Des tables de données vieilles de plusieurs millénaires (2020)
(datafix.com.au)- Des documents comptables de l’ancienne Mésopotamie montrent des données organisées en lignes et colonnes sur des tablettes d’argile, ce qui fait remonter l’histoire des tables de données à plus de 3 500 ans
- Cette tablette a été découverte sur le site de l’ancienne ville de Larsa, près du cours inférieur de l’Euphrate en Irak, et a été rédigée il y a environ 3 600 à 4 000 ans, durant l’Old Babylonian Period
- En transposant la transcription et la traduction d’Eleanor Robson dans un tableur, on voit apparaître des en-têtes de colonnes et des enregistrements par ligne pour les troupes, les actifs disponibles, les personnes envoyées, la charge de travail, les arriérés et les noms
- Certaines colonnes semblent montrer des relations de total et de multiplication, et la dernière ligne se lit comme un total par colonne, ce qui suggère que les scribes antiques utilisaient consciemment une structure tabulaire
- Ce document constitue une ancienne preuve de l’usage des tables de données, mais il est difficile d’y voir une trajectoire de développement continue allant des tablettes d’argile aux tableurs modernes
Des lignes et des colonnes tracées sur des tablettes d’argile
- Les documents comptables de l’ancienne Mésopotamie étaient écrits sur des tablettes d’argile, avec parfois des traits imprimés pour séparer les lignes et les colonnes
- La tablette citée en exemple a été découverte sur le site de Larsa et date d’environ 3 600 à 4 000 ans, durant l’Old Babylonian Period
- Le texte en cunéiforme a été transcrit et traduit par Eleanor Robson, directrice du département d’histoire de l’University College London
- Le document peut être consulté sur le site ORACC sous le numéro de catalogue du British Museum BM 085232
Lire un tableau comptable antique comme un tableur
- Si l’on transpose la traduction dans un tableur, les colonnes A à G correspondent aux éléments suivants
- A: “Troops, available assets”
- B: “Those who were sent from Sin's dyke”
- C: “Earth, the (daily) work assignment of 1 man”
- D: “Its earth”
- E: “Check made”
- F: “Arrears”
- G: “Its name”
- Les éléments entre crochets sont des reconstitutions hypothétiques ; s. signifie shekels, et m. désigne le mūšar, équivalant à 60 shekels
- Avec un regard moderne, cela ressemble à un récapitulatif de paie pour un projet de construction, mais ce qui est plus certain, c’est que l’auteur a organisé proprement des données similaires en lignes, colonnes et en-têtes de colonnes
- La colonne A semble être la somme de la colonne B, ou des colonnes E et F ; la colonne C ressemble à un taux de base, et la colonne D se lit comme la quantité des colonnes B ou E multipliée par ce taux de base
- Chaque ligne hors en-tête correspond à la personne ou aux personnes indiquées dans la colonne G, et la dernière ligne correspond à un total par colonne
Anciens tableaux et inventions disparues
- Ce document prouve que des tables de données, au sens actuel, étaient utilisées pour la gestion des archives il y a plus de 3 500 ans
- Il est difficile d’affirmer qu’une progression continue de la civilisation relie les tablettes d’argile aux tableurs modernes ; les inventions peuvent disparaître ou être oubliées avant d’être réinventées
- Il est possible que, dans 1 000 ans, d’anciennes tables de données soient encore enfouies sous le sol irakien, alors que des milliards de tableurs numériques actuels et des documents papier non conservés auront peut-être disparu depuis longtemps
1 commentaires
Avis de Hacker News
Document étonnant. Pendant un temps, j’ai rassemblé des images de tableaux dans un album are.na pour essayer de comprendre la façon dont les tableaux apparaissent dans la culture visuelle, et cet exemple est de loin le plus ancien que j’aie vu jusqu’ici.
Si ça vous intéresse, cet album pourrait aussi vous plaire : https://www.are.na/joshua-kopin/tabular-presentation
Existe-t-il un bon équivalent de « obvious » qui n’ait pas de connotation négative ?
Quand je vois ça, je me dis que la structure d’un tableur est « évidente », mais j’aimerais employer ce mot dans un sens positif. C’est une manière belle, intuitive et presque inévitable de disposer des données, et c’est réjouissant de voir que des gens ont imaginé cette forme il y a si longtemps.
Je ressens souvent ça avec les articles que j’aime sur HN, qu’il s’agisse d’histoires, d’inventions totalement nouvelles ou d’autres types de textes, et c’est clairement le cas ici.
On l’emploie en général avec un mélange de « raisonnable », « qui paraît naturel » et « évident », avec une nuance moins contradictoire.
Un tableur sumérien, ça ne peut vouloir dire qu’une chose : History Channel finira bien par trouver un moyen d’attribuer la création des tableurs aux extraterrestres.
L’idée selon laquelle « dans mille ans, des tableaux de données antiques seront encore “stockés” sous terre en Irak, tandis que les milliards de tableurs numériques et les documents papier non destinés à être conservés auront disparu depuis longtemps » est probablement juste, mais on ne peut pas en être certain.
