclarée

  • Si c’était vrai, les États-Unis et le Japon représenteraient à eux seuls la moitié de la population mondiale
  • Mais cette migration massive est due à l’hyperinflation provoquée après 2017 par les sanctions économiques américaines
    Ce n’est pas le chavisme qui en est la cause, mais la pression économique des États-Unis

• Dans un ancien travail, j’ai installé un réseau de relais radio dans la jungle de Papouasie-Nouvelle-Guinée, et il y avait des règles à respecter si l’on ne voulait pas finir brûlé vif sur une accusation de sorcellerie

  • La PNG est un environnement extrêmement violent
    Dans les bureaux de l’ONG où je travaillais, il y avait des gardes armés et des détecteurs de métaux, et des fusils M-16 étaient stockés dans la salle des serveurs
    Il fallait absolument une escorte de sécurité pour sortir de la ville
  • Mon père exploitait des drones au Burkina Faso et au Mali, entre autres, et il disait qu’il fallait convaincre les habitants qui les craignaient comme des « oiseaux de sorcière »
  • « Je suis curieux de savoir quelles étaient ces règles »
  • Si on installait un réseau radio dans la jungle, je peux comprendre que les habitants se montrent méfiants

• Le terme « faux » n’est pas approprié ; imprécis conviendrait mieux
  Les estimations de population comportent toujours une marge d’erreur, et il peut y avoir des biais systématiques
  Même si les données sont médiocres ou partiellement manipulées, cela ne les rend pas fausses ; elles sont simplement inexactes
  Si c’était vraiment « faux », cela impliquerait qu’on connaisse les chiffres réels et qu’on les ait volontairement altérés, ce qui doit être rare à mon avis

  • Mais dans des pays comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée ou le Nigeria, où l’incitation à gonfler la population est forte, il existe bien de vraies manipulations
    Cela dit, un titre affirmant que « beaucoup de pays ont de faux chiffres » est exagéré
  • « Faux » peut simplement vouloir dire qui n’est pas vrai
    Il n’est pas nécessaire de connaître le chiffre exact à l’avance
  • Les gouvernements occidentaux ont eux aussi des incitations politiques à faire apparaître une croissance démographique plus faible
    Cela permet de minimiser les statistiques de l’immigration et d’augmenter le PIB par habitant
    Il est donc possible que ce type d’incitation imprègne en partie le processus de production des données

• En lisant le passage disant que « le recensement de 1991 sous-estimait déjà la population réelle de 30 %, mais qu’il y avait tout de même manipulation », j’ai eu l’impression qu’on pourrait renoncer à administrer un tel pays

  • Si j’étais fonctionnaire dans un pays comme ça, j’imagine que j’aurais probablement obtenu le poste par népotisme
    Si mon supérieur me disait « fais en sorte que la population soit de X millions », je n’aurais sans doute pas d’autre choix que d’obéir

• Les chiffres de population de la République démocratique du Congo sont difficiles à croire
  Si le pays fait un tiers de la superficie des États-Unis et un tiers de sa population, la densité devrait être similaire, mais les images satellite montrent surtout de la forêt et quelques villes

  • En regardant de plus près, on voit pourtant un peu partout dans la jungle de petits villages et des groupes de huttes
    Même aux États-Unis, les régions de l’Ouest ont une densité de population très faible, donc la comparaison directe est limitée
  • La description « quelques grandes villes et une forêt sans fin » pourrait aussi s’appliquer à plusieurs États américains
  • Dire que la capitale Kinshasa serait 9 fois plus grande semble exagéré
  • Si l’on regarde le Bangladesh ou la vallée du Gange, on voit que des centaines de millions de personnes vivent sur une surface bien plus réduite
  • Le Japon aussi est 20 fois plus petit que les États-Unis, mais sa densité de population est bien plus élevée
    Donc la RDC pourrait très bien avoir ce type de structure démographique