Simulateur de doctorat (PhD)

• Un jeu de simulation où vous devenez un nouveau doctorant, avec une représentation réaliste de ce qui peut se passer lorsqu’on entre en doctorat
• Un jeu textuel basé sur des événements aléatoires, jouable sur navigateur et mobile
• Les événements aléatoires du jeu sont définis dans des fichiers YAML, ce qui permet à chacun de les modifier et de les étendre facilement
• Peut aussi être exécuté localement après un build basé sur npm ; les artefacts de build sont générés dans le répertoire dist
• La règle de jeu peut différer entre la version en ligne et le dépôt
• Dépôt : https://github.com/morriswmz/phd-game

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• C’est vraiment bien, et ça capture très fidèlement l’expérience du doctorat. Dans le simulateur comme dans la réalité, j’ai souvent traîné sans trop avancer et j’ai à peine tenu jusqu’au bout, et il m’a fallu environ 5 ans
  Les éléments qui m’ont particulièrement parlé sont : « rejet de publication selon les avis des reviewers », « j’ai eu une idée mais quelqu’un l’avait déjà eue », « retrouver sous la douche le morceau manquant », « mon idée est apparue dans un article récent donc je ne peux plus la poursuivre », « après 3 ans, voir plusieurs diplômés et m’inquiéter de savoir si je pourrai finir à temps », « la simulation prend bien plus de temps que prévu, donc il n’y a toujours pas de résultat »
  Parmi les éléments manquants : le sentiment de devenir trop vieux, les responsabilités familiales comme le mariage ou les enfants, les questions des amis et de la famille sur l’avancement, et la charge d’enseignement

  • Il y a aussi des dynamiques que j’ai vécues mais que la simulation n’inclut pas. Au début, si on se concentre trop sur les cours pour réussir les examens de qualification, cela peut au contraire rendre plus difficile la recherche d’un directeur de thèse
    Les cours sont en pratique une impasse, et plus on s’y consacre, moins on montre à un directeur potentiel qu’on vaut la peine de travailler avec lui. Le but devrait être d’optimiser juste assez pour valider les cours
    Il y a aussi les grands cataclysmes aléatoires, comme un directeur de thèse qui part en 4e année dans une autre université, dans un autre État
  • Il manque aussi la partie où un ami de la même promo abandonne le doctorat pour lancer une startup, et où il faut choisir entre le suivre ou rester en thèse
    Et il devrait aussi y avoir une option, un an plus tard, pour le féliciter de son exit à plusieurs dizaines de milliards de dollars
  • « Mon idée apparaît dans un article récent, donc je ne peux plus la poursuivre » a été l’une des premières choses auxquelles j’ai pensé quand ChatGPT est sorti l’an dernier
    « Mon Dieu, il doit y avoir énormément de doctorants en traitement du langage naturel qui se sentent désespérés, comme si tout leur travail venait de devenir inutile… comme si des millions de voix poussaient un cri de terreur avant de sombrer soudain dans le silence »
    Il est difficile de savoir sur le moment si ce qu’on fait aura une utilité, donc il faut simplement faire de son mieux et continuer d’avancer
  • À cause des questions des amis et de la famille du type « alors, ça avance ? », j’ai coupé les ponts pendant un temps avec des gens incapables de se rappeler que je n’avais pas envie de répondre à cette question
  • Éléments manquants :
    Mes anciens amis d’université ont satisfait leurs besoins matériels alors que moi j’avais à peine de quoi payer mon loyer
    Un doctorant arrivé après moi m’a dépassé en nombre d’articles
    Mon directeur m’a rétrogradé de premier auteur à simple contributeur sur mon propre article

• En tant qu’ancien doctorant et professeur aujourd’hui, l’un des aspects les plus réalistes de ce jeu est le rythme. Le moindre petit progrès peut prendre un mois, réussir ou échouer, et pourtant le temps file en un clin d’œil
  C’est un jeu, donc tout ne peut pas être modélisé, mais ce qui manque le plus à mes yeux, c’est le « level up ». Plus on accomplit de choses, plus les chances de succès futures devraient augmenter, et l’espoir devrait croître avec la confiance et l’expérience
  C’est ainsi que fonctionne un doctorat. Ceux qui décrochent des victoires tôt, ou qui résistent longtemps à une mauvaise série, finissent par empiler les succès sur les succès et conclure correctement
  Pour paraphraser Tolstoï : « tous les doctorats heureux se ressemblent, mais chaque doctorat malheureux l’est à sa manière »

