L’arrêt de la production d’hélium au Qatar met la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs sous pression à deux semaines, SK hynix diversifie ses sources

• À la suite d’une attaque de drones iranienne, le complexe de production d’hélium de Ras Laffan au Qatar a cessé ses opérations, supprimant environ 30 % de l’approvisionnement mondial en hélium
• QatarEnergy a déclaré le cas de force majeure (force majeure) sur les contrats existants le 4 mars, et aucun plan de redémarrage n’a encore été annoncé
• Si les perturbations de l’approvisionnement en hélium durent plus de deux semaines, les distributeurs de gaz industriels pourraient devoir redéployer leurs équipements cryogéniques et revalider leur chaîne d’approvisionnement
• La Corée du Sud importe 64,7 % de son hélium du Qatar, et faute de substitut, le risque d’impact majeur sur les procédés de fabrication des semi-conducteurs est élevé
• SK hynix a diversifié ses sources d’approvisionnement en hélium et constitué des stocks, tandis que cette situation rappelle la pénurie d’hélium et de néon provoquée par la guerre Russie-Ukraine en 2022

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Arrêt de la production d’hélium au Qatar et impact sur l’approvisionnement mondial

• Le site de Ras Laffan de QatarEnergy a cessé ses opérations le 2 mars après une attaque de drones iranienne
  • Cette installation fait partie des plus grandes infrastructures de production d’hélium au monde et représente environ 30 % de l’approvisionnement mondial
  • Le 4 mars, QatarEnergy a invoqué la force majeure, ce qui la dégage de ses obligations d’approvisionnement existantes
  • Gasworld a rapporté le 7 mars qu’« il n’y a aucun plan de redémarrage »
• Le consultant en hélium Phil Kornbluth a indiqué lors d’un webinaire le 4 mars que, si l’arrêt dure plus de deux semaines, les distributeurs de gaz industriels devront redéployer leurs équipements cryogéniques et revalider leurs relations fournisseurs
  • Ce processus pourrait prendre plusieurs mois, même si la production qatarie reprend

Forte exposition de l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs

• Selon la Korea International Trade Association, en 2025, 64,7 % des importations d’hélium de la Corée du Sud proviennent du Qatar
  • L’hélium est indispensable au refroidissement des wafers de silicium et il n’existe pas de matériau de substitution
• Le ministère du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie examine la situation de l’approvisionnement de 14 types de matériaux et d’équipements pour semi-conducteurs fortement dépendants du Moyen-Orient
  • Le brome (Bromine) figure aussi parmi les principaux sujets d’inquiétude, la Corée du Sud en important 90 % depuis Israël
  • Israël étant lui aussi impliqué dans un conflit avec l’Iran, le risque d’instabilité de l’approvisionnement pourrait s’accentuer

Réponse des grands fabricants de semi-conducteurs

• SK hynix a annoncé avoir diversifié ses sources d’approvisionnement en hélium et sécurisé des stocks suffisants
• TSMC estime qu’il ne devrait pas y avoir d’impact immédiat dû à l’arrêt de Ras Laffan, tout en surveillant la situation
• Selon Boston Consulting Group et la Semiconductor Industry Association (SIA), la Corée du Sud et Taïwan représentent chacune 18 % de la capacité mondiale de production de semi-conducteurs

Comparaison avec des précédents

• La situation actuelle présente des similitudes avec la pénurie d’hélium et de néon causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022
  • À l’époque, la Corée du Sud avait cherché à diversifier ses approvisionnements et à accroître sa production nationale
  • L’hélium et le néon sont des gaz essentiels utilisés dans les procédés de lithographie pour transférer les motifs des circuits

Perspectives

• À ce stade, la date de redémarrage du site de Ras Laffan reste incertaine, les informations évoquant « No restart in sight »
• Si les perturbations de l’approvisionnement en hélium se prolongent, l’ensemble de la chaîne mondiale d’approvisionnement des semi-conducteurs devrait être affecté
• La réponse de la Corée du Sud et de Taïwan pourrait devenir une variable clé pour garantir la stabilité de l’approvisionnement

[GN⁺]

Avis sur Hacker News

• Ces temps-ci, je commence à m’inquiéter que mon PC de bureau 2025 rende l’âme à cause d’une surtension ou de ce genre de chose
  Avant, j’espérais presque une panne pour avoir une excuse pour upgrader, mais maintenant les composants sont difficiles à trouver et remonter une nouvelle machine coûterait sans doute au moins 2 000 $ de plus

  • Le fait d’avoir vécu dans des pays en développement m’a donné l’habitude de toujours brancher les ordinateurs coûteux uniquement sur un onduleur avec protection contre les surtensions
  • Ces deux dernières années, j’ai acheté deux SSD de 4 To, 64 Go de DDR5 ECC UDIMM et quatre HDD de 14 To, et aujourd’hui il m’est difficile de justifier n’importe lequel de ces achats
  • Au moins, consolation : en ce moment, les Mac ont vraiment un rapport qualité-prix dingue
  • J’utilise moi aussi un onduleur avec protection contre les surtensions pour la même raison. Je serais curieux de savoir comment les autres se protègent

• Les États-Unis ont vendu en 2024 l’intégralité de leur réserve stratégique d’hélium en vertu du “Helium Stewardship Act of 2013”
  L’ironie, c’est qu’ils ont maintenant une réserve de bitcoins
  Le texte de loi peut être consulté ici

