L’ascension et la chute de Silicon Graphics

L’ascension et la chute de Silicon Graphics

• James Henry Clark est né le 23 mars 1944 à Plainview, au Texas.

• La famille de Clark n’était pas aisée ; son père n’arrivait pas à garder un emploi et sa mère gagnait 225 dollars par mois.

• Clark était rebelle au lycée et a finalement quitté l’école pour s’engager dans l’US Navy.

• Dans la marine, Clark a étudié l’électronique et a décidé d’améliorer sa vie.

• Après être entré à l’université Tulane, Clark a obtenu une licence et un master de physique à l’université de La Nouvelle-Orléans, puis un doctorat en informatique à l’université de l’Utah.

• Après avoir travaillé comme professeur assistant à l’UC Santa Cruz, il est devenu professeur associé à Stanford en 1979.

• À Stanford, Clark a collaboré avec Xerox PARC sur un projet de développement de graphismes 3D.

• Cela a conduit à la création d’un microprocesseur spécialisé appelé « geometry engine ».

• Le geometry engine a ouvert la voie à l’invention du GPU.

• Clark a fondé Silicon Graphics Inc. (SGI) le 9 novembre 1981 et, au début de 1982, a quitté Stanford pour se consacrer entièrement à l’entreprise.

• Au départ, SGI a développé des stations de travail en tenant compte des besoins de ses clients.

• Le premier produit de SGI fut l’IRIS 1000, lancé en novembre 1983, suivi ensuite de plusieurs autres modèles.

• Le matériel de SGI a permis aux développeurs logiciels d’exploiter au maximum ses capacités graphiques.

• Clark avait un style de management très libre, ce qui a donné lieu à deux interprétations différentes en interne.

• Finalement, Ed McCracken a été recruté comme CEO.

• En 1985, SGI a lancé la série IRIS 2000 et présenté le Professional IRIS, basé sur une architecture RISC.

• Cette série reposait sur le CPU MIPS R2000.

• En 1986, SGI a conclu un accord avec Control Data Corporation (CDC) pour revendre des machines IRIS sous la marque CDC.

• En 1988, IBM a acheté une licence pour utiliser les cartes graphiques et les bibliothèques logicielles de SGI sur sa RS/6000 POWERStation.

• SGI dominait le marché des stations de travail graphiques hautes performances, mais son entrée sur le marché grand public a commencé avec la gamme Personal IRIS.

• Cette gamme utilisait elle aussi le CPU MIPS R2000.

• De 1991 à 1995, SGI a lancé ses systèmes les plus célèbres et les plus appréciés : Indigo, Indigo 2 et Indy.

• Ces systèmes ont été utilisés dans des films comme "The Abyss", "Terminator 2" et "Jurassic Park".

• En 1992, SGI a racheté MIPS Computer Systems, ce qui lui a garanti son approvisionnement en composants.

• La même année, l’entreprise a lancé OpenGL, une API multiplateforme pour les graphismes 2D et 3D.

• En 1996, SGI a acquis Cray Research, prenant ainsi le contrôle d’environ 40 % du marché du calcul haute performance.

• En 1996 également, SGI a lancé les séries O2 et O2+, qui utilisaient une architecture mémoire unifiée.

• En 1997, SGI a lancé Octane, introduisant dans les stations de travail de milieu de gamme la technologie de la série Onyx 2.

• Cependant, SGI a enregistré des pertes en 1997 et, après la démission de McCracken, Richard Belluzzo est devenu CEO.

• En 1998, SGI a procédé à une restructuration, a séparé MIPS Technologies en une entité distincte et a annoncé une transition vers Itanium.

• Malgré ces changements, l’orientation de l’entreprise n’a pas vraiment évolué, les revenus ont diminué et les pertes se sont aggravées.

L’avis de GN⁺

• L’histoire de Silicon Graphics est étroitement liée à l’évolution de l’infographie, et l’ascension puis la chute de l’entreprise illustrent bien la nature changeante de l’industrie technologique.
• Les premiers succès de SGI reposaient sur des technologies innovantes et sur une stratégie de développement produit répondant aux besoins du marché, mais les changements de direction et les erreurs stratégiques ont accéléré son déclin.
• Des technologies comme OpenGL développées par SGI restent importantes aujourd’hui, et leur mise au point ainsi que leur standardisation ont eu une influence majeure sur l’environnement informatique moderne.
• Le cas de SGI rappelle comment une entreprise technologique doit s’adapter aux évolutions du marché, et combien l’innovation doit être continue.
• Cet article offre des informations intéressantes à celles et ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’informatique et contient d’importantes leçons sur la croissance des entreprises technologiques et la gestion des crises.

