Quel problème faut-il résoudre ? – Richard Feynman (1966)
(genius.cat-v.org)Lettre envoyée par Feynman à un ancien élève
- Feynman souligne qu’un problème qui a véritablement de la valeur est un problème qu’on peut résoudre soi-même ou auquel on peut contribuer ; même un problème petit et apparemment simple peut être pleinement significatif si l’on peut le résoudre soi-même
- Il conseille à l’étudiant de trouver un problème qu’il a lui-même envie de résoudre, en expliquant que, même s’il semble simple ou insignifiant, l’important est l’expérience d’obtenir réellement une réponse et la joie d’être utile aux autres
- Il met en garde contre l’attitude qui consiste à ne poursuivre que les immenses problèmes jugés nobles par le monde académique, et cite comme exemples le plaisir qu’il a pris à s’attaquer à des problèmes modestes très variés, comme les « expériences sur le coefficient de frottement », « l’adhérence du placage métallique sur le plastique » ou les « algorithmes d’origami »
- Il demande à l’étudiant de se concentrer non pas sur ses critères à lui, mais sur les problèmes qu’il a trouvés par lui-même, et l’encourage à devenir quelqu’un qui sait aussi répondre aux questions de ses collègues
- Il le réconforte chaleureusement en lui disant de ne pas se considérer comme un être sans nom, et de ne pas oublier qu’il compte pour sa famille, ses collègues, les gens qui l’entourent, ainsi que pour lui-même
Après avoir envoyé un télégramme de félicitations à Feynman, un ancien élève lui a écrit pour lui demander ce qu’il faisait en ce moment, et il a reçu cette réponse :
« J’étudie la théorie de la cohérence, avec quelques applications à la propagation des ondes électromagnétiques dans une atmosphère turbulente… C’est un type de problème modeste et concret. »
Ce qui suit est la réponse renvoyée ensuite à ce courrier.
Dear Koichi,
J’ai été très heureux d’apprendre que tu avais commencé à travailler à l’institut. Mais j’ai senti de la tristesse dans ta lettre, et cela m’a peiné. Il me semble que l’influence de ton professeur t’a peut-être donné une mauvaise idée de ce qu’est un problème valable. À mes yeux, un problème qui a réellement de la valeur est un problème que tu peux effectivement résoudre, ou auquel tu peux aider à apporter une solution. Si personne ne l’a encore résolu et que tu peux y faire ne serait-ce qu’un petit progrès, alors c’est déjà un très grand problème. C’est pourquoi j’aimerais que tu cherches des problèmes plus simples, ou, comme tu le dis, plus « insignifiants », que tu puisses réellement résoudre assez facilement. Aussi mineur qu’un problème puisse paraître, je ne veux pas que tu sois privé de la joie de réussir à le résoudre par toi-même, ni de la fierté de pouvoir répondre à la question de quelqu’un.
Quand tu m’as connu, ma carrière était à son apogée. J’ai peut-être pu te donner l’impression de quelqu’un qui s’occupait des problèmes des dieux. Pourtant, un autre doctorant qui travaillait avec moi à cette époque s’attaquait à des questions comme la manière dont le vent forme des vagues à la surface de la mer. Je l’ai accepté parce que c’était un problème qu’il avait choisi lui-même. Mais avec toi, j’ai l’impression de t’avoir donné des problèmes sans réussir à te laisser trouver par toi-même un sujet qui te passionne réellement ou que tu puisses prendre plaisir à explorer. J’en suis désolé. J’aimerais au moins corriger un peu cette erreur par cette lettre.
Je me suis attaqué à énormément de problèmes que tu pourrais juger « insignifiants ». Des expériences sur le coefficient de frottement de surfaces très lisses (ce fut un échec), l’élasticité des cristaux, la façon de bien faire adhérer du métal sur du plastique, la manière dont les neutrons se diffusent dans l’uranium, le principe selon lequel les ondes électromagnétiques se réfléchissent sur un mince film métallique déposé sur une surface de verre, la formation d’ondes de choc dans les explosions, la conception de détecteurs de neutrons, la raison pour laquelle certains éléments ne capturent des électrons que sur certaines orbitales, le principe des jouets en papier plié, les niveaux d’énergie du noyau atomique, et même cette théorie de la turbulence sur laquelle j’ai échoué pendant des années… C’est en résolvant cette grande diversité de « petits » problèmes que j’ai trouvé du plaisir et de la satisfaction. Bien sûr, il y avait aussi des problèmes de mécanique quantique qui « avaient l’air plus grands ».
Ce qui compte vraiment, c’est que si tu peux effectivement accomplir quelque chose, la taille du problème ou son apparence extérieure n’ont aucune importance.