  • En réalité, la vente de l’hélium avait déjà commencé en 1996. Voir l’article Wikipédia sur la National Helium Reserve
  • Ça ressemble presque à un but contre son camp comme décision

• La volatilité des coûts de transport est un risque sous-estimé dans les activités reposant sur des produits physiques
  Pendant la crise du fret maritime de 2021-2022, les tarifs sur la route Chine → côte ouest des États-Unis ont dépassé 20 000 $ par conteneur, faisant disparaître les marges des importateurs non couverts
  Prévoir le transport aérien comme option de secours dans le modèle aide énormément à comprendre le seuil de rentabilité, même si on ne l’utilise jamais en pratique

• Le problème ne concerne pas seulement l’hélium ou le pétrole : la chaîne d’approvisionnement des engrais azotés est elle aussi en difficulté
  C’est encore plus grave en pleine saison agricole, comme en ce moment
  Voir aussi ce billet du blog de Science.org

  • Même chose pour l’aluminium. Une fonderie au Qatar s’est arrêtée, et il faut un an pour la redémarrer

• Quelqu’un a plaisanté en disant qu’il faudrait mettre l’hélium dans un dirigeable et l’acheminer jusqu’aux usines de semi-conducteurs à Taïwan

  • Ce à quoi quelqu’un a répondu : et comment le dirigeable revient-il ?
  • Ce serait une cible parfaite pour des drones
  • Il y a aussi eu la blague : “Le Zeppelin est de retour !”
  • Et même l’idée de mettre directement une usine de semi-conducteurs sur le dirigeable
  • Le tout s’est terminé par une vanne du genre : “Le Hindenburg aimerait connaître votre position”

• J’avais entendu dire qu’autrefois les équipements d’imagerie médicale avaient bien mis en place des systèmes de recyclage de l’hélium
  Je me demande pourquoi ce n’est pas possible de la même manière dans les procédés de fabrication des semi-conducteurs

  • Le problème, c’est la pureté. Les usines de semi-conducteurs utilisent de l’hélium de grade 5 à 6, avec seulement des impuretés au niveau de la partie par milliard, donc le recyclage exigerait de reconstruire toute l’infrastructure de purification
    Certains procédés essaient de réutiliser le gaz, mais au final il faut des systèmes de purification de niveau industrie chimique, ce qui impose des limites
    Les IRM tolèrent une pureté plus faible et la contamination n’affecte pas l’équipement, donc le recyclage y est plus simple
  • Certains fabs recyclent autant que possible, mais les volumes d’hélium utilisés sont tellement énormes qu’on parle de plusieurs tonnes par jour
    Un IRM n’en utilise que quelques litres avec moins de 5 % de pertes, donc la comparaison ne tient pas

• Les plongeurs techniques vont probablement eux aussi souffrir de la pénurie d’hélium. Les mélanges gazeux étaient déjà chers, et cela risque d’empirer

  • Mais l’hélium destiné aux semi-conducteurs relève d’une chaîne d’approvisionnement complètement différente, donc il n’y a pas d’impact direct pour les gaz de plongée
  • L’hélium est aussi utilisé comme gaz de protection pour le soudage du cuivre, donc ce secteur va également être durement touché

• J’ai peur que les prix de la RAM explosent encore

  • En ce moment, on dirait que tout finit par se traduire par une hausse du prix de la RAM
  • J’ai voulu passer à 32 Go et j’ai eu l’impression que ma banque allait me proposer un crédit immobilier

• Je me demandais s’il n’y avait pas beaucoup d’hélium stocké aux États-Unis, au point qu’on puisse même acheter des bouteilles pour ballons chez Target

  • Mais le gaz pour ballons est de l’hélium à faible pureté, inutilisable dans les procédés de fabrication des semi-conducteurs
    L’hélium industriel est pris dans un ensemble de réglementations et de chaînes d’approvisionnement internationales, donc même s’il existe des stocks aux États-Unis, on ne peut pas les rediriger immédiatement vers les usines
    Rien qu’en regardant le prix de l’hélium pour IRM, on voit à quel point la chaîne logistique est fragile
  • Il y a bien de l’hélium mélangé au gaz naturel, mais pas à une concentration commercialement rentable à extraire, donc il est difficile d’en faire un substitut immédiat
  • Le gaz pour ballons contient environ 20 % d’oxygène, pour éviter que les enfants ne s’évanouissent
  • Il m’est déjà arrivé d’utiliser de l’hélium au lieu de l’hydrogène pour un projet de ballon. Le vendeur a vu le risque de sécurité et m’a fait changer pour de l’hélium, et heureusement, ça n’a pas pris feu
  • À noter aussi l’article Wikipédia sur la National Helium Reserve

• Le timing de la vente récente de la réserve stratégique d’hélium par les États-Unis est vraiment remarquable

  • Le 12 décembre 2024, le BLM a vendu à une entreprise privée un système hélium d’une valeur de 460 millions de dollars
    Articles liés : E&E News, communiqué de presse de Messer
  • Grâce à cela, les prix des ballons sont restés très bas pendant un moment
  • Mais il reste toujours difficile de comprendre pourquoi une telle décision a été prise