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Chaque fois que ce sujet revient, on entend toujours dire que SGI s’est fait surprendre par du matériel bon marché et qu’ils auraient pu se préparer s’ils l’avaient vu venir, mais en réalité ce n’est pas ce qui s’est passé
  J’étais chez SGI vers 1997, et je me souviens qu’on avait demandé à toute l’entreprise de lire The Innovator's Dilemma
  Ce livre décrivait précisément la situation où une entreprise du haut de gamme se fait rattraper par un concurrent moins bon mais moins cher, concurrent qui s’améliore d’année en année et finit par prendre tout le marché
  Le point essentiel, c’est que SGI savait très bien ce qui était en train de se passer, et ne s’est pas fait prendre par surprise : l’entreprise n’a simplement pas réussi à réagir malgré cette connaissance

  • C’est précisément l’un des aspects les plus intéressants et les moins bien compris du dilemme de l’innovateur
    Même quand les dirigeants lisent le livre, comprennent qu’ils sont gravement exposés à une rupture, et essaient désespérément de réagir, il est extraordinairement difficile d’y parvenir réellement
    Non seulement presque toutes les procédures de l’organisation et tous les systèmes de récompense vont à l’encontre d’une réponse efficace, mais la plupart des bonnes pratiques, schémas et techniques appris par les managers sont eux aussi en décalage avec la réponse nécessaire
    J’ai fondé plusieurs startups technologiques au fil des décennies, puis j’en ai vendu une à un grand groupe de la Silicon Valley, où j’ai ensuite passé dix ans dans le leadership de haut niveau ; j’ai vu cela se produire des deux côtés
    Si les entreprises établies répondent mal aux ruptures, ce n’est pas forcément par manque de lucidité, manque de conviction ou erreurs d’exécution
    Ce qu’il y a de tordu dans le dilemme de l’innovateur, c’est que même si l’on repère le défi très tôt, qu’on mobilise toutes ses forces pour y répondre et qu’on exécute parfaitement tout ce qui est possible, une réponse efficace d’une entreprise établie peut rester presque impossible
    J’ai aussi réfléchi à des moyens pour qu’une grande entreprise installée devienne résiliente à l’avance face à une possible disruption, mais le problème fondamental est qu’il faut engager des ressources et modifier les structures bien avant qu’une menace réelle n’apparaisse, et ce faisant on affaiblit les forces mêmes de l’entreprise établie
    Il est déjà difficile d’entamer une chimiothérapie lourde quand on a un cancer ; commencer une chimiothérapie alors qu’on est encore en bonne santé et qu’il n’existe aucune preuve de menace paraît complètement insensé
    Pour une société cotée, cela peut passer pour de l’incompétence managériale, et on pourrait même soutenir que c’est illégal du point de vue du devoir de maximiser et de préserver la valeur pour les actionnaires
  • J’ai longtemps travaillé dans une entreprise de mini-ordinateurs, et même si elle a survécu plus longtemps que la plupart grâce à quelques innovations dans le stockage et à des tentatives Unix haut de gamme, c’était un problème vraiment difficile
    On ne peut pas simplement abandonner une activité historique gigantesque, ni dire facilement qu’on va en pratique tout recommencer depuis zéro
    Kodak non plus n’était pas réellement en position de devenir un grand acteur du numérique, et les fabricants d’appareils photo numériques ont eux aussi, pour la plupart, été évincés une dizaine d’années plus tard par les smartphones
  • Je me souviens que quelqu’un chez SGI avait écrit un texte intitulé "Pecked To Death By Ducks", pour affirmer que les puces x86 ne pourraient pas concurrencer SGI, en essayant de réfuter les arguments disant le contraire
    Puis Intel a sorti un dual-core, ou peut-être un produit qui mettait deux puces partageant le bus dans un seul package, et cela avait fait beaucoup de bruit
    Le texte de suivi s’intitulait donc "Pecked To Death By Ducks With Two Bills"
    Je ne me rappelle plus exactement comment cela s’articulait avec le moment où tout le monde lisait The Innovator's Dilemma, mais il y a bien eu au moins pendant un temps un déni assez profond, ou un effort profond pour maintenir les clients dans le déni
  • Il était clair que SGI essayait d’aller vers des produits plus grand public, et il est difficile de faire plus populaire que la N64
    Avec le recul et sachant ce qu’est devenu le marché graphique, cela paraît évident aujourd’hui, mais le milieu des années 1990 restait encore un terrain vague et tout le monde lançait des choses dans toutes les directions pour voir ce qui prendrait
    Je ne dirais pas que SGI s’est « fait surprendre », mais vu de l’extérieur, on avait l’impression que la direction était un peu aveuglée par ses succès passés et par les marges élevées des workstations, alors même que l’industrie n’avait pas de trajectoire d’évolution claire
    Nvidia aussi aurait pu rester une simple curiosité du passé, mais l’entreprise a eu la chance de miser juste en s’appuyant sur les efforts des autres
    SGI aurait peut-être mieux réussi si elle était devenue tôt une entreprise proposant des workstations graphiques fonctionnant avec des PC x86/Windows
    Aussi brillante que soit la technologie, il aurait fallu suivre les courants techniques de l’époque plutôt que lutter contre eux, et le fait d’être lié à des processeurs MIPS et à un OS custom faisait qu’une fois partis, les utilisateurs ne revenaient presque jamais
    On peut échouer même avec la meilleure technologie
  • Je me souviens que Clayton Christensen racontait avoir été invité par Andy Grove chez Intel pour discuter de la manière de répondre au dilemme, et que Grove l’avait interrompu en disant en substance : « Je connais le problème, donnez-moi la solution »
    Peter Drucker répétait lui aussi que l’un des plus grands défis en affaires est de tuer sa vache à lait
    Dans ce contexte, Reed Hastings de Netflix est vraiment impressionnant
    Il a réussi à tuer l’activité DVD à une époque où presque toute l’industrie, et même certains de ses propres subordonnés chez Netflix, n’y croyaient pas, puis à s’en servir pour faire vivre l’activité de streaming

