Arm révoque la licence de conception de puces de Qualcomm alors que leur conflit s’intensifie

• Arm est en train de révoquer la licence qui permettait à son partenaire de longue date Qualcomm de concevoir des puces à l’aide de la propriété intellectuelle d’Arm
• Arm a envoyé à Qualcomm un préavis de 60 jours concernant la résiliation de ce qu’on appelle le contrat de licence d’architecture
• Cet accord permet à Qualcomm de fabriquer ses propres puces sur la base de standards détenus par Arm

Impact du conflit

• Cet affrontement pourrait perturber les marchés des smartphones et des PC, et affecter les finances comme les opérations de deux des entreprises les plus influentes de l’industrie des semi-conducteurs
• Qualcomm vend chaque année des centaines de millions de processeurs, une technologie utilisée dans la plupart des smartphones Android
• Si la résiliation entre en vigueur, Qualcomm pourrait devoir cesser de vendre des produits représentant l’essentiel de ses quelque 39 milliards de dollars de chiffre d’affaires, ou faire face à d’importantes demandes de dommages et intérêts

Contexte du litige juridique

• Le litige a commencé en 2022, lorsque Arm a poursuivi Qualcomm, l’un de ses plus gros clients, pour rupture de contrat et violation de marque
• Avec l’avis de résiliation, Arm a accordé à Qualcomm un délai de huit semaines pour régler le différend
• Le désaccord porte sur l’acquisition par Qualcomm, en 2021, d’une autre licence Arm et, selon Arm, sur l’échec à renégocier les termes du contrat
• Qualcomm affirme que les accords existants couvrent les activités de Nuvia, une startup de conception de puces qu’elle a rachetée

Importance des conceptions de Nuvia

• Le travail de conception de microprocesseurs de Nuvia est devenu central pour les nouvelles puces PC que Qualcomm vend à HP et Microsoft
• Ces processeurs sont un composant clé de la nouvelle génération d’ordinateurs portables centrés sur l’IA, appelés AI PC
• Plus tôt cette semaine, Qualcomm a annoncé son intention d’intégrer les conceptions de Nuvia, appelées Oryon, dans ses puces Snapdragon pour smartphones

Les arguments d’Arm

• Arm affirme que cette initiative constitue une violation de la licence de Qualcomm
• L’entreprise exige que Qualcomm détruise les conceptions de Nuvia créées avant l’acquisition de Nuvia
• Selon la plainte initiale déposée par Arm devant le tribunal fédéral du Delaware, ces conceptions ne pouvaient pas être transférées à Qualcomm sans autorisation
• Après l’échec des négociations, la licence de Nuvia a pris fin en février 2023

Conséquences de la fin de licence

• Si Arm mène la résiliation à son terme, Qualcomm n’aura plus le droit de réaliser ses propres conceptions en utilisant le jeu d’instructions d’Arm
• Qualcomm pourra toujours obtenir sous licence les blueprints d’Arm via des accords produits distincts, mais cette voie entraînerait des retards importants et rendrait inutile une partie du travail déjà accompli

Évolution du partenariat

• Avant ce conflit, les deux entreprises étaient des partenaires étroits qui ont contribué au développement de l’industrie du smartphone
• Désormais, sous de nouvelles directions, elles poursuivent toutes deux des stratégies qui les rendent de plus en plus concurrentes
• Sous la direction de son CEO Rene Haas, Arm s’est réorientée vers la fourniture de conceptions plus complètes que l’entreprise peut transmettre directement aux fabricants
• Haas estime que son entreprise, toujours majoritairement détenue par SoftBank, doit être davantage rémunérée pour le travail d’ingénierie qu’elle réalise
• Cette évolution empiète sur l’activité de clients traditionnels comme Qualcomm, qui utilisent la technologie d’Arm dans leurs conceptions finales de puces

Changement de stratégie chez Qualcomm

• Sous la direction du CEO Cristiano Amon, Qualcomm cherche à s’éloigner de l’usage des conceptions d’Arm pour privilégier son propre travail
• Qualcomm pourrait ainsi devenir un client moins rentable pour Arm
• L’entreprise s’étend aussi vers le secteur du computing, où Arm avance désormais de son côté
• Toutefois, les technologies des deux sociétés restent étroitement imbriquées, et Qualcomm n’est pas encore en position de rompre complètement avec Arm

Actionnariat d’Arm et profils clients

• Arm a été rachetée par SoftBank en 2016, puis une partie de son capital a été cédée lors de son introduction en bourse en septembre dernier
• Le groupe japonais détient toujours plus de 80 % d’Arm
• Arm compte deux types de clients : les entreprises qui fabriquent des puces à partir des conceptions d’Arm, et celles qui développent leurs propres semi-conducteurs en ne licenciant que le jeu d’instructions d’Arm