  • Il n’est pas non plus facile de prolonger un succès précoce. Dans mon cas, j’ai eu quelques résultats au début, puis j’ai stagné pendant des années, et il m’a fallu longtemps avant d’avoir une compréhension suffisante pour améliorer les choses de manière itérative sans que cela donne l’impression de gaspiller mon temps sur des détails insignifiants
    À l’inverse, cette souffrance a aussi été récompensée. Elle a fait de moi un penseur et un chercheur bien meilleurs, mais le chemin jusque-là a été brutal
    Ce que je trouve intéressant, et presque universel, c’est qu’un doctorat est difficile, mais souvent pour des raisons autres que celles qu’on imaginait. À cause de l’expérience des doctorants que je connaissais en licence, je pensais passer mes journées à me faire broyer 12 heures par jour au labo. Heureusement, mon directeur ne me poussait pas comme ça et me laissait beaucoup de liberté, mais cela signifiait aussi qu’il n’y avait presque ni roulettes ni guidance. Comme directeur, je l’appréciais et il était attentionné, mais pendant longtemps il travaillait lui aussi sur un sujet qu’il ne maîtrisait guère mieux que moi, et au final j’ai dû comprendre les choses par moi-même. Mon doctorat a donc moins ressemblé à une marche vers la mort qu’à une lutte permanente contre l’angoisse existentielle liée à l’incertitude de savoir si j’arriverais un jour à comprendre tout ça
  • Je n’ai jamais entendu parler d’un « doctorat heureux »

• C’était bien plus linéaire que je ne l’imaginais
  Premier essai : 4 ans et 5 mois. Deuxième essai : beaucoup plus de choses ont mal tourné, et 5 ans et 11 mois. Troisième essai : 5 ans et 11 mois
  Voici les règles que j’ai suivies : pour les examens de qualification, j’étudiais jusqu’à être « très confiant ». Si je n’avais pas d’idée, je lisais des articles. Si j’avais une idée, je la développais ; si j’avais des résultats préliminaires, je les développais ; si j’avais des résultats principaux, je faisais des expériences ; si un article était rejeté, je le révisais et le soumettais à nouveau. Je privilégiais les choix qui me rapprochaient d’un article accepté. Quand l’option « demander à mon directeur si je peux me reposer ? » apparaissait, je répondais toujours oui, et quand je n’avais que « fatigué » sans cette option, je passais un mois à traîner
  Heureusement, je n’ai pas eu de directeur abusif, les articles rejetés ont généralement fini par être acceptés, et il n’y a pas eu d’événements de vie extrêmes ni de coupes de financement. En revanche, l’ordinateur tombait en panne bien plus souvent que prévu, alors qu’aujourd’hui les sauvegardes sont courantes

  • J’ai perdu tout espoir et j’ai abandonné. C’est aussi ce qui m’est arrivé dans la vraie vie
  • Je pensais que répondre oui à « demander à mon directeur si je peux me reposer ? » était un piège. J’ai été surpris que ma première stratégie, « répondre non puis traîner quand même », ne fonctionne pas
  • En parallélisant le développement d’idées préliminaires avec cette stratégie, j’ai fini en 3 ans et 11 mois avec espoir à 100/100. Si seulement la vraie vie avait été aussi simple
  • C’est un peu dommage qu’il manque d’autres détails, comme le fait d’être une femme. La plupart des doctorants sont dans le milieu de la vingtaine, et au moment où s’achève le début d’une carrière académique, beaucoup doivent décider soit de fonder immédiatement une famille, soit de continuer dans l’académie
  • J’ai globalement suivi cette approche moi aussi, mais comme mes articles étaient continuellement rejetés par les conférences, l’espoir avait une limite supérieure, et j’ai fini par abandonner le doctorat au bout de presque 5 ans
    Au deuxième essai, mon article de conférence a été accepté immédiatement. Après ce succès, quand j’étais épuisé, mon directeur m’a même demandé si je devais me reposer, ce qui n’était jamais arrivé lors de la première partie. J’ai écrit l’article et j’ai terminé en 5 ans et demi

• Je suis actuellement en 4e année de master-recherche/doctorat, et dès que j’ai ouvert le lien, j’ai vu l’option accepter/refuser l’offre d’admission, et sans réfléchir, pour une raison inconnue, j’ai cliqué sur refuser

  • J’espérais secrètement qu’en cliquant sur refuser, le jeu me dirait : « Vous avez gagné »
  • J’ai fait exactement pareil. La seule façon de gagner, c’est de ne pas jouer
  • J’ai eu exactement la même première impulsion. Mon doctorat remonte déjà à plusieurs années, mais on pourrait appeler ça un stress post-traumatique

• Imaginez qu’on y ajoute un fil LinkedIn montrant les réussites professionnelles de vos pairs et leurs salaires actuels

  • Il devrait aussi y avoir des photos de moi aujourd’hui. Au fil de la progression, elles devraient se dégrader progressivement à mesure que je mange de la malbouffe et que j’arrête le sport
  • Et il faudrait aussi continuer à montrer des photos de collègues profitant de la vie dans la ville de leur choix, fondant une famille, partant en vacances et ayant des loisirs intéressants pour lesquels ils ont du temps

• Ce qui me semble le plus réaliste ici, c’est la part de chance. Des gens autour de soi réussissent et donnent l’impression que c’est facile, puis disent de faire exactement comme eux, en présentant tout ça comme si c’était uniquement une affaire de mérite.
  Et pourtant, même en suivant précisément leur méthode, on échoue. Encore et encore. On finit alors par avoir l’impression qu’il existe un secret qu’ils ne disent pas. Mais en réalité, la différence, c’est juste la chance.
  Dans certaines parties, on peut traîner la moitié du temps et obtenir son doctorat sans encombre ; dans l’autre moitié, on n’arrive même pas à soumettre un seul article. L’une des choses les plus cruelles du doctorat, c’est sans doute la tyrannie d’un système probabiliste.