Les Mésopotamiens n’avaient pas non plus prévu que leurs tablettes d’argile dureraient aussi longtemps, mais beaucoup ont été conservées parce que des incendies les ont cuites et durcies. Une partie de nos artefacts pourrait elle aussi être préservée par accident.
Une sauvegarde de Lisp Machine contenait un fichier de core dump, qui incluait le tampon d’écran. Un instant d’une journée depuis longtemps révolue y était figé dans le temps, avec plusieurs fenêtres, la cause du dump et même un petit jouet graphique qui rampait sur l’écran.
Si les monuments intentionnels survivent avec succès, on considère généralement que c’est parce qu’ils sont grands, comme les pyramides. Pour durer longtemps et ne pas se perdre, faire grand était une assez bonne stratégie.
Je pense que, dans des milliers d’années, il restera non seulement de petits et grands monuments conçus pour durer, mais aussi des documents qui auront survécu sans que ce soit prévu.
Il est possible qu’un stockage soit transféré par hasard d’un appareil à un autre au fil du temps, mais au-delà de ça, je ne suis pas sûr que ce soit réaliste.
L’avantage des tableaux est qu’ils permettent de lire facilement le contenu de manière visuelle et géométrique. On peut lire une seule ligne, ou lire le contenu d’une colonne dans l’ordre.
Depuis les années 90, les tableurs permettent aux utilisateurs de créer visuellement des tableaux, mais les bases de données relationnelles ont repris ce concept à la fois comme structure de format de stockage et comme mécanisme d’interrogation des données.
Une base de données relationnelle définit un schéma avec des champs de longueur fixe, ce qui fait que chaque ligne a également une longueur fixe. Au niveau des octets, cela correspond à la largeur horizontale des colonnes, et permet de retrouver rapidement la nième ligne ou le ième champ d’une colonne dans un tableau.
Le langage de requête formalise l’algorithme traditionnel de lecture d’un tableau : examiner la description des transactions ligne par ligne (
Select * from table), comparer avec le terme recherché (where description = salary), puis aller à la colonne du compte cible et effectuer un processus similaire dans un autre tableau.Il est intéressant que la même métaphore ait mené à deux types très différents de logiciels de comptabilité.
La comptabilité en partie double n’a probablement qu’environ 600 ans. Une entrée d’un côté doit correspondre à une sortie de l’autre ; cela permet toutes sortes de manipulations douteuses, mais renforce aussi les recoupements et l’audit.
Ensuite viennent le grand livre, le livre des ventes, le livre des achats, le livre de caisse, etc. On aurait aussi pu en faire une version personnelle.
L’essentiel est que la comptabilité ne dépend pas de métaphores liées aux technologies de l’information. La tablette d’argile du texte original est un décompte sous forme de tableau de la charge de travail et de la production, plus proche d’un tableur où l’humain joue le rôle de l’ordinateur.
Fait amusant, nous les appelons instinctivement des tablets. Computer désignait à l’origine une personne qui calcule, donc il n’y a même pas besoin de métaphore.
varcharoublob. Même.csvautorise fondamentalement des champs de longueur variable.Le mot manquant semble plutôt être « peuvent ». Une largeur de champ fixe est une stratégie d’optimisation, pas une exigence.
Je mène un projet qui consiste à imprimer en 3D des tablettes d’argile avec du texte, à les presser ensuite sur une plaque de boue, puis à les cuire au four. Des informations comme l’électricité pourraient peut-être se conserver aussi longtemps que des tablettes d’argile babyloniennes.
Je ne suis pas certain que l’aluminium tienne longtemps, mais cela me paraît probablement possible.
C’est chouette de voir les tablettes d’argile discutées dans le contexte des outils modernes. J’ai récemment aidé à éditer un article de Great Tables, qui traitait de cette histoire des tableaux, et Hannes a aussi mentionné les tablettes primitives en écriture cunéiforme dans la keynote DuckDB de posit::conf().
Prendre conscience de l’ancienneté des tableaux m’a pas mal inspiré.
[1] : https://posit-dev.github.io/great-tables/blog/design-philoso...
[2] : https://youtu.be/GELhdezYmP0?si=bSISmFjeRpKxfLWq
Ce qui n’est pas évident, c’est l’ampleur des avancées techniques et culturelles accomplies par les Sumériens.
Leur histoire a en grande partie disparu, et nous n’en savons pas assez, ne pouvant récupérer que des fragments et des débris sous la poussière de plusieurs millénaires.
Mis à part quelques mots qui subsistent sous une forme ou une autre dans les langues modernes, l’écriture elle-même peut ne pas sembler être la plus grande des inventions, même si elle a fait passer l’humanité du silence de la préhistoire au bavardage de l’histoire.
Je ne serais pas surpris que l’on découvre des preuves de bien d’autres avancées techniques et sociales que nous tenons pour acquises depuis le dernier millénaire.
Si vous aimez l’histoire et les tableaux, l’un des tableaux historiquement les plus importants est celui des Tables alphonsines : https://en.wikipedia.org/wiki/Alfonsine_tables