• J’étais chez SGI vers la toute fin
  D’abord comme stagiaire à l’été 1998, puis en 1999 comme ingénieur à temps plein sur ce qui est aujourd’hui le campus de Google à Mountain View
  SGI avait toujours été l’entreprise de mes rêves, et après l’avoir découverte au lycée, j’avais en quelque sorte réussi à entrer dans ce job de rêve juste après l’université
  Le matériel de SGI était à la pointe et exotique, IRIX était génial, Cray était une division, et mes collègues utilisaient aussi emacs
  Il y avait un O2 sur mon bureau
  Mais le rêve n’a pas duré longtemps, et quelques mois seulement après mon arrivée en CDI, une vague massive de licenciements a frappé
  J’ai raconté cette expérience ici : https://davepeck.org/2009/02/11/the-luckiest-bad-luck/

  • À l’époque, pour les gens du milieu siggraph, SGI était pratiquement l’entreprise de rêve de tout le monde
    Quand j’étais en master, j’attendais avec impatience un cours très demandé de computer graphics qui s’étalait sur trois semestres, créé et enseigné par un jeune professeur prometteur qui publiait des articles pionniers à siggraph
    Je m’y étais même inscrit, mais le premier jour de cours, le directeur du département est entré pour nous annoncer que ce professeur avait été débauché par SGI pour une somme énorme afin de travailler sur le film d’un réalisateur juif à propos d’un parc à thème de dinosaures
    Je me suis dit que quelqu’un d’autre reprendrait le cours, mais il n’y avait personne pour l’enseigner, donc tout le module de computer graphics en trois cours a été supprimé
    J’ai finalement dû choisir parmi les options habituelles et ennuyeuses — bases de données, systèmes d’exploitation, réseaux, compilateurs — et depuis, j’en ai voulu à SGI
  • J’ai travaillé chez Google de 2013 à 2020, et il y avait clairement des employés — peut-être même la majorité — qui pensaient que Google serait toujours la force dominante de la technologie
    Les gens un peu plus âgés savaient que dans la Silicon Valley, tout change
    Ces bâtiments symbolisaient ce changement
    Je me souviens qu’en allant au Shoreline Amphitheatre dans les années 90, je regardais les bâtiments de Silicon Graphics : ils avaient l’air incroyables et représentaient la technologie de pointe de l’époque
    Et pourtant, tout cela a fini par disparaître
    C’est pareil pour le campus de Sun où se trouve aujourd’hui Meta/Facebook
    Comme on le sait, le panneau à l’entrée de Facebook est simplement l’ancien panneau de Sun retourné [0]
    Je prévenais donc toujours mes collègues : cela aussi passera, même Google
    [0] https://www.businessinsider.com/why-suns-logo-is-on-the-back...
  • Le déclin de SGI venait de sa tentative d’élargir son adoption avec du matériel atypique
    Je me souviens qu’un devis pour une mise à niveau mémoire d’un O2 ou d’un Origin tournait autour de 18 000 dollars, juste après avoir acheté la même capacité de mémoire pour 500 dollars sur mon Intel Linux box à la maison
    Bien sûr, la comparaison n’était pas parfaitement équivalente, mais je me suis dit très clairement que cela ne finirait pas bien pour SGI
  • Je devais prendre en charge une bibliothèque open source fonctionnant sur tous les grands Unix, et le compilateur Irix était de loin le meilleur
    Il a fallu des années pour que les autres le rattrapent, mais avec les optimisations activées, les temps de compilation devenaient incroyablement longs
    C’était le bon temps
  • J’ai obtenu mon diplôme en 1998, et je peux confirmer que SGI était alors l’entreprise où l’on rêvait d’aller
    J’enviais énormément quelques amis qui avaient reçu une offre de SGI, tandis que je devais me contenter d’une société de graphisme PC plus ordinaire
    L’histoire a suivi son cours, mais SGI avait cet éclat dont très peu d’entreprises ont pu profiter

