- La robe victorienne des années 1880 achetée par Sara Rivers Cofield dans une boutique d’antiquités du Maine en 2013 est devenue pendant près de dix ans un sujet de décryptage en ligne, à cause d’une poche cachée sous la tournure
- Deux billets contenaient des listes de lieux et de mots apparemment aléatoires, comme « Bismark, omit, leafage, buck, bank », et l’intérieur de la robe portait une étiquette manuscrite au nom de Bennett
- En ligne, les hypothèses ont évoqué un code d’espionnage, une lettre d’amour, des mensurations ou encore un code de la guerre de Sécession, mais la piste de la guerre de Sécession a été écartée, la robe datant des années 1880
- Après avoir consulté 170 livres de codes, le chercheur Wayne Chan, de l’University of Manitoba, a établi que le billet n’était pas un code secret mais un code télégraphique météorologique du XIXe siècle utilisé par l’Army Signal Corps
- Grâce aux anciennes cartes météo de la NOAA, la date d’observation a pu être identifiée comme étant le 27 mai 1888, mais l’identité de Bennett et la raison pour laquelle ces billets météo se trouvaient dans la robe restent inconnues
La poche secrète dans une robe ancienne
- Sara Rivers Cofield visitait Searsport, dans le Maine, en décembre 2013 lorsqu’elle a repéré une robe de l’époque victorienne dans une boutique d’antiquités
- Elle semblait être une tenue des années 1880 avec un corsage ajusté, une tournure volumineuse et des manchettes en dentelle, tandis que les broderies délicates, la soie bronze et les boutons métalliques étaient restés intacts
- Le prix affiché était de 125 dollars, mais Cofield l’a négocié à 100 dollars
- Une poche secrète cachée sous la tournure contenait deux feuilles froissées, couvertes de listes ressemblant à des lieux et à des mots
- Ex. : « Bismark, omit, leafage, buck, bank »
- Ex. : « Calgary, Cuba, unguard, confute, duck, Fagan »
- Des marques dans la marge semblaient indiquer des heures, et l’étiquette cousue à l’intérieur de la robe portait le nom manuscrit Bennett
Le décryptage poursuivi en ligne
- En février 2014, Cofield a donné à la robe le surnom de « Bennett’s Bronze Bustle » et a publié un article de blog
- Par la suite, des amateurs se sont mis à appeler ces billets le « silk dress cryptogram » et ont tenté diverses interprétations
- En 2017, un blogueur a ajouté cette affaire à une liste des Top 50 unsolved encrypted messages
- Les spéculations ont couvert la communication d’espionnage, une lettre d’amour chiffrée, des mensurations de robe et même un code de la guerre de Sécession
- Cofield a rapidement écarté l’interprétation liée à la guerre de Sécession, en s’appuyant sur le fait que la robe datait des années 1880
- La guerre de Sécession s’était terminée environ vingt ans plus tôt
- Cofield avait étudié les catalogues Bloomingdale’s des années 1880 et ne doutait pas de la datation de la robe
La piste de déchiffrement trouvée par Wayne Chan
- Wayne Chan, chercheur à l’University of Manitoba, a découvert ce code en ligne durant l’été 2018
- Il a consulté 170 livres de codes, sans trouver d’entrée correspondant aux billets
- Il s’est ensuite penché sur l’ère du télégraphe et sur les codes météorologiques utilisés à l’époque en Amérique du Nord, avant d’obtenir une percée au début de 2023
- Les mots figurant sur les billets n’étaient pas un chiffrement destiné à garder le secret, mais un code compressé servant à envoyer rapidement par télégraphe des relevés météo
- Comme le télégraphe était facturé au nombre de mots, ce système permettait de réduire à quelques mots des relevés et valeurs météorologiques détaillés afin de diminuer les coûts
Les valeurs météorologiques cachées dans les mots
- Chan a confirmé que les billets correspondaient au code météo télégraphique de l’Army Signal Corps, qui faisait office de service météorologique national aux États-Unis à la fin du XIXe siècle
- Chaque mot représentait des variables météorologiques pour un lieu et une heure précis
- température
- vitesse du vent
- pression atmosphérique
- point de rosée
- présence ou absence de précipitations
- état du coucher du soleil
- Selon l’explication de la NOAA, « Bismark Omit leafage buck bank » contenait des valeurs d’observation précises
- « Bismark » désigne la station d’observation de Bismarck, aujourd’hui dans le Dakota du Nord
- « Omit » signifie une température de 56 degrés et une pression de 0,08 pouce de mercure
- « Leafage » indique un point de rosée de 32 degrés Fahrenheit observé à 22 heures
- « Buck » signifie absence de précipitations, et « bank » une vitesse du vent de 12 mph ainsi qu’un coucher de soleil dégagé
- Toutes les stations météo devaient télégraphier leurs rapports au bureau central de Washington, DC
La date confirmée et les questions restantes
- Chan a consigné ses résultats dans un article universitaire et a envoyé un e-mail à Cofield
- La NOAA a fourni d’anciennes cartes météo, aidant Chan à identifier la date exacte des observations figurant sur les billets
- La date des observations météorologiques a été confirmée comme étant le 27 mai 1888
- Cofield a pris conscience que les habitants des années 1880 ne pouvaient pas connaître immédiatement la météo comme avec les applications actuelles, et que le télégraphe était alors le moyen d’accéder à ce type d’information
- On ignore toujours qui était Bennett et pourquoi ces billets de code météo ont été rangés dans la poche secrète de la robe
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Le code mentionné est un code télégraphique commercial. Il y a sur Wikipedia un scan d’une page d’un livre de codes de 1910
Il est étonnant qu’une phrase comme « Confined yesterday, Twins, both dead, Mother not expected to live » ait été compressée en un seul mot-code : « Annosus »
https://en.wikipedia.org/wiki/Commercial_code_(communication...
