- En appliquant les échecs aux startups, voici un cadre qui explique que les fondateurs qui obtiennent les meilleurs résultats sont ceux qui opèrent simultanément sur trois phases : l’ouverture (début de la création), le midgame (croissance) et l’endgame (vision de long terme)
- L’ouverture est la phase de transition entre l’idée et la startup, où le modèle de la lean startup s’est imposé comme la stratégie la plus reproductible
- Le midgame est la phase où, après avoir atteint le product-market fit (PMF), il faut créer une dynamique de recrutement, de management et de croissance
- L’endgame est un futur infini qu’on n’atteint jamais réellement, mais sans vision d’avenir, la valeur présente est presque nulle
- Les meilleurs fondateurs ne jouent pas ces trois phases de façon séquentielle, mais simultanément comme des « voyageurs du temps », ce qui permet de bâtir une culture souple et en perpétuelle réinvention
Les fondateurs sont des « voyageurs du temps »
- Dans la communauté Prod, on ne désigne pas les fondateurs comme des visionnaires, mais comme des « voyageurs du temps (time travelers) » : non pas des personnes qui voient le futur, mais qui s’y téléportent
- Les observateurs extérieurs perçoivent souvent une startup comme un processus séquentiel : début (seed) → milieu (croissance) → fin (IPO/scale-up), alors que les meilleurs fondateurs vivent les trois étapes en même temps
Ouverture : de l’idée à la startup
- Une phase presque magique où quelques personnes et une idée se transforment en « startup »
- La Silicon Valley excelle dans cette transition, et Paul Graham y joue un rôle quasi prophétique
- Parmi les différentes stratégies d’ouverture, le modèle de la lean startup s’est révélé le plus reproductible
- Les décisions fondamentales prises à ce stade sont ensuite difficiles à changer, d’où l’importance de la sagesse accumulée par l’écosystème de création d’entreprise, qui verse de gros dividendes sur le long terme
Midgame : la dynamique de croissance après le PMF
- Il commence après l’atteinte du product-market fit (PMF), sachant que beaucoup de startups échouent avant même d’arriver à ce stade
- Le PMF est le processus qui consiste à comprendre en profondeur les besoins des clients et à construire la bonne solution
- Une fois le PMF atteint, le défi central devient la construction de l’entreprise : recrutement, gestion des équipes, amélioration du produit, etc.
- Il faut obtenir une dynamique d’accélération (takeoff) permettant de passer d’un acteur petit et insignifiant à un acteur important et qui compte
- Les membres du conseil d’administration jouent un rôle de transmission intergénérationnelle du savoir sur la manière de jouer le midgame
- Comme la nature du midgame évolue en permanence, le fondateur doit la filtrer à travers son propre prisme pour atteindre la vérité
Endgame : une vision d’un futur infini
- L’endgame est un futur infini qu’on n’atteint jamais en pratique
- Sans vision d’avenir, la valeur présente est presque nulle, comme l’a récemment illustré le SaaSpocalypse
- Elon Musk joue le rôle de prophète de l’endgame, avec un principe simple : se concentrer sur les problèmes les plus difficiles, car les ambitions les plus élevées attirent les meilleurs talents et conduisent aux meilleurs résultats
Forces et faiblesses structurelles selon le type de startup
- Startup IA en vogue issue de Stanford : optimisée pour l’ouverture — recrutement facilité via les amis, et accès au capital aisé à distance de vélo de Sand Hill Road
- Vertical SaaS : optimisé pour le midgame — plus difficile à lancer et à staffer au départ, mais avec une voie de scale-up claire une fois le PMF atteint
- Entreprise deeptech : optimisée pour l’endgame — dès la création, la réponse à la question « pourquoi cette entreprise est-elle importante ? (who cares? test) » est claire
- Les startups avec une histoire d’endgame faible ont du mal à lever des fonds sans traction exceptionnelle
- Les startups avec une histoire d’ouverture forte risquent de tomber dans l’arrogance de croire qu’elles ont déjà atteint la terre promise sans résultats concrets
- La « vallée de la mort (valley of death) » de la deeptech existe parce qu’un long midgame épuisant se dresse devant une histoire d’endgame forte
Les meilleures entreprises jouent les trois phases en même temps
- Les meilleures entreprises conservent pendant des années une ambiance de tout début (early days) tout en gardant de grandes ambitions
- Clay : une entreprise de presque 10 ans qui conserve encore une vibe d’ouverture
- Les meilleures startups montrent dès l’ouverture des caractéristiques de midgame, en démontrant en quelques mois traction et dynamique d’accélération
- RunwayML : une croissance open source remarquable bien avant Stable Diffusion
- Les meilleures entreprises créent très tôt un sentiment d’inévitabilité (inevitability), qui donne aux employés l’impression de faire avancer le monde
- Anduril : pionnier des technologies de défense modernes
« Des gens qui gagneront quoi qu’il arrive »
- Une formule pour décrire les meilleurs fondateurs : « Quoi qu’il arrive, ils vont gagner (No matter what happens, they are going to win) »
- Alex Wang (Scale) : un exemple précoce de ce concept, avec un parcours impressionnant de succès en succès
- Crusoe : sa transition de mineur crypto à constructeur d’usines IA est un excellent exemple de persévérance et de jugement
- Ces fondateurs gardent simultanément en tête l’ouverture, le midgame et l’endgame, ce qui leur permet de créer une culture flexible et agile et d’ajuster rapidement leur stratégie business aux changements d’époque
Conseils aux fondateurs
- Ne pensez pas votre activité de manière séquentielle : dans les décisions produit, le recrutement ou le pitch aux investisseurs, jouez les trois jeux en même temps
- Même si vous êtes dans le midgame, gardez un œil sur les recrutements de style ouverture capables de transformer le business
- Même si vous êtes dans l’ouverture, pensez à l’endgame : c’est ce qui pousse les autres à rejoindre l’aventure pour transformer la vision en réalité
- Même si vous êtes dans l’endgame, intéressez-vous à la dynamique du midgame et à la créativité de l’ouverture pour permettre une croissance absolue à grande échelle
- En faisant grandir l’entreprise, ces trois récits doivent se renforcer en même temps : il ne faut pas se concentrer uniquement sur ce qui est visible juste devant soi
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