  • Ça me fait penser au poème de Robert Frost, The Road Not Taken. Au début, on dirait un poème sur le travail acharné et la prise de risque, mais en réalité c’est un poème sur l’auto-illusion de vieux gens qui essaient d’oublier que leur succès tenait à la chance.
    La moitié des professeurs avec qui j’ai travaillé étaient des adultes responsables, l’autre moitié des enfants narcissiques. Ils disaient littéralement : « fais exactement comme moi », puis si ça ne marchait pas, ça passait immédiatement aux attaques personnelles et aux humiliations.
    Bien sûr, les professeurs titulaires d’un doctorat du MIT ou de Stanford voyaient leurs demandes approuvées sans effort dès le premier passage, même si leurs résultats passés ou leurs propositions futures étaient médiocres, tandis que ceux issus d’universités de second rang devaient se battre à mort pour le moindre petit progrès. C’était juste un tas d’ordures, insupportable.

• À l’origine, je voulais aller jusqu’au doctorat, et mes camarades aussi. Nous pensions changer le monde.
  Mais après un stage chez FAANG en deuxième année de licence, l’argent m’a paru bien trop intéressant. J’ai reçu quelques offres de retour, et le reste de mes études s’est en fait résumé à attendre tranquillement le diplôme.
  Je ne suis pas né dans une famille aisée, et je suis un immigré de génération 1,5. Mes parents ont trimé pour me permettre de tenir pendant mes études. À l’époque, même mon salaire de stagiaire était supérieur à leurs revenus. Donc, honnêtement, je n’avais pas vraiment d’autre choix que de me vendre tôt.
  Dix ans après la fin de ma licence, après être passé par plusieurs FAANG, avec un bébé qui pleure dans la pièce d’à côté à 3 h du matin et mes parents désormais retraités qui voyagent, j’ai l’impression d’avoir fait le seul choix possible pour moi. Mais je continue à me demander à quoi aurait ressemblé ma vie autrement, et si j’aurais vraiment pu avoir l’occasion de changer le monde.

  • Tu as fait le bon choix. La vie de doctorant, au fond, c’est une vie de pauvreté et d’avenir incertain.
    Avec de la chance, tu pourras peut-être explorer un sujet de recherche porteur de sens, mais le plus souvent, c’est une voie misérable sans avenir, dont la meilleure issue matérielle est un poste dans le milieu universitaire qui ne suscite même pas de gratitude et qui reste extrêmement difficile à obtenir.

• Dans la simulation, il était indiqué que j’avais perdu tout espoir au bout de « 3 ans et 9 mois » et abandonné le doctorat.
  Dans la réalité, mon doctorat remonte à plus de vingt ans ; j’ai soutenu ma thèse au bout de 3 ans et 6 mois, à une époque où mon directeur et moi ne nous parlions plus et où je tenais à peine mentalement.
  La soutenance orale s’est étonnamment bien passée, puis, après avoir effectué les quelques corrections mineures demandées, j’ai déposé un exemplaire de la thèse, fait mes valises et quitté ce groupe abject.

  • Si tu avais la possibilité de recommencer, tu le referais ?

• C’est excellent, mais il manque un élément. Chaque année, il faut demander des financements de recherche ; ça prend énormément de temps et, statistiquement, on a de fortes chances de ne rien obtenir. Il faut alors faire du monitorat pour combler le manque, mais en pratique ça ne suffit pas.
  Et chaque année, on passe aussi un temps absurde à rédiger les notes de frais pour les conférences auxquelles on a assisté. Le traitement des dossiers prend 4 à 6 mois, mais comme il faut bien rembourser la carte de crédit, on est obligé de prendre en plus un travail à temps partiel.

  • Chez vous, les doctorants demandent généralement eux-mêmes les financements ? Dans la plupart des programmes de doctorat en informatique, c’est plutôt le travail du directeur.

• C’est très irréaliste. Le directeur ne remarque même pas la santé mentale et ne s’en soucie pas. Le repos et les pauses ne sont ni proposés ni encouragés. Il faut retourner au labo.

  • On dirait que tu es tombé sur un directeur horrible. Désolé.
  • Il faut exiger du temps libre. Un directeur sain d’esprit ne refuserait jamais.