Tu as dit que tu étais une personne sans nom. Mais tu ne l’es certainement pas pour ta femme et pour ton enfant. Si tes collègues viennent te poser des questions et que tu peux leur répondre, tu deviendras bientôt aussi quelqu’un de connu autour de toi. Pour moi non plus, tu n’es pas une personne sans nom. Ne te considère pas ainsi. J’espère que tu t’évalueras désormais selon tes propres critères, ici et maintenant, et non d’après les idéaux naïfs de ta jeunesse, ni d’après une mesure fondée sur ce que tu as cru à tort être les critères de ton professeur.
Avec tous mes vœux de bonheur et de réussite,
Richard P. Feynman
8 commentaires
J’ai été profondément impressionné en le lisant. Moi aussi, je possède encore le livre écrit par le professeur Feynman.
C’est une lettre qui touche d’autant plus et paraît d’autant plus chaleureuse à une époque où le savoir afflue de toutes parts.
Cela dit, les textes intéressants viennent souvent de cat-v.org. Quel genre de site est-ce ? haha
Le nombre de livres consacrés à Feynman montre qu’il était un génie aimé de beaucoup. On pourrait s’attendre à ressentir de la jalousie face à un génie, mais Feynman semblait être un génie affranchi de ce genre de considérations.
Plus on découvre Feynman, plus on admire son état d’esprit, et il savait aussi remarquablement bien transmettre ses idées.
Dans mon esprit, Feynman ne parle pas en style poli coréen.
Koichi,
J’ai été très heureux d’apprendre que tu travailles dans un laboratoire. Mais en lisant ta lettre, j’ai eu le cœur serré de voir à quel point tu sembles triste.
Il me semble que ton maître t’a peut-être transmis une idée erronée de ce qu’est un problème qui vaut la peine. Un problème véritablement digne d’intérêt est un problème que tu peux effectivement résoudre, ou à la résolution duquel tu peux contribuer. Même s’il n’est pas encore résolu, si tu peux y faire ne serait-ce qu’un pas en avant, alors c’est déjà un grand problème.
Ainsi, comme tu l’as dit toi-même, même s’il s’agit d’un problème simple ou « insignifiant », choisis un problème que tu peux résoudre facilement. Aussi minime qu’il paraisse, ne perds pas la joie de résoudre un problème par toi-même, ni le plaisir de pouvoir répondre aux questions de collègues moins capables. Ce n’est en rien une chose légère.
Quand tu m’as rencontré, j’étais au sommet de ma carrière. J’ai sans doute donné l’impression d’être absorbé par des problèmes que seuls les dieux peuvent traiter. Pourtant, à la même époque, un autre de mes doctorants travaillait sur la manière dont le vent soulève des vagues à la surface de la mer. C’était un problème qu’il avait choisi lui-même, et c’est pour cela que je l’avais accepté.
Mais avec toi, c’est moi qui ai donné le problème, et je ne t’ai pas laissé choisir toi-même un sujet qui puisse réellement t’intéresser ou t’apporter du plaisir. C’était mon erreur, et j’en suis désolé. Par cette lettre, j’aimerais réparer un peu cela.
Jusqu’à présent, j’ai moi aussi traité d’innombrables problèmes que tu pourrais juger « insignifiants ». Par exemple, une expérience visant à mesurer le coefficient de frottement de surfaces hautement polies (qui a finalement échoué), la façon dont l’élasticité des cristaux varie en fonction des forces interatomiques, comment fixer du métal sur des objets en plastique (par exemple des boutons de réglage de radio), comment les neutrons se diffusent à travers l’uranium, comment les films minces à la surface du verre réfléchissent les ondes électromagnétiques, comment se forment les ondes de choc dans les explosions, la conception de compteurs de neutrons, la question de savoir pourquoi certains éléments absorbent les électrons de l’orbite L mais pas ceux de l’orbite K, une sorte de jouet en papier plié (appelé flexagone), les niveaux d’énergie des noyaux légers, ainsi qu’une théorie de la turbulence sur laquelle j’ai essayé de travailler pendant des années sans succès, etc.
De cette façon, ces soi-disant « petits » problèmes m’ont parfois apporté de la joie et de la satisfaction, et m’ont permis de grandir moi aussi. Bien sûr, il y avait aussi d’autres problèmes de mécanique quantique plus « grandioses ».
Ce qui compte vraiment, c’est que si c’est un problème dans lequel tu peux effectivement accomplir quelque chose, alors sa taille ou son apparence n’ont aucune importance.
Tu as dit que tu étais un homme sans nom. Pourtant, pour ta femme et tes enfants, tu n’es certainement pas un inconnu. Et si tes collègues viennent jusqu’à ton bureau avec leurs questions, et que tu peux leur répondre, alors bientôt tu seras aussi quelqu’un de connu parmi eux. Pour moi non plus, tu n’es pas un inconnu.
