Pourquoi l’usage de Starlink augmente en Afrique
(economist.com)- Starlink, l’internet par satellite, se diffuse rapidement auprès des gouvernements africains et des ménages aisés, lassés de la médiocrité des réseaux de télécommunication du continent
- Pour l’instant, c’est une solution provisoire coûteuse par rapport au mobile et à la fibre, mais elle pourrait à terme améliorer la connectivité et pousser les opérateurs historiques à réagir
- Plus de 400 millions d’Africains dépendent d’un haut débit mobile bon marché, mais la technologie ne suit plus l’explosion de la demande liée au streaming et à l’IA
- SpaceX a lancé le service en 2023 et le propose désormais dans 27 pays, avec un cap du million d’abonnés sur le continent attendu au début de l’an prochain
- Le rôle le plus important de Starlink est d’avoir déclenché la concurrence dans un secteur des télécoms trop confortable, contribuant à faire baisser les prix de la data
Le cas d’Ekiti — quand un mauvais réseau freine l’économie locale
- L’État d’Ekiti, dans le sud-ouest du Nigeria, doit son nom au mot yoruba signifiant « colline » ; un relief accidenté qui favorisait la défense au XIXe siècle, mais pénalise le commerce au XXIe
- Le secrétaire du gouvernement de l’État, Akin Oyebode, cherche à dynamiser l’économie d’Ekiti, mais la mauvaise connectivité réseau l’en empêche
- Le coût pour acheminer des stations de base mobiles ou de la fibre optique jusqu’aux collines situées à 250 km de Lagos, capitale économique du pays, est trop élevé
- Les tentatives pour convaincre des fournisseurs d’accès d’approcher leurs infrastructures n’ont pas abouti
- Récemment, au moins la connectivité côté gouvernement s’est améliorée grâce à Starlink, l’internet par satellite fourni par la société SpaceX d’Elon Musk
- De plus en plus de gouvernements et d’Africains aisés, excédés par la mauvaise qualité de connexion, se tournent vers des terminaux satellites
Les limites structurelles de l’infrastructure internet africaine
- Lors du boom des télécoms du début des années 2000, le continent a privilégié un haut débit mobile bon marché plutôt qu’un internet filaire, et aujourd’hui plus de 400 millions d’Africains accèdent au web de cette manière
- Mais la technologie ne suit plus l’explosion de la demande en données provoquée par le streaming et les applications fondées sur l’IA
- Même dans de grandes villes comme Lagos ou Nairobi, la capitale du Kenya, les appels vidéo sur WhatsApp se coupent
- Le trafic devrait au moins tripler d’ici 2030
- L’internet par fibre optique, bien plus capacitaire, est utilisé par moins de 1 % des Africains et son déploiement progresse beaucoup trop lentement
- Selon le ministre de l’Économie numérique Bosun Tijani, le seul Nigeria manque de 90 000 km de fibre optique
- À l’échelle de toute l’Afrique, le déficit se compterait en centaines de milliers de kilomètres
L’essor de Starlink et ses caractéristiques
- Starlink repose sur des satellites plutôt que sur des câbles ou des antennes relais, et SpaceX a lancé le service sur le continent en 2023
- C’est utile aux développeurs dans les espaces de coworking urbains qui veulent compenser un réseau instable, comme aux travailleurs humanitaires dans des zones isolées sans câble
- Le service est particulièrement actif au Nigeria et au Zimbabwe, où il a été lancé en premier, et il est désormais disponible dans 27 pays africains
- Le cabinet d’analyse du secteur satellitaire TMF Associates prévoit que le continent atteindra 1 million d’abonnés au début de l’an prochain
- Selon SpaceX, le service compte actuellement environ 12 millions d’abonnés dans le monde
Les limites — prix et gestion de la demande
- Starlink est bien plus cher que l’internet mobile, et souvent aussi plus coûteux que le haut débit par fibre optique
- Comme les opérateurs historiques, il peine lui aussi à faire face à la hausse rapide de la demande
- Après son lancement au Kenya, l’entreprise n’a pas pu absorber le rythme des inscriptions à Nairobi et a suspendu les nouvelles souscriptions pendant 7 mois afin de préserver la qualité de connexion
