Feynman : j’étais épuisé et je ne pourrais plus jamais rien accomplir (1985)
(asc.ohio-state.edu)- Après s’être lassé de la physique, Richard Feynman est revenu à une attitude consistant à jouer avec la physique pour le plaisir, en laissant de côté les résultats et l’importance
- Comme lorsqu’il se demandait au lycée pourquoi le jet d’eau d’un robinet se rétrécissait, le point de départ de la physique pour lui n’était pas l’originalité scientifique, mais l’intérêt et l’esprit ludique
- En voyant une assiette osciller et tourner dans la cafétéria de Cornell, il a calculé la relation 2:1 entre la rotation du médaillon de l’assiette et son oscillation pour de petits angles
- Quand Hans Bethe lui a demandé quelle était l’importance de cette recherche, Feynman a répondu qu’elle n’en avait aucune et que c’était juste pour le plaisir, sans se décourager
- Le calcul de l’assiette oscillante a mené aux orbites de l’électron, à la Dirac Equation, puis à l’électrodynamique quantique, devenant le point de départ des diagrammes et travaux qui lui ont valu le Nobel
Recommencer la physique après l’épuisement
- Feynman estimait qu’à l’époque, la physique lui semblait un peu écœurante, alors qu’autrefois il y prenait plaisir
- S’il aimait la physique, ce n’était pas pour résoudre des problèmes importants, mais parce qu’il jouait avec ce qui l’intéressait et l’amusait
- Au lycée, il se demandait pourquoi le jet d’eau sortant d’un robinet devenait de plus en plus étroit, et en le calculant lui-même, il a constaté que c’était assez simple
- Ce problème n’était pas important pour l’avenir de la science et quelqu’un l’avait déjà résolu, mais cela ne lui importait pas
- Même en pensant qu’il était épuisé et qu’il ne pourrait plus rien accomplir, il appréciait son poste d’enseignant à l’université et a décidé de traiter à nouveau la physique comme un objet de plaisir
- Comme on lit avec plaisir les Arabian Nights, il s’est dit qu’il jouerait avec la physique chaque fois qu’il en aurait envie, sans se soucier de son importance
De l’assiette oscillante aux travaux récompensés par le Nobel
- Peu après, à la cafétéria de Cornell, quelqu’un a lancé une assiette en l’air pour s’amuser, et Feynman a observé l’assiette osciller pendant que le médaillon rouge de Cornell tournait
- Voyant que le médaillon tournait plus vite que l’oscillation, il s’est mis, puisqu’il avait du temps, à calculer le mouvement d’une assiette en rotation
- Il se souvenait avoir obtenu, pour les petits angles, que le médaillon tournait deux fois plus vite que l’oscillation
- Une note de l’original ajoute que Feynman se souvenait ici incorrectement des faits et que le sens du coefficient 2 est inversé
- Il a cherché une manière plus fondamentale de comprendre, en termes de forces et de dynamique, la relation 2:1 issue d’équations complexes, et l’a expliquée par l’équilibre entre le mouvement d’une particule de masse et l’accélération
- Lorsqu’il a montré cela à Hans Bethe, Bethe a trouvé cela intéressant mais lui a demandé pourquoi il faisait cela et quelle en était l’importance ; Feynman a répondu que cela n’avait absolument aucune importance et qu’il faisait cela pour s’amuser
- Ensuite, cela s’est naturellement enchaîné vers l’équation de l’oscillation, le mouvement des orbites de l’électron en relativité, l’électrodynamique de la Dirac Equation et l’électrodynamique quantique, le ramenant à des problèmes de type article qu’il avait laissés de côté en partant pour Los Alamos
- Feynman a décrit ce processus comme quelque chose qui s’écoulait sans effort, comme lorsqu’on ouvre une bouteille, et considérait que ce jeu autour de l’assiette oscillante avait fini par mener aux diagrammes et aux travaux qui lui ont valu le prix Nobel
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En tant que chercheur, j’ai presque exactement le même ressenti en ce moment. Même les projets dans lesquels je m’immergeais au point de dormir moins quand je les commençais sont devenus difficiles à mener jusqu’au bout, et malheureusement je n’ai pas non plus de poste titulaire stable dans un grand institut de recherche qui me permettrait d’encaisser le burnout jusqu’à ce que l’inspiration revienne
J’ai envisagé de quitter la recherche pour un emploi plus classique, mais je ne sais pas si cela aiderait. Il n’y a pas vraiment autre chose que j’ai envie de faire, et le burnout a infiltré plusieurs aspects de ma vie, y compris mes loisirs, au point qu’il est difficile de savoir s’il s’agit juste d’un burnout ou d’un problème plus profond. La thérapie et les médicaments n’ont aidé qu’un peu, et maintenant je ne sais pas vraiment quoi faire
