Décès de Lynn Conway
(en.wikipedia.org)- Lynn Conway, informaticienne et ingénieure électricienne qui a profondément marqué les processeurs modernes et l’enseignement de la conception VLSI, est décédée le 9 juin 2024 à son domicile de Jackson, dans le Michigan, à l’âge de 86 ans
- La planification dynamique des instructions qu’elle a inventée chez IBM dans les années 1960 est devenue une avancée centrale de l’out-of-order execution utilisée aujourd’hui par la plupart des processeurs pour améliorer leurs performances
- Licenciée par IBM en 1968 après avoir annoncé son intention d’effectuer une transition de genre, elle a reçu des excuses publiques d’IBM en 2020 ainsi que l’IBM Lifetime Achievement Award
- Chez Xerox PARC, elle a mené avec Carver Mead la révolution de la conception VLSI Mead–Conway, contribuant à la diffusion de nouvelles méthodes de conception de microprocesseurs et de MOSIS dans les années 1980
- À partir de 1999, elle a parlé publiquement de sa transition de genre et poursuivi un engagement pour les droits des personnes transgenres, décrivant avec le Conway effect la manière dont des personnes marginalisées sont effacées de l’histoire de l’innovation technique
Période IBM et contribution à l’architecture informatique
- Lynn Ann Conway est née le 2 janvier 1938 à Mount Vernon, dans l’État de New York, et a obtenu un B.S. en 1962 puis un M.S.E.E. en 1963 à Columbia University
- Elle rejoint IBM Research en 1964 et participe au projet Advanced Computing Systems à Yorktown Heights
- Elle y travaille avec John Cocke, Brian Randell, Fran Allen et d’autres au sein d’une équipe d’architecture de supercalculateurs avancés
- Elle y invente le multiple-issue out-of-order dynamic instruction scheduling
- Le Computer History Museum indique que l’architecture ACS apparaît comme la première conception « superscalar »
- Après avoir découvert les travaux de Harry Benjamin, Conway entame un suivi et un traitement hormonal substitutif, puis reprend ce traitement en 1967
- Bien qu’IBM souhaitât qu’elle effectue sa transition au travail, l’entreprise la licencie en 1968 après qu’elle a annoncé son intention de transition
- IBM lui présente des excuses lors d’un événement public en 2020
- Lors de ce même événement, Conway reçoit l’IBM Lifetime Achievement Award
Reprise de carrière après sa transition et Xerox PARC
- Après avoir achevé sa transition en 1968, Conway relance sa carrière sous un nouveau nom et une nouvelle identité
- Elle travaille comme programmeuse contractuelle chez Computer Applications, Inc.
- De 1969 à 1972, elle travaille chez Memorex comme conceptrice de systèmes numériques et architecte informatique
- En 1973, elle rejoint Xerox PARC, où elle dirige le groupe LSI Systems sous la direction de Bert Sutherland
- Au PARC, elle conçoit la technologie des multiproject wafers (MPW)
- Avec Ivan Sutherland et Carver Mead, elle développe la méthodologie de conception VLSI et coécrit avec Carver Mead Introduction to VLSI Systems
- Ce livre devient un manuel de référence pour la conception de puces et est utilisé dans environ 120 universités jusqu’en 1983
- Il se vend à plus de 70 000 exemplaires
- En 1978, elle enseigne un cours de conception VLSI en tant que professeure associée invitée en génie électrique et informatique au MIT
- Ce cours s’appuie sur une version préliminaire du texte Mead–Conway
- Il permet de valider les nouvelles méthodes de conception et le matériel pédagogique, puis d’établir le syllabus et le guide enseignant utilisés ensuite dans le monde entier
Révolution de la conception VLSI et MOSIS
- Parmi les contributions de Conway figure l’invention de règles de conception évolutives sans dimension qui simplifient fortement la conception de puces et les outils de conception
- Elle invente aussi une infrastructure sur Internet permettant le prototypage rapide et la fabrication en petite série de nombreuses conceptions de puces
- Cette infrastructure visait à répondre au fait que les méthodes existantes peinaient à suivre l’augmentation de la complexité des puces selon la loi de Moore
- Cette infrastructure est institutionnalisée en 1981 sous la forme du système MOSIS
- Mead et Conway reçoivent en 1981 l’annual award of achievement du magazine Electronics
- Le chercheur en VLSI Charles Seitz estime que MOSIS a constitué la première période, depuis les travaux sur ENIAC à la fin des années 1940, où les universités et les petites entreprises ont pu accéder aux technologies numériques de pointe
- La révolution de la conception de puces VLSI Mead–Conway se diffuse rapidement dans les universités de recherche et l’industrie informatique dans les années 1980
- Elle stimule la croissance de l’industrie de l’automatisation de la conception électronique