- À Ekiti, la météo peut perturber le signal ; selon Oyebode, un système de secours est nécessaire pendant les mois de fortes pluies
Son rôle clé — stimuler la concurrence
- Le rôle le plus important de Starlink est de stimuler la concurrence dans un secteur devenu trop complaisant
- L’investisseur tech Babacar Seck salue la baisse des prix de la data observée depuis l’arrivée de Starlink
- MTN Nigeria, plus grande filiale du plus grand opérateur télécom africain, a réalisé l’an dernier 723 millions de dollars de bénéfice, soit 21 % de son chiffre d’affaires
- La crainte de voir Starlink lui prendre ses clients les plus rentables pourrait l’inciter à investir dans de meilleurs services
Le paysage concurrentiel
- Starlink a des concurrents, mais aucun ne rivalise encore avec lui en vitesse ou en capacité
- OneWeb, exploité par le français Eutelsat, ne vend pas au grand public ; il aide des opérateurs à fournir de l’internet mobile dans des zones reculées, notamment en République démocratique du Congo et en Côte d’Ivoire
- Starlink collabore avec Airtel Africa sur un modèle comparable
- Le Nigeria investit dans ses propres satellites et a autorisé cette année trois opérateurs supplémentaires, dont Leo d’Amazon, mais aucun n’est encore en service
- Si Starlink pousse davantage de concurrents à accélérer, ses bénéfices pourraient bientôt se diffuser plus largement
1 commentaires
Avis sur Hacker News
J’ai travaillé sur le site de Redmond au moment où le programme Starlink est passé de quelques satellites de preuve de concept à des milliers fournissant régulièrement Internet.
Je fais autre chose aujourd’hui, mais je reste fier du travail accompli à l’époque. Surtout parce qu’il a apporté Internet dans des régions où les opérateurs télécoms existants n’avaient aucune chance d’arriver de sitôt. Je considère que l’accès à des connaissances et à des outils comme Internet est un puissant facteur d’égalisation. Chaque mois, je lisais des témoignages venus de zones rurales ou de pays qui n’avaient quasiment pas Internet, et ce que j’aimais le plus, c’était de voir que des gens pouvaient désormais se connecter au reste du monde et profiter des ressources de connaissance d’Internet.
Ils restent en mer pendant des semaines et pêchent jusqu’à ce que le bateau soit plein ; auparavant, quand il faisait la pêche au crabe, il était pratiquement coupé du monde pendant près d’un mois. Cette fois, avec Starlink, il a pu envoyer des photos et faire des FaceTime. Cela a énormément amélioré la qualité de vie de personnes qui font un travail difficile et dangereux, et elles en étaient vraiment reconnaissantes.
Il faut se demander quelle part du trafic est occupée par TikTok/YouTube/Facebook.
Cela ressemble à la logique qui a fait que l’Afrique a adopté le téléphone mobile beaucoup plus vite que d’autres régions.
Quand il n’existe pas déjà d’infrastructure filaire installée, il est beaucoup plus facile de sauter une génération technologique. C’est encore plus vrai s’il n’y a pas d’infrastructure à poser. Les campagnes américaines sont assez similaires : pendant des années, mon père n’a eu accès qu’à un Internet par satellite géostationnaire lent, et avec Starlink sa connectivité s’est nettement améliorée. Ce n’est que maintenant, une fois la demande rurale en Internet confirmée dans cette zone, que le câble et la fibre commencent à être déployés.
Pour les agriculteurs, l’information sur les marchés et les paiements rendent le mobile sans fil très important ; dans certains endroits, le téléphone portable peut passer avant des toilettes à chasse d’eau. Starlink a à la fois des opportunités et des défis. La 5G est plus rapide, moins chère et plus stable, mais les revenus du mobile sans fil sont faibles, donc les investissements d’infrastructure le sont aussi. Avec une importante population rurale, Starlink a une grande opportunité, mais il faut pouvoir trouver des clients capables de payer le service.
