Les gants en nitrile et en latex pourraient entraîner une surestimation des microplastiques

• Les gants en nitrile et en latex utilisés pendant les expériences peuvent laisser des particules de stéarate, ce qui peut produire des résultats de détection des microplastiques en faux positifs
• Le stéarate est chimiquement et visuellement similaire aux microplastiques, ce qui peut entraîner des niveaux de contamination plus élevés que la réalité
• Les chercheurs ont confirmé que l’utilisation de gants pour salle blanche sans revêtement au stéarate permet de réduire fortement la contamination
• Lors des expériences, selon le type de gants, environ 2 000 fausses particules par mm² ont été détectées, les gants pour salle blanche affichant les niveaux les plus bas
• L’étude souligne la nécessité de garantir la précision des mesures et d’améliorer les procédures expérimentales

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Les gants en nitrile et en latex pourraient entraîner une surestimation des microplastiques

• Les gants en nitrile et en latex peuvent contaminer les équipements expérimentaux en y laissant des particules de stéarate (stearate) lors de la mesure des microplastiques
  • Le stéarate est un sel non plastique, doté d’une structure chimiquement et visuellement similaire à celle des microplastiques
  • Cela peut provoquer des résultats faux positifs (false positives) lors de la détection des microplastiques
• Les chercheurs recommandent l’usage de gants pour salle blanche
  • Les gants pour salle blanche n’ont pas de revêtement au stéarate, ce qui signifie moins d’émission de particules et une meilleure adaptation aux environnements ultra-purs
  • Le risque de contamination est nettement plus faible qu’avec les gants classiques en nitrile ou en latex
• L’étude a été dirigée par Madeline Clough et Anne McNeil de l’université du Michigan, et publiée dans la revue RSC Analytical Methods
  • Elle a bénéficié du soutien de la Meet the Moment Research Initiative du College of Literature, Science, and the Arts de l’université du Michigan

Découverte et correction des erreurs de mesure des microplastiques

• L’étude a été menée dans le cadre d’un projet collaboratif d’analyse des microplastiques atmosphériques dans le Michigan
  • Clough, avec des chercheurs en chimie, en statistique et en ingénierie du climat et de l’espace, a collecté des particules atmosphériques à l’aide d’un échantillonneur d’air
  • L’échantillonneur d’air capture les particules atmosphériques sur un substrat métallique, puis analyse leur type par spectroscopie optique
• Lorsque Clough a préparé le substrat en portant des gants en nitrile, des niveaux de microplastiques des milliers de fois supérieurs aux attentes ont été détectés
  • Pour en identifier la cause, l’équipe a examiné différentes sources potentielles de contamination, comme des bouteilles en plastique du laboratoire ou des particules présentes dans l’air
  • Elle a finalement confirmé qu’il s’agissait d’une contamination provenant des gants
• Les chercheurs ont ensuite testé le niveau de contamination de sept types de gants (nitrile, latex, salle blanche, etc.)
  • Ils ont reproduit des situations où, dans l’environnement de recherche, les gants entrent en contact avec des filtres, des lames et d’autres surfaces
  • En moyenne, environ 2 000 particules en faux positif par mm² ont été détectées
  • Les gants pour salle blanche, dépourvus de revêtement au stéarate, ont montré l’émission de particules la plus faible
• Les chercheurs ont comparé le stéarate et les véritables microplastiques à l’aide d’un microscope électronique à balayage (SEM) et d’un microscope optique
  • Le stéarate est visuellement impossible à distinguer du polyéthylène
  • Sans analyse de structure chimique, le risque de confusion est élevé
• Clough et McNeil ont collaboré avec Eduardo Ochoa Rivera et Ambuj Tewari pour
  • développer une méthode permettant de distinguer statistiquement et chimiquement les particules issues des gants des microplastiques présents dans l’environnement
  • ce qui permet de restaurer des résultats contaminés dans des jeux de données existants
• Les chercheurs soulignent que la participation de spécialistes capables de comprendre la structure chimique est indispensable dans la recherche sur les microplastiques
  • McNeil a déclaré : « Ce domaine est extrêmement difficile parce qu’il y a du plastique partout, mais le rôle des chimistes capables de distinguer les structures chimiques est essentiel »
• L’étude montre que, même si la contamination par les microplastiques existe bel et bien, la contamination due aux gants pendant les expériences peut être une cause de surestimation des valeurs mesurées
• Clough a déclaré : « Ce que nous cherchons, c’est une aiguille dans une botte de foin, mais à l’origine, cette aiguille ne devrait même pas exister »
• L’étude met en avant la nécessité de garantir la précision des mesures des microplastiques et d’améliorer les procédures expérimentales

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Commentaires sur Hacker News

• Je me souviens avoir fait un stage dans un laboratoire de biologie évolutive en Espagne, où nous découpions du foie et des reins congelés avec des couteaux en céramique et des pinces en plastique pour éviter la contamination métallique
  Donc je suis surpris que cette étude sur les microplastiques n’ait pas pris en compte l’énorme quantité de plastique à usage unique utilisée dans la recherche en biologie, en particulier les gants

  • Apparemment, ce point a déjà été pris en compte. Voir ce commentaire
  • Si les scientifiques ont négligé ce genre de point, je pense qu’il faut leur imposer des standards plus élevés, étant donné que leurs recherches peuvent influencer les politiques publiques
  • Ce qui est plutôt surprenant, c’est d’affirmer ça sans avoir lu l’article correctement