• Au début et au milieu des années 1990, quand j’étais étudiant de premier cycle à UC Santa Cruz, j’étais fasciné par SGI, juste de l’autre côté de la colline.
  J’adorais tout : les boîtiers au design industriel, leurs superbes couleurs vives, cet OS de bureau sexy, cette impression de « This is UNIX. I know this! », jusqu’à la manière dont IrisGL rendait les graphismes moléculaires.
  En allant voir Phish au Shoreline, je passais devant les immeubles de bureaux bas de SGI, et ça ressemblait à l’endroit le plus attirant où travailler.
  À la fin de mes études, je pensais que j’étais « trop mauvais en CS » pour décrocher un poste à Mountain View, alors je suis parti en doctorat de biophysique à la place.
  Quelques années après le début du doctorat, je travaillais dans un labo d’infographie rempli de machines SGI haut de gamme comme les Reality Monster et les Octane, et avec la meilleure carte graphique SGI et le maximum de RAM, c’était vraiment rapide.
  J’ai porté mon code de graphisme moléculaire sur Linux avec Mesa, ce qui m’a valu pas mal de moqueries de la part des fans de SGI au labo.
  Mais quand j’ai reçu une carte FireGL2, qu’il y avait un pilote Linux, et qu’elle faisait tourner des graphismes moléculaires en temps réel de façon tout à fait correcte, les gens côté SGI avaient l’air inquiets.
  C’était d’autant plus vrai que le SGI Visual Workstation venait tout juste de sortir, et que c’était un échec très coûteux.
  Moins de dix ans plus tard, je travaillais comme employé de Google dans ces mêmes bâtiments.
  Google avait racheté l’ancien siège de SGI, et Jeff Dean racontait qu’il y avait eu une période où Google et SGI se chevauchaient au GooglePlex ; les gens de SGI avaient l’air très tristes en voyant qu’eux payaient leur déjeuner alors que les employés de Google mangeaient gratuitement.
  Il restait encore des panneaux SGI un peu partout.
  Et maintenant, Google aussi est devenu idiot et a construit son propre siège juste à côté.
  J’en suis venu à remarquer la corrélation entre les grandes entreprises de la Silicon Valley qui se construisent des sièges excessivement tape-à-l’œil et leur chute ensuite.
  C’est le cycle des technologies sexy.