- Elle établit le modèle de fonderie pour la conception et la fabrication de puces
- Elle alimente la vague de startups technologiques influentes des années 1980 et 1990
DARPA et University of Michigan
- Conway quitte Xerox en 1983 pour rejoindre la DARPA
- Elle y œuvre comme architecte clé de la Strategic Computing Initiative du département de la Défense des États-Unis
- En 1985, elle rejoint la University of Michigan comme professeure de génie électrique et d’informatique et doyenne associée de l’école d’ingénierie
- Elle s’y spécialise dans la communication visuelle et la conception de systèmes de contrôle pour les interfaces utilisateur hybrides Internet haut débit / câble large bande
- En 1998, elle se retire de l’enseignement et de la recherche active à Michigan avec le titre de professor emerita
Engagement pour les droits des personnes transgenres
- Alors qu’elle approche de la retraite, Conway apprend que l’histoire de ses premiers travaux chez IBM pourrait être rendue publique par une enquête de Mark Smotherman en préparation pour une publication en 2001
- En 1999, elle commence à révéler sa transition à ses amis et collègues et partage son histoire sur son site web
- En 2000, elle gagne une notoriété plus large via des portraits publiés dans Scientific American et le Los Angeles Times
- Après son coming out public, elle s’engage pour les droits des personnes transgenres
- Elle agit pour sensibiliser, protéger et étendre les droits, et améliorer la compréhension de l’identité de genre et du processus de transition
- Elle tient un site web pour soutenir d’autres femmes transgenres et fournir des ressources médicales ainsi que des conseils émotionnels
- À travers le site « Transsexual Women’s Successes », elle cherche à offrir des modèles aux personnes qui envisagent une transition
- Elle défend l’égalité des chances et les protections de l’emploi pour les personnes transgenres dans l’industrie high-tech
- Elle plaide pour la fin de la pathologisation des personnes transgenres par le milieu psychiatrique
- En 2013, avec Leandra Vicci de la University of North Carolina at Chapel Hill, elle fait du lobbying auprès du conseil d’administration de l’IEEE afin d’inclure l’inclusion transgenre dans le code d’éthique de l’IEEE
- Le code d’éthique de l’IEEE devient pleinement inclusif envers les personnes LGBT en janvier 2014
Reconnaissance et Conway effect
- Conway devient membre de la National Academy of Engineering en 1989 et reçoit en 2009 le Computer Pioneer Award de l’IEEE Computer Society
- En 2014, elle est nommée Fellow du Computer History Museum, puis reçoit en 2015 la médaille IEEE/RSE James Clerk Maxwell
- En 2023, elle est intronisée au National Inventors Hall of Fame
- Conway nomme Conway effect le phénomène par lequel des personnes « altérisées » par la société sont ignorées dans les récits historiques ultérieurs de l’innovation
- Elle cite notamment les femmes et les personnes racisées
- Cet effet s’inspire du Matilda effect et du Matthew effect
- En 2023, avec Jim Boulton, elle réalise le court roman graphique Lines in the Sand sur l’histoire de l’invention du VLSI, dont l’événement de lancement se tient le 23 novembre 2023 au Centre for Computing History
Vie personnelle et décès
- Conway épouse une femme en 1963 et a deux filles ; après leur divorce en 1968, on lui refuse tout contact avec ses enfants
- En 1987, elle rencontre l’ingénieur professionnel Charles « Charlie » Rogers, avec qui elle partage un intérêt pour les activités de plein air
- En 1994, le couple achète une maison de 24 acres dans une zone rurale de Jackson, dans le Michigan
- Ils se marient le 13 août 2002
- Conway est décédée à son domicile le 9 juin 2024 d’une maladie cardiaque, à l’âge de 86 ans
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Avis sur Hacker News
Lynn Conway a coécrit avec Carver Mead « le livre » de la conception VLSI, Introduction to VLSI Systems, et a créé puis enseigné en 1978 un cours historique de conception VLSI.
Ce cours a été la première occasion où des étudiants ont conçu et fabriqué leurs propres circuits intégrés ; parmi eux figuraient James Clark (SGI), créateur du Geometry Engine, et Guy L. Steele (MIT), créateur du Scheme Microprocessor.
Chez IBM, elle a inventé l’architecture superscalaire, mais elle a été licenciée en 1968 après avoir annoncé son intention de transitionner ; 52 ans plus tard, en 2020, IBM lui a officiellement présenté ses excuses.
Elle a ensuite reconstruit sa vie, posé les bases de la conception VLSI, formé des pionniers du secteur, et créé, documenté puis diffusé elle-même des méthodologies de conception qui ont servi de socle à de nombreuses entreprises à succès.