• Ça me rappelle l’affaire de la tueuse en série en Europe. On a fini par découvrir que cet ADN était en fait l’ADN contaminé de la femme qui fabriquait les cotons-tiges

  • Le retournement de situation, ce serait que la femme qui fabriquait les cotons-tiges soit en réalité la meurtrière
  • En réalité, la possibilité d’une contamination du matériel médico-légal avait été envisagée dès le début, mais elle a été écartée à cause de la distribution géographique et des résultats des témoins négatifs
  • Quand les techniques de mesure deviennent trop sensibles, il arrive un moment où on ne mesure plus le monde, mais son propre protocole expérimental
  • Moi aussi, cette affaire m’est revenue en tête, et le podcast “Case Files” qui en parlait était assez intéressant
  • À noter que ces cotons-tiges n’étaient pas destinés à la collecte d’ADN, mais à un usage médical stérile

• J’ai l’impression que les études du genre “OMG MICROPLASTIQUES” ont tendance à être un peu exagérées ces temps-ci
  On n’a toujours pas clairement établi quels dommages précis causent les microplastiques, mais on part du principe qu’ils sont mauvais
  Du coup, les chercheurs publient à la chaîne des études pour trouver des microplastiques partout, et les médias relaient ça pour générer des clics
  Quand une telle structure d’incitations existe, il faut rester sceptique face à un consensus qui se forme trop vite

  • Aucun dommage clair n’a encore été démontré, mais si les microplastiques sont présents partout, même un risque infime mérite d’être pris au sérieux
    Parce qu’on ne peut pas les éviter, et qu’on ignore encore leurs effets à long terme. Il faut donc faire preuve d’humilité intellectuelle et de prudence
  • Il faut se méfier du biais de confirmation. La couverture médiatique est sensationnaliste, mais les études elles-mêmes ne le sont généralement pas
    Même ce type de recherche fondamentale de cartographie est indispensable pour dresser le tableau d’ensemble
  • Si on regarde les études sur les poissons, les microplastiques provoquent des problèmes comme la famine ou le changement de sexe
    Ce n’est pas parce qu’on ne ressent pas directement un préjudice individuel qu’on peut balayer ça comme une exagération
  • Cette étude traite simplement des limites des techniques de mesure, pas de la nocivité des microplastiques
    Y projeter une intention politique relève plutôt de l’interprétation du lecteur
  • Aujourd’hui, on peut sans doute un peu moins s’inquiéter de la poussière de pneus :)
    Comme lors de l’affaire du BPA autrefois, j’ai le sentiment qu’il faudrait une publication transparente des données sur les substances chimiques de remplacement

• Dans mon travail, je fais des analyses FTIR et il nous arrive souvent de détecter des oléfines ou des stéarates
  C’est la première fois que j’apprends qu’il y a du stéarate dans les gants en nitrile. Je ferai plus attention à l’avenir
  Nous surveillons toujours les sources de contamination comme les protéines, la cellulose ou le nylon

• Les résultats de cette étude sont peut-être en fait une bonne nouvelle
  Il faut simplement voir quelles études seront reproduites et lesquelles ne le seront pas

  • Il y a beaucoup de signaux et beaucoup de bruit, et tout l’enjeu est de faire le tri

• Au final, ça donne l’impression qu’on ingère peut-être des microplastiques supplémentaires à cause des gants portés par le personnel de cuisine

  • En réalité, l’obligation de porter des gants pour préparer les aliments peut même être contre-productive sur le plan de l’hygiène
    À mains nues, on sent tout de suite la contamination et on se lave, alors qu’avec des gants, cette sensation disparaît et on peut rater le moment où il faut les changer
    À moins d’utiliser une nouvelle paire à chaque fois comme dans le milieu médical, cela peut au contraire être plus risqué
  • Les stéarates sont des sels de type savon, appliqués en revêtement pour démouler plus facilement les gants
    Mais comme ils ressemblent chimiquement aux microplastiques, ils peuvent provoquer des faux positifs
    Il faudrait peut-être aussi étudier séparément la contamination par les stéarates
  • Avant, il suffisait de bien se laver les mains, alors je me demande à partir de quand on a commencé à considérer que le port de gants était préférable
  • Les stéarates ne sont pas des polymères, mais ils sont spectroscopiquement similaires, donc ils peuvent être confondus avec des microplastiques
  • L’article explique aussi que ce qui est réellement libéré n’est pas, en fait, du microplastique

• J’ai travaillé autrefois dans une usine de boulettes de viande, et presque toutes les boulettes étaient manipulées avec des mains portant des gants en nitrile
  Dans l’ensemble du processus de fabrication alimentaire, il y a de nombreuses étapes où des personnes manipulent la nourriture avec des gants

• On dit que les stéarates sont chimiquement similaires aux microplastiques, mais en réalité, la plupart des matières biologiques ont elles aussi de longues chaînes d’hydrocarbures
  En spectrométrie de masse par pyrolyse, les graisses animales et des plastiques comme le PE ou le PP donnent des résultats presque identiques

• La seule chose qui n’est pas affectée par l’effet observateur, c’est le principe d’incertitude de Heisenberg

• Cette étude part du principe que tout le monde ignore la contamination et précise qu’on ne peut pas faire la distinction
  Du coup, elle paraît peu utile et auto-contradictoire

  • Le point essentiel n’est pas une simple contamination, mais le fait que cette source de contamination soit chimiquement et spectroscopiquement trop proche pour être identifiée avec les méthodes de distinction existantes