  • On a déjà parlé de nos parcours respectifs en graphisme moléculaire.
    J’ai découvert Unix sur un Personal IRIS dans un labo de physique pendant ma licence, et la machine servait à la capture et à l’analyse d’images.
    J’étais administrateur système de nom, avec juste un semestre de connaissances sur Minix, donc suffisamment dangereux.
    Un jour, pensant pouvoir le restaurer comme sous DOS, j’ai supprimé /bin/cc, et j’ai dû faire le tour du département de météorologie pour trouver des bandes de restauration.
    L’été avant le doctorat, j’ai travaillé dans un centre régional de supercalcul sur la parallélisation de CHARMm avec PVM, développée sur ce Personal IRIS et sur NeXT.
    C’est à ce moment-là, via un article du CACM de 1992, que j’ai découvert que des gens, dans l’école doctorale que j’allais rejoindre, travaillaient sur la réalité virtuelle pour la visualisation moléculaire.
    Donc, quand j’ai commencé à chercher un directeur de thèse, j’ai choisi ce labo, je suis passé de petit coauteur de VMD à développeur principal.
    J’utilisais un Crimson comme poste de travail, le labo était rempli de SGI et de NeXT, et quelque part dans le bâtiment il y avait un équipement de réalité virtuelle CAVE.
    C’était une période vraiment exaltante.
    Vers 1995, j’ai visité SGI pendant des vacances, pensant que ce serait un excellent endroit où travailler.
    Il y avait même un plugin Inventor pour la visualisation moléculaire, ce qui me semblait faire un bon lien, alors j’ai envoyé un e-mail et reçu une invitation à visiter.
    Mais mon hôte m’a gentiment expliqué que SGI voulait fournir le matériel que tout le monde utilisait, et ne souhaitait pas concurrencer ce domaine logiciel ; ils n’allaient donc plus se lancer dans la visualisation moléculaire.
    Au début des années 1990, SGI avait remplacé Evans & Sutherland et dominait la modélisation moléculaire ; naturellement, des outils associés comme les codes de dynamique moléculaire tournaient aussi sur SGI.
    Mais nous avons commencé à basculer vers le calcul distribué, et garder 16 SGI coûteuses n’avait plus de sens.
    SGI est progressivement resté un équipement frontal et, comme tu l’as dit, cela a vite tourné suffisamment bien sur des machines Linux.

• Impossible de dire à quel point je convoitais les Challenge, Octane et Indigo2 à l’époque.
  Quand j’ai enfin pu m’asseoir devant une console Octane, ça a été une révélation.
  Deux R14000, pas moins, et 2,6 Go de RAM ; manipuler IRIX via 4dwm était bien plus satisfaisant que les interfaces d’aujourd’hui.
  C’était réactif et à faible latence comme rien d’autre que j’ai utilisé depuis.
  Plus tard, j’ai aussi fait du calcul sur un Altix 3700 : 256 sockets et 512 Go de RAM répartis sur quatre baies pleine hauteur, avec à l’arrière un nid de câbles NUMAlink.
  Ça tournait sous SuSE Linux à l’époque, et voir 256 sockets s’afficher avec cat /proc/cpuinfo, c’était vraiment impressionnant.
  Aujourd’hui, on met les mêmes capacités dans un seul équipement 4U.
  La lignée des entreprises est aussi intéressante que le matériel qu’elles ont fabriqué.
  Après acquisitions, scissions, acquisitions, changements de nom, acquisitions et fermetures, il ne reste peut-être plus aujourd’hui que quelques livres, classeurs et souvenirs chez quelques personnes passées chez HPE.
  La filiation passe par Cray, Tera, SGI, puis Cray Research.
  RIP SGI.

  • Je conserve encore un Octane2 full option en état de marche pour la postérité.
    Parfois, je m’y connecte, et ça me rappelle ce que devrait être le ressenti d’un environnement de bureau.
    Depuis, on a vraiment perdu quelque chose.
  • J’aimerais voir un film, dans le style de celui sur RIM, consacré à Cray, DEC, Compaq, SGI, Pixar.
    On dirait que ces endroits étaient soit très durs, soit imprégnés d’une culture IBM très assumée, soit traversés par ce choc à la fois en interne et de l’extérieur.
    Raven et id Software, ainsi que Westwood Studios, seraient aussi intéressants.

• J’étais étudiant à l’université en 1993 et je travaillais à faire tourner toute l’infrastructure informatique du service de formation continue.
  Un jour, quelqu’un a roulé jusqu’à ma porte une caisse d’environ 3x3 pieds en me demandant si j’en voulais.
  C’était un SGI Onyx avec un énorme moniteur posé dessus, plus clavier et souris.
  Quand je l’ai branché, il a fait un bruit d’avion au décollage et a immédiatement chauffé tout mon petit bureau.
  C’était le quatrième Unix que j’utilisais ; auparavant, j’avais touché à Ultrix, NeXT et A/UX.
  Il y avait quelques jeux sympas, mais à part ça, je n’en avais pas vraiment l’usage à l’époque.
  A/UX sur un Quadra950 était bien plus amusant.
  Je ne crois même pas l’avoir ouvert, et je ne sais pas ce que j’avais en tête.
  Une fois compris qu’il ne me servait pas à grand-chose, je ne l’allumais plus que quand le bureau était froid, pour m’en servir de repose-pieds.
  J’ai même retrouvé une vidéo : https://www.youtube.com/watch?v=Bo3lUw9GUJA

  • Comparé aux ordinateurs auxquels j’avais accès au début des années 1990, cet engin était absolument incroyable.