Il y a quelques années, j’ai quitté le milieu académique en laissant derrière moi un doctorat, plusieurs années de postdoc, plus de 50 articles, des prix et de la reconnaissance. J’aimais faire de la recherche, écrire des articles et imaginer de nouvelles avancées, mais j’avais l’impression que mon temps comme chercheur était passé, que je devenais un vieux postdoc peu attirant pour les universités et instituts de recherche, j’en avais assez de gagner peu, et j’avais le sentiment que j’allais continuer à faire, à l’avenir, un travail de recherche semblable à celui d’il y a cinq ans. En passant des entretiens dans la tech, on m’a proposé un salaire cinq fois supérieur à celui que j’avais comme postdoc senior, et après avoir commencé une nouvelle carrière, j’ai rarement regardé en arrière. Pas complètement, cela dit, car il m’arrive de regretter les cinq dernières années passées dans le milieu académique. J’aurais pu progresser plus vite dans la tech, gagner davantage, et rencontrer plus tôt des gens brillants et motivés. Le monde est plein de problèmes techniques intéressants à résoudre
D’une certaine manière, on finit par faire le deuil des chemins qu’on n’a pas pris, et c’est cela, la finitude ; combiné à d’autres facteurs dépressifs, cela peut devenir assez toxique. En vieillissant, on comprend que certaines portes que l’on n’avait pas encore franchies sont déjà fermées, et qu’il y a aussi moins de portes que les autres vous ouvrent. Malgré tout, la vie reste libre et l’avenir demeure invisible. Il y a encore beaucoup de portes ouvertes, simplement un peu plus cachées, et il faut les chercher davantage. Heureusement, on est désormais un adulte avec davantage d’expérience de vie, donc on peut aller les trouver soi-même
On est entouré de gens qui consacrent leur vie au travail, et l’on attend de vous que vous fassiez pareil. La culture est extrêmement toxique et dysfonctionnelle. Le fait même qu’il soit difficile d’imaginer un autre métier fait partie du piège. Le travail peut être agréable, la rémunération peut être bonne, et l’on peut avoir une vie personnelle, mais le milieu académique se vend comme s’il était la seule voie possible pour un certain type de personne. La plupart finissent par le quitter, et beaucoup d’entre eux trouvent du sens en dehors
La vie à l’extérieur est différente. Après plus de dix ans loin de ce monde, il y a des choses qui me manquent, et d’autres qu’il est clairement difficile de retrouver dans un autre environnement. En revanche, le simple fait de ne plus avoir à supplier pour s’accrocher à des projets douteux mais financés, ni à rester enfermé dans une précarité proche de la pauvreté au nom de nobles idéaux, a amélioré l’image que j’ai de moi-même d’une manière impossible à mesurer
J’ai toujours été intéressé par l’intersection entre l’IA et le storytelling interactif, et après avoir travaillé dans l’industrie du jeu vidéo, je suis revenu en doctorat au moment où le machine learning commençait vraiment à décoller. L’ambiance surchauffée de la recherche actuelle en traitement automatique du langage me démotive. J’ai le sentiment que ma perspective de recherche est très différente de la vision dominante, et que, pour cette raison, mon travail est sous-évalué ou complètement ignoré. J’ai consacré plus d’un an et demi à mon dernier projet de recherche publié [1], mais il n’a presque attiré aucune attention. Même si les évaluations ont été bonnes après réponse aux relecteurs, j’ai l’impression que l’article a probablement été relégué dans EMNLP Findings parce qu’il portait sur le jeu vidéo. En général, je me concentre parce que c’est important pour moi, pas parce que cela compte pour les autres, mais dans la réalité, qu’il s’agisse du milieu académique ou de l’industrie, être recruté suppose que d’autres jugent votre travail précieux. Je serais bien plus motivé si je pouvais faire la recherche qui m’intéresse vraiment, gagner ma vie, et ne pas avoir à m’inquiéter de savoir si les autres l’acceptent
[1]: https://pl.aiwright.dev
Mon site est un site statique hébergé sur sourcehut, mais il est en panne. S’il est encore indisponible, vous pouvez essayer https://web.archive.org/web/20240110040908/https://pl.aiwrig...