Je t’en prie, ne te considère pas ainsi. Ne prends pas pour référence des idéaux naïfs de ta jeunesse, ni une illusion construite à partir d’une mauvaise interprétation des critères de ton maître ; j’espère que tu t’évalueras équitablement, ici et maintenant, selon tes propres critères.
Je te souhaite chance et bonheur pour la suite.
Richard P. Feynman
La vie ressemble à un RPG où l’on crée soi-même ses quêtes. Le critère du professeur n’est qu’une quête donnée parmi d’autres. Je pense qu’il est important de se fixer ses propres objectifs, afin de pouvoir s’évaluer selon ses propres critères.
La dernière phrase, qui invite à s’évaluer soi-même selon ses propres critères, résonne vraiment profondément.
Feynman était vraiment un excellent professeur.
Avis Hacker News
J’ai eu l’impression de lire une lettre vraiment magnifique, et j’ai été reconnaissant d’y trouver une sagesse simple mais profonde sur la vie transmise à un étudiant, ainsi que du fait que ce texte ait été publié sur Hacker News, ce qui m’a permis de le lire.
Le fait que Feynman ait été un génie est bien connu, mais je pense qu’on sous-estime à quel point il était clair et philosophique ; en lisant ses écrits, je suis toujours frappé par la justesse avec laquelle il transmet son message, et cette lettre met particulièrement bien en lumière cette facette de lui.
Plusieurs passages cités par Feynman, comme « la joie du succès » ou « répondre aux questions présentes dans l’esprit d’un collègue », montrent bien les tiraillements que ressent toute personne qui résout des problèmes ; nous avons besoin d’encouragement pour affronter de nouveaux problèmes, et de croire que nous pouvons les résoudre nous-mêmes ; il faut aussi un peu d’estime de soi saine (même si je ne sais pas définir précisément ce que veut dire « saine »). Un bon environnement d’apprentissage ou de travail peut renforcer cette estime de soi, mais un ego trop fort peut aussi produire des effets négatifs comme la frustration, l’isolement, l’illusion, le sentiment de droit ou une attitude défensive ; si quelqu’un travaille vraiment en ayant complètement mis de côté son « moi », j’aimerais le rencontrer.
J’ai trouvé très sage le passage qui dit : « Ne reste pas sans nom à tes propres yeux. Trouve ta place dans le monde et évalue-toi correctement, non pas selon les idéaux naïfs de ton enfance ou ce que tu imagines à tort être l’idéal de ton professeur. »
Cette lettre m’a fait réfléchir à ma carrière. Je travaille comme ingénieur logiciel avec un bon salaire, mais je n’ai jamais ressenti de passion particulière pour les produits auxquels j’ai participé ; au fond, mon travail reste une “entreprise” destinée à gagner de l’argent. En revanche, il y a une joie réelle à aider les autres à résoudre des problèmes, à répondre aux questions de collègues, à subvenir aux besoins de sa famille et à devenir soi-même un modèle pour elle. Parfois, je me demande si je ne devrais pas faire quelque chose qui donne plus de sens à ma vie ; il m’arrive aussi de vouloir devenir quelqu’un qui crée « quelque chose qui a un impact sur le monde », comme Kubernetes, ChatGPT ou Google, mais en vérité je ne suis pas si ambitieux. Le simple fait d’être important pour ma famille et mes collègues me satisfait déjà beaucoup.
Je recommande aussi, parmi les liens associés, la discussion What Problems to Solve.
J’ai trouvé ce texte vraiment magnifique ; une profonde humanité et une pensée intellectuelle s’y mêlent dans un seul essai. Au début, je ne savais pas qui était l’auteur et j’étais impressionné, puis j’ai découvert qu’il s’agissait d’une personnalité connue. Même sur Hacker News, ce conseil peut être utile à tout le monde. Il faut garder à l’esprit que s’il existe des personnes extraordinaires dans le monde, c’est aussi parce qu’en arrière-plan il y a des personnes moyennes (moyennes à quelque chose).
Je me reconnais profondément dans l’idée que tant qu’on a ce sentiment d’avoir résolu un problème, d’avoir « gagné » ou « réussi », peu importe que ce soit grand ou petit : cela procure déjà une satisfaction suffisante.
« L’étude de la théorie de la cohérence appliquée à la propagation des ondes électromagnétiques à travers une atmosphère turbulente » a un temps été qualifiée de « modeste problème », mais c’était en réalité un très grand problème, essentiel pour l’astronomie au sol, et c’est un problème aujourd’hui largement résolu.
Merci beaucoup d’avoir partagé ce texte ; je recommande vivement d’essayer de fabriquer soi-même le flexagone mentionné par Feynman. Son arrière-plan mathématique est fascinant et c’est un jouet que tout le monde peut fabriquer facilement ; même les adultes peuvent s’y amuser comme des enfants.