• Je pense que Nvidia a démarré en s’appuyant largement sur des technologies clés de SGI
  Ce n’était pas tant « on a une bonne idée mais on ne peut pas la réaliser ici », mais plutôt « personne ne s’en apercevra, alors prenons ça »
  SGI a bien intenté un procès, mais n’a apparemment pas poussé très loin, sans doute parce qu’ils ne considéraient pas Nvidia comme une véritable menace
  Je pense que Jensen a probablement joué un rôle central dans ce transfert de technologie
  À propos des cycles de boom et de récession dans l’informatique, j’ai relu récemment "Soul of New Machine" et j’ai été frappé de voir à quel point le monde a peu changé
  Bien sûr, il ne s’agit plus aujourd’hui de micro/mini-ordinateurs ni d’écrire du microcode en assembleur, mais la structure du type « le marché est en train de changer de direction, il faut prendre cette vague » ou « on travaille comme des chiens pour atteindre un objectif presque impossible » me semble toujours faire partie du socle de l’ingénieurie dans l’industrie de la “tech” actuelle

  • (1999) https://www.eetimes.com/sgi-graphics-team-moves-to-nvidia/
  • J’aime aussi beaucoup "Soul of New Machine"
    C’était vraiment un plaisir à lire, et ça m’a aussi fait réfléchir à la possibilité de me relancer, après 40 ans, dans le hardware ou le logiciel très bas niveau
    Puis évidemment, écrasé sous deux hypothèques, j’ai abandonné l’idée
  • D’après ce que j’ai lu, le SGI de cette époque était déjà en train de mourir et de s’effondrer
    Côté 3D, SGI avait deux architectures graphiques dans les années 90 : RealityEngine en 1992 et InfiniteReality en 1996
    Mais ils n’ont jamais réussi à sortir un successeur à IR
    De la même façon, après 1996-97, ce qui est sorti ressemblait surtout à des rafraîchissements mineurs de produits existants, et ils ont fait faillite au début des années 2000
    La période vraiment productive de SGI a donc été très courte, et elle était déjà terminée dans la seconde moitié des années 1990
    SGI n’avait pas non plus de présence notable dans les applications cœur de métier qui donnaient de l’élan à d’autres acteurs comme HP-UX/PA-RISC, VMS/Alpha ou Solaris/SPARC
  • Le N et le V de Nvidia signifiaient “New Version” dans le firmware de SGI
  • Le procès Nvidia est traité dans l’article

• J’ai travaillé comme ingénieur systèmes chez SGI en 1992, principalement pour McDonnell-Douglas à St. Louis
  C’était grisant d’être assis à la cafétéria et de voir Jim Clark s’affaler sur le siège à côté de moi pour déjeuner
  Il avait l’air d’être juste l’un d’entre nous
  Vu de l’extérieur, pour quelqu’un qui ne vivait ni ne travaillait en Californie, ces entreprises dégageaient alors une aura exaltée, comme si elles pouvaient tout faire
  Les fêtes après le boulot étaient aussi assez déchaînées, et je ne saurai jamais comment on arrivait à casser la moitié des toilettes
  Dans certains bâtiments, il y avait du plastique sur les fenêtres : c’est là qu’on travaillait sur des cartes GL enfichables pour PC
  Il fallait rester discret, personne ne devait être au courant
  En tant que premier ingénieur systèmes à St. Louis, j’ai ouvert de grands yeux quand mon manager m’a dit qu’il avait commandé une machine à 16 cœurs rien que pour mon bureau
  J’avais été recruté comme spécialiste vidéo, mais l’entreprise a été réorganisée, et mon nouveau chef a estimé qu’il fallait un expert Fortran, ce qui a mis fin à mon aventure chez SGI