J’ai connu un burnout sévère après avoir quitté, il y a deux ans, la startup que j’avais cofondée en dernier. J’avais pas mal d’économies, alors j’ai voyagé dans le monde pour devenir meilleur en escalade, et avant de refermer mon ordinateur portable, écrire ne serait-ce que quelques lignes de code me demandait déjà un effort énorme
À l’époque, au lieu de faire quelque chose de productif, je voulais simplement m’asseoir sur une plage et regarder les vagues. Même après être rentré de voyage, il m’était difficile de construire quoi que ce soit de significatif, et chaque fois que je lançais un nouveau projet, je m’en lassais très vite de manière insupportable et passais à autre chose. Le premier projet que j’ai mené jusqu’au bout a consisté à reprogrammer des ampoules connectées Lifx. Dans l’app iOS, il y avait un délai visible entre le moment où l’on allumait ou éteignait la lumière et celui où l’état réel changeait ; l’état de l’app et celui des ampoules pouvaient aussi se désynchroniser, et je n’aimais pas non plus que le fabricant des ampoules connaisse mes habitudes de vie. Même en tant que problème de pays riche, c’était à peine un problème qui valait la peine d’être résolu, mais j’ai découvert un protocole binaire permettant de contrôler directement les lumières sur le réseau local, puis j’ai créé une bibliothèque TypeScript et une interface web sur mesure avec interrupteurs. Sur le forum Lifx, j’ai trouvé quelqu’un qui avait bricolé une solution grossière avec un script Python, et cette personne est devenue mon premier client en conseil. Grâce à la recommandation de ce client, plusieurs missions intéressantes se sont enchaînées au cours de l’année passée, et en observant les points communs entre ces projets, j’ai lancé il y a quelques mois une nouvelle entreprise pour créer un produit qui y réponde. Au fond, cela veut parfois simplement dire qu’il faut s’asseoir et jouer
Ce passage est inspirant, mais en résumé, ça donne quelque chose comme : « on devient bon dans quelque chose → on gagne de l’argent avec → on fait un burn-out à cause de ça → on revient à une manière amusante de faire → ??? → on obtient une grande réussite comme un prix Nobel ».
Dans quelle mesure ce schéma est-il reproductible ? Est-ce vraiment un schéma qu’on voudrait transmettre à la génération suivante ? C’est une vraie question, et je n’ai pas la réponse. Feynman est clairement une personne exceptionnelle, et je me demande s’il est vraiment raisonnable de recommander de suivre le même chemin que lui.
J’y vois comme leçon qu’il faut lâcher son ego et l’idée prescriptive de « l’importance » qu’on s’impose à soi-même. Les choses importantes sont réellement importantes, mais en même temps, dans une perspective plus large, elles ne le sont souvent pas du tout. C’est une fonction du temps. Ce qui, sur le moment, paraît insoluble et écrasant peut, avec le recul et une vision assez nette, révéler que l’émotion ressentie à l’époque et la réalité objective étaient complètement différentes. Sans vouloir sonner trop comme The Dude, si on continue à se montrer, à tenir bon, à rester présent et ouvert aux opportunités, il arrive que des choses qu’on ne cherchait même pas viennent à nous et débouchent sur quelque chose qu’on n’aurait jamais pu forcer par la seule volonté. Si on arrive à poser son fardeau et à redémarrer depuis un lieu de véritable curiosité, on pourrait bien être surpris de l’endroit où l’on finit par arriver. Bien sûr, cela varie selon les personnes. Je ne suis pas en train de prêcher une absurdité du genre « loi de l’attraction », mais de dire que les gens qui se cognent au mur créativement peuvent descendre du tapis roulant, relâcher la soupape de pression et voir où cela les mène.
https://wiki.c2.com/?FeynmanAlgorithm
En revanche, comme conseil de carrière, c’est assez dangereux. Une crise existentielle, c’est terrible, et c’est un trou noir dans lequel on tâtonne pendant des années. Sur Tripadvisor : 1 étoile sur 5.
Je ne suis pas un professionnel de la santé mentale ou quoi que ce soit du genre, mais quelles que soient les circonstances, se mettre moins de pression sur la performance me paraît être un bon conseil. Quand on est fatigué ou stressé, se définir comme « quelqu’un en burn-out » semble surtout ajouter encore plus de pression.
Il ne faut pas simplement enterrer les choses sérieuses à l’ancienne, mais j’ai l’impression que l’air du temps penche trop vers l’idée qu’être une bonne personne, c’est être excessivement conscient de toutes ses souffrances et de toutes ses angoisses. Je ne vois pas très bien en quoi cette pression supplémentaire aide, surtout les jeunes. Dans la plupart des cas, « ce n’est pas si grave » est la meilleure chose que je puisse me dire à moi-même. Cela dit, si c’est difficile à surmonter seul, demander de l’aide à quelqu’un de confiance est aussi une bonne idée. L’univers ne donne pas de points bonus à ceux qui ont tout fait tout seuls.
Il faut un équilibre, et je suis d’accord pour dire qu’en ce moment, on met trop fortement l’accent là-dessus. J’ai parfois la même impression avec des personnes ayant eu une enfance globalement normale, qui s’obsèdent malgré tout sur leurs traumatismes d’enfance. Cela dit, les parents et le travail influencent énormément notre manière de vivre, alors qui blâmer d’autre ? Soi-même ? Ce serait absurde.