En tant que militante trans, elle a aussi rendu publique son histoire et créé des communautés en ligne, aidant de nombreuses personnes à transitionner, à se retrouver entre elles, à éviter le suicide, à lutter contre les abus et les préjugés, et à être acceptées.
Vidéo de la remise à Lynn Conway du IEEE Computer Society Computer Pioneer Award en 2009 : https://www.youtube.com/watch?v=i4Txvjia3p0
À bien des égards, ce cours paraît aujourd’hui terriblement daté, et pas seulement parce que les étudiants dessinaient leurs layouts avec des outils open source de Berkeley.
La vraie raison est que Mead et Conway ont gagné de façon si complète sur l’idée de créer des abstractions strictes qu’on n’apprend désormais plus autrement.
Aujourd’hui, il paraît évident de créer des portes, puis des macros, puis des conceptions complexes, de définir les interfaces de chaque couche pour les connecter entre elles, et que tout fonctionne tout simplement.
Cette idée vient de Conway et des premiers pionniers du VLSI, et c’est aussi le même principe qui se trouve au cœur de la façon dont le génie logiciel manipule les bibliothèques.
Nous avons perdu une autre géante. Peu de gens dans le monde savent à quel point nous lui sommes redevables.
Sans ses contributions, il me semble que Nvidia et d’autres entreprises fabless auraient difficilement pu exister.
Je l’ai rencontrée via la DARPA en 2018 [ref], et je lui ai demandé conseil lorsque j’ai lancé mon entreprise en 2020.
À chaque échange, elle a été bienveillante et généreuse de son temps ; au-delà de ses compétences techniques, elle comprenait vraiment très bien les gens.
La méthode communautaire/collaborative qu’elle a utilisée pour lancer la révolution VLSI dans les années 1970 mérite d’être étudiée.
RIP
[ref] https://youtu.be/W_cB8VYunY8?si=9M9QVmBipbKUXxMR&t=1414
Je l’ai rencontrée complètement par hasard lors d’un congrès de biologie à Hawaï. Je me suis assis à côté d’elle au bar, nous avons commencé à discuter, et quand je lui ai demandé ce qu’elle faisait, elle a répondu VLSI.
À l’époque, j’étais biologiste et je ne connaissais rien au VLSI.
Elle était très curieuse de biologie et voulait apprendre comment elle pourrait aider.
Plus tard, j’ai cherché son nom et découvert qu’elle avait vraiment travaillé dans le domaine du VLSI.
Je suis justement en train de lire Introduction to VLSI Systems de Mead & Conway. Il y a quelques semaines, j’ai décidé de le lire pour son importance historique.
Quand on imagine cette période, c’est impressionnant. On a l’impression qu’ils produisaient très vite énormément d’idées nouvelles dans un domaine entièrement nouveau.
Ils créaient des outils pour concevoir de nouveaux processeurs, puis de nouveaux processeurs pour rendre ces outils plus rapides, puis encore des processeurs plus rapides, et ainsi de suite.
Le livre est paru en 1978, et nous sommes sur ces montagnes russes depuis lors.
RIP
Avant aujourd’hui, je n’avais jamais entendu parler d’elle, alors même que je m’intéresse, étudie et travaille depuis longtemps en informatique.
La liste de ses réalisations est vraiment impressionnante, et le fait qu’elle ait accompli tant de choses avant, pendant et après sa transition — surtout dans le contexte des années 1960 — est remarquable.
Il est difficile d’imaginer ce qu’elle aurait pu accomplir de plus si elle n’avait pas été freinée par la stigmatisation sociale et les discriminations auxquelles elle a été confrontée.
Je suis triste de ne découvrir son existence qu’à travers une nécrologie. RIP
J’ai travaillé avec Lynn chez Xerox PARC de 1980 à 1982. Elle me manquera beaucoup.
J’aime aussi beaucoup le superbe Graphica Obscura de Paul et son travail de programmation visuelle par flux de données.
Je me souviens qu’à NPUC Ted Nelson a été un peu abrupt avec vous, sans doute parce qu’il désapprouvait forcément l’approche de Netscape en matière d’hypertexte ; je ne pense pas que c’était personnel.
Je me demande si j’ai bien compris : Lynn Conway a enseigné la conception VLSI, son étudiant James Clark a créé le Geometry Engine, et vous et Paul avez tous travaillé ensemble à PARC, Netscape et SGI.
J’aimerais vraiment entendre vos récits, à vous et à Paul, sur ces années incroyables chez PARC, SGI et Netscape.
Lynn a été pour moi un véritable modèle pendant ces 25 dernières années. Je regrette de ne jamais l’avoir rencontrée, mais son influence technique est partout.