• Je me souviens que l’entreprise où je travaillais avait une Personal Iris, puis plus tard une Indigo
  Nous ne les utilisions pas, et en réalité elles semblaient plutôt être là en démonstration pour les visiteurs
  Dans mon souvenir, les couleurs étaient assez différentes des photos
  La Personal Iris était d’un brun violacé foncé, et l’Indigo était vraiment indigo
  Jim Clark a l’air d’être quelqu’un de mon genre
  Moi aussi, j’ai passé une adolescence chaotique et je suis entré de justesse avec un GED, mais au final ça s’est plutôt bien terminé

  • Au lycée, nous avions une salle remplie de machines SGI, mais là aussi elles n’étaient jamais utilisées
    C’était triste de voir des centaines de milliers de dollars de matériel informatique, et probablement autant en licences logicielles commerciales, simplement prendre la poussière
    J’en garde aussi un bon souvenir : le bus SGI est venu une fois à l’école
    Un semi-remorque rempli d’équipements SGI était venu faire une démonstration de performances, et pour l’ado geek que j’étais, pouvoir approcher un Onyx2 de la taille d’un réfrigérateur, c’était une belle journée
  • Si la Personal Iris était d’un brun violacé foncé, alors son nom venait peut-être littéralement de la couleur des yeux de sa bien-aimée
    https://en.m.wikipedia.org/wiki/Iris_(given_name)
  • Il y avait un Cobalt Qube dans la salle serveur de la startup où j’ai travaillé autrefois, et Cobalt était vraiment bleu cobalt
    [https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Cobalt_Qube_3_Front.jpg](https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Cobalt_Qube_3_Front.jpg)
    https://en.m.wikipedia.org/wiki/Cobalt_Qube
  • Chaque fois que le fait d’être à Tulane me déprime, je pense à Jim Clark

• Dans l’histoire de l’informatique, il y a quelques cas où l’on a l’impression que le monde a simplement fait le mauvais choix
  Amiga en est un exemple : à l’époque, c’était réellement meilleur que ce que faisaient Apple ou Microsoft/IBM
  Mais à cause des forces déprimantes du marché, Commodore n’est pas devenu l’« Apple » d’aujourd’hui
  Silicon Graphics donne une impression similaire, comme une entreprise qui aurait dû devenir bien plus standard
  Contrairement à l’Amiga, c’était trop cher pour se diffuser auprès du grand public, mais cela aurait dû rester le « standard » des stations de travail
  Irix était vraiment un OS formidable, et 4Dwm était aussi très agréable à utiliser et à expérimenter
  C’est triste qu’ils aient été supplantés par Apple