D’après sa biographie, il semble que Feynman ait eu un TDAH. Il n’a jamais montré la capacité de faire quelque chose simplement « parce qu’il le fallait », et, comme dans cette histoire, quand il essayait de fonctionner ainsi, cela donnait un Feynman sans motivation et peu productif. En revanche, lorsqu’il était mû par le désir, en particulier par le jeu, il accomplissait de grandes choses.
Surely You Must Be Joking montre très bien qu’il est revenu au jeu toute sa vie, depuis le crochetage de serrures à Los Alamos jusqu’au bongo. What Do You Care What Other People Think raconte longuement comment l’Appendix F sur l’accident de la navette spatiale a été produit. On peut le lire ici : https://history.nasa.gov/rogersrep/v2appf.htm. Pour avoir connu un état similaire, je suis convaincu qu’il était en hyperfocalisation. Je n’ai jamais pu faire autant que Feynman, bien sûr, mais qu’il ait réalisé qu’il pouvait apprendre beaucoup trop vite des sujets que les autres lui disaient de ne pas apprendre, au point d’accomplir des choses qu’ils ne pouvaient pas croire, ne me surprend absolument pas. Je recommande fortement les deux livres, l’Appendix F, et bien sûr https://calteches.library.caltech.edu/51/2/CargoCult.htm. Si les psychologues avaient suivi ce qu’il disait il y a 50 ans, la crise de la reproductibilité aurait été repérée 40 ans plus tôt qu’elle ne l’a été en réalité. Occasion manquée.
C’est vraiment un passage inspirant. En ce moment, je ressens exactement la même chose vis-à-vis du logiciel.
Ce n’est plus amusant. Il faudrait peut-être que je fabrique quelque chose d’inutile pour moi-même, comme un compositeur Wayland.
J’avais aussi des hobbies liés à l’informatique, mais ils n’étaient pas très efficaces pour atténuer le burn-out.
On commence à écrire parce qu’on a besoin d’un outil d’appoint, et puis c’est agréable ; ensuite on plonge très profondément dedans, on produit quelque chose d’assez cool et on ne voit plus le temps passer.
Aussi loin que je m’en souvienne, j’ai vécu presque toute ma vie avec un état d’esprit instrumental. C’est comme ça qu’a été l’essentiel de mon existence depuis l’enfance.
Du genre : « je dois faire ça parce qu’il faut savoir ça pour réussir les examens et obtenir un bon travail ». J’imagine que beaucoup de gens de moins de 30 ans sont pareils aujourd’hui. Au début de la vingtaine, j’ai brièvement réussi à retrouver une sensation de « simplement jouer », mais le petit démon de la productivité a vite recommencé à tout grignoter. Même le repos se retrouve assigné à un objectif : récupérer mentalement pour pouvoir travailler davantage, récupérer musculairement pour pouvoir soulever plus lourd.
Il y a quelques jours, j’ai dit au vieux propriétaire d’un magasin de jouets dans un petit centre commercial de quartier où j’étais entré par hasard : « En fait, tout a commencé ici. » Ce genre de choses : faire entrer en diagonale un bloc carré dans un trou rond, voir l’étiquette d’une canette s’aligner parfaitement avec les carreaux de la table quand on la fait rouler, ou constater que le filetage de la pompe d’un distributeur de savon est exactement le même que celui d’une bouteille de vodka, donc qu’elle s’y visse facilement.
Il s’est avéré que ce propriétaire avait, il y a très longtemps, écrit beaucoup de code pour un sous-traitant local de l’armement, et qu’il était assez connu pour relier entre eux des systèmes qui semblaient totalement incompatibles. Les gens de l’entreprise doutaient que ce soit possible, mais lui y parvenait en trois heures et posait le résultat sur son bureau. Aujourd’hui, il tient un magasin de jouets et adore ce qu’il fait. Comme moi aussi je me sentais en burnout, cette conversation m’a redonné un peu d’espoir : j’ai compris que j’avais besoin de voir les problèmes comme un jeu, et les perspectives me semblent meilleures. Je suis heureux de penser que Feynman aurait été d’accord.
L’ensemble de Surely You're Joking, Mr Feynman est une lecture vraiment formidable.
Liens associés
Feynman's Nobel Ambition - https://news.ycombinator.com/item?id=31236758 - mai 2022
Feynman: I am burned out and I'll never accomplish anything (1985) - https://news.ycombinator.com/item?id=26931359 - avril 2021
Feynman: I am burned out and I'll never accomplish anything - https://news.ycombinator.com/item?id=10585890 - novembre 2015
Feynman: I am burned out and I'll never accomplish anything - https://news.ycombinator.com/item?id=3874875 - avril 2012