- SpaceX rachète xAI et pousse à la construction de centres de données spatiaux, tandis que Google et plusieurs startups poursuivent le même objectif
- Une étude de Google indique que si le coût de lancement en orbite basse tombe à 200 dollars par kg, cela pourrait devenir compétitif face aux centres de données terrestres vers 2035
- Mais des limites fondamentales liées à la demande en GPU, à l’impossibilité de mise à niveau et à la compétitivité des coûts rendent l’idée peu réaliste
- Le lancement de centaines de milliers à des millions de satellites accroît le risque de syndrome de Kessler, et le remplacement du matériel est impossible
- Les entreprises et les investisseurs y participent en visant les attentes autour d’une IPO et des rendements d’investissement à court terme, mais la faisabilité réelle reste faible
État d’avancement des centres de données spatiaux
- SpaceX a racheté xAI pour former une entreprise valorisée à 1,25 billion de dollars, avec pour objectif de construire des centres de données spatiaux
- Google, Lonestar, Axiom, ainsi que Starcloud soutenue par Nvidia, entrent eux aussi sur ce créneau
- Ils mettent en avant comme avantages une énergie solaire illimitée, du foncier gratuit et des fusées de grande taille
- La recherche de Google imagine une constellation de 81 satellites dédiée au traitement de l’IA
- Elle suggère qu’une baisse du coût de lancement à 200 dollars par kg pourrait permettre d’atteindre une certaine compétitivité
- Elle mentionne qu’une mise en œuvre vers 2035 serait possible si le programme Starship de SpaceX réussit
Irréalisme technique et économique
- L’entraînement et les services d’IA à grande échelle nécessitent des centaines de milliers à des millions de GPU
- Le cluster Colossus de xAI dispose de 200 000 GPU
- OpenAI prévoit des déploiements de plusieurs millions de GPU
- Obtenir une telle puissance de calcul dans l’espace exigerait le lancement de millions de satellites, bien au-delà des quelque 15 000 satellites actuellement en orbite
- Des lancements à cette échelle pourraient provoquer le syndrome de Kessler et menacer l’accès même à l’espace
- Les satellites sont impossibles à mettre à niveau à grande échelle
- Les centres de données terrestres peuvent remplacer immédiatement leur matériel à la sortie de nouveaux équipements
- Dans l’espace, il faut relancer une nouvelle génération de satellites
- La compétitivité des coûts pose aussi problème
- Même si, en 2035, le coût des lancements et du matériel satellitaire tombait au niveau des serveurs IA actuels, il faudrait alors rivaliser avec le coût des serveurs terrestres de cette époque
- Le coût de l’électricité solaire au sol baisse continuellement depuis des décennies, et cette tendance ne s’arrête pas
- Par conséquent, la viabilité économique des centres de données spatiaux se dégrade avec le temps
Motivations des entreprises et des investisseurs
- SpaceX prépare une IPO valorisée à 1,5 billion de dollars et doit, d’ici là, maintenir l’attention du marché
- xAI a besoin de financements continus en raison d’une consommation de trésorerie massive
- Les investisseurs pourraient participer davantage pour l’espoir de gains à court terme que pour la faisabilité du projet
- Comme l’informatique spatiale mettra longtemps à devenir réalité, il est possible entre-temps de tirer profit de l’engouement des investisseurs
- En conséquence, les centres de données spatiaux relèvent davantage d’un effet de mode fondé sur le sentiment des investisseurs que sur des bases techniques et économiques
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