C’était l’une des personnes les plus inspirantes au monde. J’ai eu le privilège de faire sa connaissance il y a plus de dix ans, en rédigeant son portrait pour le magazine des anciens de l’University of Michigan : https://news.engin.umich.edu/2014/10/life-engineered/
Elle reste encore aujourd’hui une grande source d’inspiration pour beaucoup d’entre nous. Je me souviens avoir parcouru sa page Transgender Success Stories, qui recensait des personnes trans ayant mené une vie relativement réussie dans les années 1990 et au début des années 2000
Quand, étudiante en génie électrique et femme trans, j’ai fait mon coming out à mes parents, son histoire a été la seule ressource que je leur ai fait lire
Ça n’a pas marché, et mon père disait que j’avais subi un lavage de cerveau, qualifiant le chemin que je suivais de « Con Way »
Je ne l’ai quand même pas écouté et, même si je n’ai pas égalé ses réussites professionnelles, ma transition a été une grande réussite
L’objectif, alors, était de transitionner, de passer, de se fondre plus ou moins dans la masse et de vivre avec un minimum de harcèlement
Le fait que Conway ait vécu ouvertement à cette époque, et en plus en tant que chercheuse très accomplie, était révolutionnaire
Elle a rendu le chemin un peu plus facile pour nous tous qui sommes venus après elle
Lynn Conway a coécrit avec Carver Mead Introduction to VLSI Systems, le « manuel » de la conception VLSI, et a conçu et enseigné en 1978 le cours historique de conception VLSI où, pour la première fois, des étudiants ont conçu et fabriqué leurs propres circuits intégrés
« Ce qui est important, c’est qu’il ne s’agissait pas de conceptions ordinaires. Beaucoup repoussaient les limites de l’architecture système. Par exemple, Jim Clark a prototypé le Geometry Engine et, à partir de ce travail, a fondé Silicon Graphics Incorporated. Guy Steele, Gerry Sussman, Jack Holloway et Alan Bell ont créé un microprocesseur successeur de “Scheme”, un dialecte de LISP, qui était lui aussi une conception remarquable. »
Plus de liens et de belles images sur les conceptions VLSI réalisées par ses étudiants : https://news.ycombinator.com/item?id=31758139
Par ailleurs, Jim Clark (SGI, Netscape) était l’un des étudiants de Lynn Conway, et elle lui a appris ce qui lui a permis de construire le premier prototype du Geometry Engine
http://ai.eecs.umich.edu/people/conway/VLSI/MPCAdv/MPCAdv.ht...
Vingt-neuf jours après la date limite de conception en fin de cours, les puces mises en boîtier et câblées sur mesure ont été expédiées à tous les concepteurs de MPC79
Beaucoup d’entre elles ont fonctionné comme prévu, et l’ensemble de l’opération a été un grand succès. Parmi les puces multiprojets créées par les étudiants et enseignants-chercheurs de Stanford University figurait le premier prototype du Geometry Engine, le système de génération d’images graphiques haute performance conçu par Jim Clark
http://ai.eecs.umich.edu/people/conway/VLSI/MPCAdv/SU-BK1.jp...
Le manuscrit est passé par des versions préliminaires puis a été publié sous forme de livre, et l’environnement de conception est passé d’un éditeur CIF rudimentaire et d’un logiciel de traçage CIF à des générateurs avancés de layouts symboliques et à des outils d’analyse
De nouveaux paradigmes d’architecture ont aussi évolué en parallèle, comme le microprocesseur LISP du MIT, le projet OM de Caltech et le Jim Clark Geometry Engine de Stanford
Le premier extracteur de circuits créé par Clark Baker au MIT s’est lui aussi rapidement fait connaître en ouvrant l’accès au programme à la communauté en réseau, et il s’est peut-être diffusé encore plus largement grâce à ses messages d’erreur malins, parfois étranges
9. J. Clark, “A VLSI Geometry Processor for Graphics”, Computer, Vol. 13, No. 7, July, 1980
J’étais alors étudiant à l’université, et c’était ainsi qu’on envoyait un petit processeur custom en fab pour le récupérer sous forme de matériel réel
Le parcours d’un fichier numérique, compilé et vérifié, puis renvoyé sous forme de matériel, était assez stupéfiant
L’explication de Carver avec le contexte : https://www.youtube.com/watch?v=eAZWXX5930M&t=1984s
Lien qui saute directement à la partie sur le livre : https://www.youtube.com/watch?v=eAZWXX5930M&t=2064s
On partait des portes logiques et, à la fin de la semaine, on arrivait jusqu’à une conception de layout complète
Presque tout, y compris le logiciel de simulation de test, était écrit en Scheme
Je suis reparti avec l’équivalent d’un classeur de 5 pouces de supports de cours et la tête complètement saturée ; c’était l’une des expériences les plus incroyables de ma vie
Peu après, ils ont utilisé ces outils pour fabriquer la puce Scheme