Comment la bulle de l’IA éclate

• La bulle d’investissement du secteur de l’IA est déjà formée et pourrait éclater plus vite que prévu en raison de l’écart entre productivité et rentabilité
• Les géants de la tech se livrent à une course aux dépenses d’investissement d’une ampleur inédite pour préserver leur avantage concurrentiel, mais les montants réellement engagés pourraient au final diminuer
• La hausse des coûts énergétiques, les variations des prix de la RAM et le blocage des capitaux du Moyen-Orient accentuent la pression financière sur les laboratoires d’IA, dont certains réagissent déjà par une hausse des tarifs utilisateurs
• OpenAI atteint les limites de sa monétisation, ce qui alimente les spéculations sur l’introduction de publicité et sur une éventuelle vente, tandis qu’une tentative de rachat par Microsoft s’accompagnerait d’un risque de fragilisation de la justification boursière du groupe
• Cette dynamique pourrait entraîner une baisse des valorisations de marché, un resserrement du financement VC et une diminution de la demande en datacenters et GPU, avec un risque élevé de voir se reproduire le cycle boom-récession dans l’ensemble du secteur de l’IA

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Signes avant-coureurs de l’éclatement de la bulle de l’IA

• Le déclencheur de l’effondrement du secteur de l’IA est déjà en place et pourrait survenir plus tôt que prévu
  • La technologie IA elle-même continuera d’exister, mais gain de productivité et rentabilité des investissements sont deux choses distinctes
  • Une technologie peut améliorer l’efficacité de la société tout en perdant de son attrait en tant qu’actif d’investissement

La stratégie des big tech : non pas la victoire, mais une course aux dépenses

• Les entreprises du Magnificent 7 prévoient des dépenses d’investissement (capex) records, principalement comme mesure défensive pour se différencier de leurs concurrents et des laboratoires d’IA
  • Par exemple, si une entreprise engage 50 milliards de dollars, OpenAI et Anthropic doivent lever 100 milliards pour rester dans la course
  • Plus les montants augmentent, moins il existe de fonds capables de les absorber, et les capitaux du Moyen-Orient sont en particulier difficiles d’accès pour des raisons géopolitiques
• Pour cette raison, la mise en Bourse des entreprises d’IA s’accélère et devient un levier central pour maintenir les flux de capitaux
• Google occupe une position favorable grâce à sa capacité à gérer ses ressources sur le long terme
  • L’entreprise peut ne pas dépenser immédiatement le capex annoncé et l’injecter progressivement jusqu’à ce que ses concurrents se retrouvent à court de financement
  • Une fois les concurrents contraints d’abandonner, elle peut réduire ses dépenses et dominer le marché
  • La capitalisation boursière d’Alphabet avoisine les 2 000 milliards de dollars, soit environ 10 fois celle du plus grand groupe d’armement
• En conséquence, le capex réel des entreprises du Mag 7, en particulier celui de Google, pourrait être inférieur aux attentes, ce qui pourrait être perçu positivement par les investisseurs
• Apple explore une approche consistant non pas à concurrencer directement, mais à connecter à Siri des modèles d’IA externes payants ; Amazon répartit son risque via son investissement dans Anthropic, tandis que Meta poursuit ses dépenses massives

Facteurs déclencheurs : hausse des coûts et resserrement du financement

• Les laboratoires d’IA font face à une combinaison de vents contraires : envolée des coûts énergétiques, blocage des capitaux du Moyen-Orient, crainte d’une hausse des taux et forte baisse des prix de la RAM
  • La baisse des prix de la RAM s’explique par la technologie TurboQuant AI de Google, grâce à laquelle les modèles de nouvelle génération nécessitent moins de mémoire, alors que les laboratoires ont déjà signé des contrats d’achat massifs à des prix élevés
• Anthropic ajuste ses limites d’usage pour réduire ses coûts et accroître ses revenus ; si les financements se tarissent, il deviendra inévitable de répercuter les coûts sur les utilisateurs
  • Selon un rapport indépendant, le coût réel d’utilisation des modèles Claude atteindrait environ 5 fois le prix de l’abonnement, et la rentabilité reste incertaine
  • Une hausse des prix peut entraîner une baisse de la demande, ce qui fragilise le récit de croissance
  • Même si le chiffre d’affaires augmente, une croissance sans bénéfices accélère la consommation de cash
• Les grands groupes du cloud peuvent proposer les fonctions d’IA comme produit d’appel à perte (loss leader) dans leurs bundles, ce qui affaiblit la compétitivité-prix des laboratoires indépendants
• Les offres Claude Max et Max 5x (100 et 200 dollars par mois respectivement) ne permettent pas de paiement annuel, ce qui laisse entrevoir de futures hausses de prix

OpenAI face à ses limites de monétisation

• OpenAI peine à générer des revenus et en vient à une solution de dernier recours : introduire de la publicité dans ChatGPT
  • Une approche que le CEO Sam Altman avait autrefois qualifiée de « dernier choix »
  • À l’inverse, Anthropic assure une rentabilité plus élevée auprès des clients entreprises et du marché des développeurs
• La fonction shopping a échoué, et Sora, l’application de vidéos courtes, a été fermée pour réduire les coûts
• L’idée d’une vente d’OpenAI à court terme est évoquée
  • L’acquéreur le plus probable serait Microsoft, qui détient déjà une part importante du capital
  • Mais un rachat d’OpenAI nécessiterait 613 milliards de dollars, soit environ 22 % de la capitalisation boursière de Microsoft, et l’approbation des actionnaires reste incertaine
• Même si Microsoft allait au bout de l’opération, il existerait un risque de fragilisation de la justification boursière de son action si le récit de croissance de l’IA s’effondrait
  • Si OpenAI échoue, Microsoft perdrait un client majeur pour son activité cloud, et l’IA qu’il a lui-même soutenue pourrait aussi cannibaliser des produits clés comme GitHub

Impact sur le marché et sur les individus

• Les difficultés de financement des grands laboratoires d’IA peuvent frapper directement les états financiers et les perspectives de croissance des entreprises cotées
  • Cela pourrait conduire à une baisse générale des valorisations, à un ralentissement des fusions-acquisitions et à un resserrement du financement VC
  • Un cycle de contraction de l’investissement comparable à celui de 2022 pourrait réapparaître
• Les fonds de pension et les investissements dans les datacenters seraient également touchés
  • Si l’entraînement de nouveaux modèles s’interrompt, la demande de GPU diminuera, provoquant une surcapacité d’équipement
  • Certains GPU pourraient ne jamais être livrés, voire ne jamais être produits
  • Cela pourrait porter un coup sévère à Nvidia
• Même si les datacenters entrent en service, ils pourraient devoir fournir leurs services à des tarifs plus bas que prévu, une situation où les utilisateurs de l’IA en profitent mais les opérateurs subissent les pertes
• Les datacenters sont généralement considérés comme des actifs sûrs et financés par des prêts bancaires, mais une baisse de leur valeur pourrait entraîner la constatation de pertes par les banques et une réduction du crédit
  • Certaines banques pourraient subir des pressions à la liquidation comme en 2023
• Si à cela s’ajoutent des perturbations de la production à Taïwan ou des désorganisations de la chaîne d’approvisionnement, la situation pourrait encore empirer
• Il reste toutefois possible que la demande pour les modèles dépasse les attentes et compense tous ces problèmes
  • Mais la plupart des innovations technologiques ont connu des cycles de boom et de récession, et l’IA pourrait bien ne pas faire exception