  • SGI a creusé sa propre tombe
    Non seulement les stations de travail étaient chères, mais l’entreprise exigeait aussi des contrats de support absurdement coûteux
    Ce genre de comportement rend les gens fous et les pousse à partir chez la concurrence dès qu’ils en ont l’occasion
    Malgré des coûts élevés, la réputation de ces contrats de support était assez mauvaise, et il fallait attendre longtemps les réparations auprès de quelques techniciens surchargés
    Pire encore, l’entreprise s’est détournée de son cœur de métier pour se concentrer sur le fait d’arriver tard sur le marché des stations de travail PC
    Au milieu des années 90, SGI avait une fenêtre pour développer un accélérateur 3D PC grand public à partir de la technologie GE, mais personne dans la direction n’a eu le courage de créer un nouveau produit qui rognerait les marges énormes de l’offre principale
    C’est un piège d’entreprise classique
    Si l’on rate la prochaine grande vague, c’est parce qu’on ne voit rien au-delà des chiffres du trimestre suivant
    Imaginez une carte PCI à 150 dollars en 1996, en pratique une N64, avec Quake entièrement accéléré inclus dès la sortie : le marché aurait explosé
  • Amiga n’a été meilleur que de 1985 à 1988
    J’ai encore l’Amiga d’origine et un A2000, et j’ai été utilisateur d’Amiga pendant 10 ans
    Je suis agnostique des plateformes et ne m’intéresse qu’à finir le travail aussi vite et facilement que possible ; j’ai donc aussi utilisé les premiers Macintosh, ainsi que Sun et PA-RISC, et j’ai encore ces dinosaures
    Vers 1987, le PC et le Mac avaient rattrapé leur retard, et je ne me suis plus jamais retourné
    En 1988, le PS/2 avec 386 et VGA était arrivé, alors que l’A2000 était encore livré avec un 68000 à 7 MHz et l’ECS
    En 1990, le 486 était sur le marché, les Mac étaient livrés avec des 030 plus rapides, et avec une carte graphique NuBUS, les modes graphiques de l’Amiga ressemblaient à du CGA au ralenti
    Après l’A2000, on voyait déjà la fin arriver
    Mon point de vue a toujours été celui de quelqu’un qui a toujours travaillé sur ordinateur, et je ne me suis presque jamais intéressé aux jeux vidéo, donc la magie du blitter de l’Amiga ne signifiait rien pour moi
    Cela dit, quand DOOM est sorti, j’ai acheté un PC, et après ça je n’ai presque plus utilisé l’Amiga
    Ce que je peux affirmer avec certitude, c’est qu’en améliorant plusieurs fois l’A2000, j’ai connu le cauchemar de configuration de l’architecture Amiga, et les problèmes liés au fait de greffer des upgrades sur un système complexe où plusieurs couches de RAM, des puces personnalisées et l’OS étaient étroitement couplés
    Pour ajouter encore une opinion hérétique, j’ai toujours considéré que la plateforme Sun était supérieure à SGI
  • Le principal grief adressé à Silicon Graphics s’applique exactement de la même façon à Sun Microsystems : ils ont essayé d’en faire trop avec du matériel propriétaire et ont totalement résisté aux standards
    Si Microsoft et IBM ont « gagné », c’est parce qu’ils ont conçu des ordinateurs avec un véritable chemin d’évolution, et un système d’exploitation bénéficiant d’un large support sur l’ensemble de ce chemin d’évolution
    Chez SGI/Sun, on se retrouvait complètement enfermé dans leur écosystème matériel et logiciel, à la merci totale de leur politique tarifaire
    Dans ce cas, je pense que le marché a fait le bon choix
    Si les options moins chères ont gagné, c’est parce qu’elles étaient meilleures pour les clients, avec une meilleure évolutivité, une meilleure compatibilité et une concurrence plus saine entre entreprises au sein de l’écosystème
    L’exemple le plus flagrant que je cite à propos de SGI/Sun, c’est leur énorme résistance à de simples standards de format de carte mère comme ATX/EATX
    Ils ont insisté sur leurs propres formats, qui pouvaient varier énormément d’un produit à l’autre, et n’autorisaient presque aucune interopérabilité
    Ce n’est qu’un petit exemple, mais cette attitude a imprégné les deux entreprises tout entières et a fini par les tuer
  • Cela résume exactement pourquoi SGI a perdu
    Au départ, il existait des options qui n’égalaient pas les stations de travail SGI, mais qui coûtaient bien moins cher ; elles se sont améliorées beaucoup plus vite que SGI et ont fini par offrir un rapport fonctionnalités/prix bien supérieur
    SGI semble avoir misé sur le mauvais cheval
    L’article parle du rachat de Cray par SGI, et Cray était à l’origine un formidable constructeur de superordinateurs
    Mais au final, les superordinateurs ont été remplacés par d’immenses réseaux de PC bien moins coûteux
  • Si SGI, puis plus tard Sun, ont échoué, ce n’est pas parce que le monde a « fait le mauvais choix », mais parce que leurs performances ont simplement cessé de suivre x86
    Quand les stations de travail RISC sont apparues, elles surpassaient largement les PC, surtout en performances graphiques, ce qui justifiait leur prix élevé ; la « workstation » formait alors une classe à part et cela a contribué à bâtir le mythe du RISC
    Mais Intel a fini par rattraper ces performances à moindre coût, et cela a pratiquement signé la fin
    Sun a tenu un temps grâce à son OS et à son écosystème logiciel, mais avec l’arrivée d’alternatives gratuites comme Linux et GCC, cela non plus n’a plus suffi

• J’ai travaillé comme consultant et fournisseur sur le campus SGI pendant la bulle Internet de 1999/2000
  À l’époque, tout était encore en CRT, donc j’aurais vraiment voulu avoir un écran plat 1600SW, mais on ne le voyait pas tant que ça en usage réel
  L’une des choses les plus sympas a été que notre équipe Trilogy/pcOrder a pu monter une équipe de beach-volley pour participer à la ligue interne de SGI
  La cafétéria était aussi de tout premier niveau

  • Cette cafétéria a ensuite été connue chez Google sous le nom de "Charlie's", et elle est devenue la principale cafétéria du siège
    Au début, on y servait une excellente cuisine, puis plus tard une nourriture très ordinaire
    Les TGIF y étaient aussi organisés
    S’il y avait un endroit qu’on pouvait appeler le « centre de Google », c’était bien celui-là