D’abord, ne pas avoir à construire ni à déployer l’infrastructure réduit les coûts de plusieurs ordres de grandeur. Ensuite, il n’est plus nécessaire de dépendre d’un opérateur télécom local susceptible d’attendre des pots-de-vin, de partager des informations avec des responsables locaux, et plus généralement de faire peser un risque sur ce que l’utilisateur veut accomplir.
Cela dit, si un continent de plus de trois fois la population des États-Unis a « sauté » certaines technologies, il y a des raisons. L’Afrique est globalement très pauvre, avec un PIB par habitant d’environ 1/40 de celui des États-Unis. Les bonds technologiques ont donc aussi leurs limites. Comme quelqu’un d’autre l’a dit, une grande partie de l’Afrique en est encore à la 3G, et il n’est pas certain que Starlink puisse trouver suffisamment de clients assez aisés pour acheter son service.
L’infrastructure Internet de l’Afrique n’est pas adaptée à l’usage. Lors du boom des télécoms au début des années 2000, le continent a choisi le haut débit mobile moins cher et évité l’Internet fixe ; aujourd’hui, plus de 400 millions d’Africains accèdent à Internet de cette façon. Mais avec le streaming et les applications basées sur l’IA, la demande de données a augmenté si vite que la technologie n’a pas suivi.
Je vis dans une zone rurale aux États-Unis, et la situation est assez similaire. Les seules options étaient un hotspot cellulaire lent et cher, ou un Internet par satellite lui aussi lent et cher.
Même avec des programmes publics, il n’y a chez nous aucune option câble/fibre/DSL. Starlink comble bien ce vide et, sans être extrêmement rapide, il respecte globalement la définition du haut débit de la FCC pour 55 dollars par mois.
J’ai fait construire une maison à la campagne en 2007 et, jusqu’à hier encore, le réseau terrestre ne proposait que du DSL à 10 Mbps. Le DSL tombait en panne plusieurs fois par mois pendant des heures. Début 2021, j’ai intégré le pilote initial de Starlink et installé l’antenne ; hormis les microcoupures quand un front orageux arrivait et quelques problèmes réseau par an, c’était très stable, avec une latence divisée par deux et une bande passante multipliée par 20.
Inutile de dire que Starlink a été une amélioration énorme.
Je me demande si cette connexion n’atteint tout simplement pas le fameux dernier kilomètre.
Il fallait installer une antenne très directive sur la maison et la pointer vers le sommet d’un silo à céréales à quelques kilomètres ; comme le FAI ne s’intéressait pas à la mise à niveau de ses équipements, même 20 Mbps restaient instables.
Je suis actuellement dans le désert de l’Utah : à deux heures de tout-terrain d’un petit village, j’ai allumé Starlink et obtenu un Internet plus rapide qu’au bureau de New York.
Une petite batterie externe suffit à faire fonctionner tout Starlink, sans même démarrer la voiture. Je peux aussi l’emporter pour de longues randonnées, ce qui me donne l’assurance d’avoir accès à Internet si nécessaire. Cela change complètement le niveau de risque des activités isolées en pleine nature.
Même avec une EPIRB, le sauvetage peut rester difficile.
Il est difficile d’écrire cela sans donner l’impression de faire de la pub pour Starlink, mais je l’ajoute simplement comme anecdote.
Je vis au Canada et je connais plusieurs personnes qui ont renoncé à des accès Internet plus rapides et moins chers, comme Telus/le câble, pour passer à Starlink. Au final, les gens semblent en avoir assez des engagements de deux ans, de devoir négocier en permanence pour obtenir de meilleurs tarifs, et d’un système où ils ne peuvent pas bénéficier des mêmes avantages que les nouveaux clients. En quelque sorte, les clients fidèles sont pénalisés.