L’expérience de Qualcomm en matière de litiges sur les licences

• Qualcomm n’est pas étrangère aux conflits liés aux licences
• L’entreprise tire des profits considérables de la vente de droits sur ses propres technologies, qui constituent une partie essentielle des communications mobiles sans fil
• Parmi ses clients figurent Samsung Electronics et Apple, les numéros un et deux mondiaux des fabricants de smartphones
• Qualcomm a remporté en 2019 son vaste bras de fer judiciaire contre Apple
• Elle a également gagné en appel contre la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis, qui l’accusait de pratiques de licence prédatrices

Avis de GN⁺

• Le conflit entre Arm et Qualcomm est un événement majeur susceptible d’avoir un impact important sur les marchés des smartphones et des PC. Il mérite une attention particulière, car il pourrait toucher directement les revenus de Qualcomm
• Il ne s’agit pas seulement d’un problème entre deux entreprises : les répercussions pourraient être importantes pour l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs. D’autres sociétés utilisant la propriété intellectuelle d’Arm pourraient se retrouver à l’avenir dans une situation similaire
• Alors qu’Arm modifie son modèle de licence, ses relations avec ses clients historiques se dégradent. Cela pourrait avoir des effets négatifs sur l’ensemble de l’écosystème. Arm devra définir sa stratégie avec prudence sur le long terme
• Qualcomm renforce ses capacités de conception CPU en interne et cherche à réduire sa dépendance à Arm, mais une rupture totale semble difficile à court terme. Un basculement vers l’écosystème x86 pourrait aussi être envisagé
• À l’échelle du secteur, la tendance à l’autonomisation dans la conception de semi-conducteurs devrait s’accélérer. Les grands groupes technologiques comme Apple, Google et Amazon pourraient intensifier encore le développement de leurs propres puces

[GN⁺]

Avis Hacker News

• L’équipe juridique de Qualcomm est réputée très agressive dans l’application des brevets, et ce conflit a de fortes chances de se terminer par un accord. Cela pourrait affecter la valorisation de Qualcomm, mais n’aurait probablement pas d’impact majeur sur l’écosystème mobile

  • Qualcomm pourrait investir à long terme dans sa propre implémentation RISC, mais il ne semble pas y avoir de raison commerciale de suspendre le développement ARM pour l’instant

• Certains mettent en doute l’idée que, si ARM met fin à la licence, Qualcomm ne pourra plus réaliser ses propres conceptions basées sur le jeu d’instructions ARM

  • Le jeu d’instructions lui-même n’est pas protégé par brevet ni par droit d’auteur, et la licence d’architecture d’ARM inclut probablement des licences de brevets et de marques
  • Rien ne garantit que d’autres ISA, comme les CPU RISC-V, n’enfreignent pas des brevets d’ARM

• ARM a l’obligation de protéger son écosystème ARM en s’appuyant sur sa position dominante dans les chipsets pour smartphones

  • Qualcomm a racheté Nuvia et met en œuvre un plan visant à utiliser sa propriété intellectuelle sans restriction dans plusieurs secteurs
  • ARM a conçu une architecture dont la propriété intellectuelle et les performances sont similaires à celles de Nuvia, mais Qualcomm part du principe qu’il peut appliquer l’IP de Nuvia à une architecture existante sans nouvelle licence de conception ARM

• En raison du procès en cours, il est possible que la résiliation de la licence soit temporairement suspendue, et cela pourrait faire partie de la négociation

• Beaucoup de commentaires estiment que Qualcomm devrait soit conclure un accord, soit passer à RISC-V, mais il s’agit ici d’une licence pour concevoir des puces personnalisées avec l’IP ARM

  • Le Snapdragon 8 Gen 1 utilise une conception ARM, tandis que le Snapdragon 8 Elite utilise les cœurs Oryon conçus par Qualcomm lui-même
  • Des questions sont soulevées sur la capacité de Qualcomm à continuer à fabriquer les mêmes puces qu’auparavant, ou sur le fait que seules les nouvelles conceptions de puces seraient limitées

• Les discussions sur ARM et RISC-V sont nombreuses, et certains demandent une explication sur la difficulté de concevoir une puce pour une nouvelle ISA

  • La question est de savoir si une ISA est simplement un autre « langage », ou si le logiciel pose un problème plus important que le matériel

• Certains estiment qu’il sera difficile pour Qualcomm de survivre sans licence ARM, car l’efficacité énergétique est cruciale sur les appareils mobiles

  • D’autres architectures comme RISC-V sont intéressantes, mais une baisse d’efficacité de 25 % pourrait avoir un impact majeur pour les consommateurs

• Qualcomm est, hors Apple, le seul fabricant compétitif de puces ARM, et se retrouve écarté du marché par ARM

  • Certains se demandent si les coûts de relicensing sont réellement aussi élevés