"Unicode — The Universal Telegraphic Code Book" https://archive.org/details/unicodeuniversa00unkngoog/mode/2...
https://www.unicode.org/L2/Historical/Unicode-Telegraphic-Ph... en donne un exemple, et de ce que j’ai lu, il existait d’énormes livres contenant toutes sortes de formulations très spécifiques
Il est aussi intéressant de voir que des entreprises créaient leurs propres codes pour économiser les frais de télégraphe. Il s’agissait de livres de codes remplis de groupes de lettres aléatoires, et comme cela ralentissait forcément les opérateurs télégraphiques parce que c’était difficile à traiter, les compagnies de télégraphe ont fini par interdire l’usage de chaînes de caractères non lexicales
« Diota » signifie « Amputation is considered unnecessary », et « Annexus » signifie « Confined to-day, Twins, one alive, a girl, Mother not expected to live »
Vers la fin du livre, il y a aussi quelque chose qui ressemble à une forme très primitive de DNS. Ce sont des adresses abrégées d’entreprises : « Supplies, London » signifiait « Junior Army and Navy Stores Limited », un peu comme un supplies.co.uk générique. « Jowoto, London » signifiait « Johnson, Walker & Tolhurst »
Ah oui, les codes télégraphiques. J’avais déjà vu un de ces gros livres de codes dans les rayonnages de la bibliothèque de Stanford. Tous les « mots » y avaient quatre syllabes et correspondaient à des phrases plus longues
Il y avait glissé dans le livre une note annonçant que la compagnie télégraphique changeait ses règles de facturation. Seuls les mots connus seraient comptés comme un mot pour la tarification ; tout le reste serait considéré comme des lettres et chiffres aléatoires et facturé plus cher
Un exemple classique de code télégraphique est « The Anglo-American Code to Cheapen Telegraphy and Furnish a Complete Cypher »
[1] https://babel.hathitrust.org/cgi/pt?id=nnc1.cu55719287
Ma femme a déjà acheté un manteau Burberry sur Poshmark pour 100 dollars, et il y avait en bonus un gramme de cocaïne de qualité tout à fait correcte
Un jour, des arrière-petits-enfants trouveront un MacBook du « début des années 20 » et, en l’ouvrant, verront dans un fichier ouvert dans VSCode des symboles énigmatiques
Ils se demanderont : « C’est quoi ? », et imagineront peut-être qu’il s’agissait d’un code lié à un conflit avec l’Iran
Alors qu’en réalité, ce ne sera que la trace de quelqu’un mort littéralement en essayant de greffer Webpack sur un site de films pirates de Tarantino
Il y a ce passage : « Au cours des recherches de Chan, la NOAA a fourni d’anciennes cartes météorologiques, ce qui a permis d’identifier la date des observations météo de la note codée comme étant le 27 mai 1888 »
Quand l’article a évoqué l’hypothèse d’un bulletin météo, j’espérais que ce soit en fait une communication d’espionnage déguisée en rapport météorologique
Peut-être qu’Elizabeth Bennet faisait semblant d’être une espionne en plaisantant avec ses sœurs, et que la note codée a fini dans la poche
Cela m’a rappelé les mots de 12 bits extrêmement compressés que j’ai vus pour la première fois dans le flux de données ARINC717. La structure enregistrait les bits en série tels quels pour économiser au maximum, comme si elle avait contourné plusieurs décennies d’évolution informatique
Si une valeur n’avait que quatre états possibles, on n’utilisait que 2 bits, puis juste après venait un champ du genre « courbe de réponse synchrone ? ». On enchaînait ainsi les valeurs binaires de la fonction de courbe, et des milliers de « mots » se retrouvaient tassés les uns à la suite des autres
J’imaginais parfois être un chercheur du futur essayant de déchiffrer un énorme bloc binaire sans séparateurs, et il aurait fallu un travail colossal rien qu’en creusant quelques couches
https://www.noaa.gov/heritage/stories/cryptogram-in-silk-dre...
C’est une version un peu meilleure et plus détaillée de cette histoire
L’article suggère le concept d’entropie de l’information, mais ne le traite pas vraiment. Chaque mot de ce message transporte beaucoup d’information, donc l’entropie est très élevée
Un article de XKCD What If que j’avais lu présentait cette idée de manière très intuitive. Je ne connais pas énormément l’informatique, donc c’était un bon point de départ pour en apprendre davantage
[1] https://en.wikipedia.org/wiki/Entropy_(information_theory)
[2] https://what-if.xkcd.com/34/
Un envoi de 10 mots coûtait 1 dollar, ce qui correspond à environ 27 dollars aujourd’hui d’après un calculateur d’inflation