La concurrence est importante, et par sa nature, Starlink peut concurrencer n’importe qui, n’importe quand, n’importe où. Il convient naturellement aux zones rurales peu peuplées et mal desservies, mais si Starlink commence à devenir économiquement pertinent même en ville, c’est que les FAI locaux ont gravement échoué. Starlink est toujours prêt à sanctionner cet échec.
Les personnes qui étaient captives d’un fournisseur donné dans une communauté donnée disposent désormais d’une vraie concurrence, et les acteurs historiques devront finir par se battre plus durement pour garder leurs clients. S’il y a une chose qu’Elon sait faire, c’est passer à l’échelle, et cette pression peut monter assez vite.
Les seules alternatives étaient des services sans fil, mais, étrangement, ils étaient beaucoup plus lents qu’un iPhone, et comme la fibre n’arrivait pas dans notre rue, le sans-fil fixe était lent lui aussi. Nous avons fini par nous réabonner à Comcast au nom de mon partenaire, comme nouveaux clients. Cela dit, Starlink aura du mal à vraiment pénétrer les zones urbaines, car la taille de ses cellules est trop grande pour bien absorber une clientèle très dense.
J’ai vécu environ un an en Afrique du Sud, et il y a quelques années, j’aurais payé assez cher pour un service comme Starlink.
Même dans les endroits où Internet était disponible, il ne fonctionnait plus quand l’électricité locale était coupée. Ce n’était pas stable non plus, et même à Johannesburg, il arrivait qu’il n’y ait pas d’électricité pendant 10 heures par jour. La 5G était difficile à obtenir. Si l’on peut faire fonctionner ça avec quelque chose comme une batterie de voiture, je pense que les habitants accueilleraient favorablement ce type de service.
La raison est que le gouvernement exige que plus de 50 % de la propriété du contrat Starlink soit transférée uniquement à des personnes noires. C’est dû au BBEEE discriminatoire, qui précise même dans les annonces publiques qu’une entreprise peut n’employer que des personnes noires et ne pas embaucher de blancs ; Elon Musk et l’entreprise ont refusé, et c’est pour cela que Starlink n’est pas disponible.
Starlink est beaucoup plus cher que l’Internet mobile, et souvent même plus cher que le haut débit par fibre. Pour maintenir la qualité de connexion, les nouvelles inscriptions ont été suspendues pendant 7 mois, et la météo peut aussi dégrader le signal, ce qui impose une solution de secours pendant la saison des pluies.
Pour l’immense objectif consistant à couvrir tout le continent africain avec un Internet fiable, il existe très peu de raccourcis.
On pourra peut-être contourner des opérateurs télécoms publics dysfonctionnels, mais je pense que le problème de fond restera.
Une culture où la famille et la communauté s’accrochent aux entrepreneurs et leur imposent des charges freine l’Afrique ; au Moyen-Orient aussi, l’incapacité à créer des unités sociales dépassant le clan familial rend difficile la formation d’États qui fonctionnent correctement. Certains endroits imitent la réussite à l’occidentale ou à l’orientale grâce aux revenus pétroliers ou à la taxation du commerce, mais les postes de haut niveau dans les ministères et l’armée sont occupés par la famille. Les explications fondées uniquement sur les injustices du passé n’aident pas cette culture stagnante.
Starlink ressemble à une entreprise honnête qui fournit ce qu’elle promet.
Le transfert de propriété se fait en un clic, le passage en mode veille aussi, et il n’y a pas d’entourloupe. J’en ai assez des entreprises qui recourent à des ruses à chaque changement de service.
Il faut garder à l’esprit que de nombreux opérateurs télécoms africains ne sont pas de simples fournisseurs de téléphonie mobile et de données, mais exploitent aussi des portefeuilles numériques.
Une part importante du PIB transite par eux. Des entreprises comme Safaricom sont en réalité des utilities financières nationales, et elles ne vont pas disparaître de sitôt. Cela dit, Starlink pousse les opérateurs à innover et à étendre leur couverture. Ils ont trop longtemps profité confortablement d’un statut de monopole politiquement protégé.