Situation actuelle de la maladie d’Alzheimer et problèmes soulevés
- Au cours des dernières décennies, la mortalité liée à des maladies comme le cancer ou les maladies cardiaques a fortement reculé grâce à divers traitements.
- En revanche, avec l’augmentation de la population âgée, la mortalité liée à Alzheimer continue de progresser.
- Aux États-Unis, environ 1 personne sur 9 parmi les plus de 65 ans est atteinte de la maladie d’Alzheimer.
- Des cas de début précoce ont aussi été observés chez des personnes relativement jeunes, y compris dans la trentaine.
- Le nombre de nouveaux cas de démence augmente chaque année et devrait atteindre le double du niveau actuel d’ici 2050.
- Malgré des décennies de recherche, aucun traitement capable d’arrêter ou d’inverser le déclin cognitif n’a encore été mis au point.
- Outre la complexité du cerveau, des « inconduites scientifiques » apparues dans un environnement de recherche extrêmement compétitif sont également pointées comme une cause majeure.
Principaux cas de fraude scientifique
- Dr Eliezer Masliah : figure de proue de la recherche sur Alzheimer et Parkinson, il dirigeait depuis 2016 de grands projets du National Institute on Aging.
- Selon une enquête rendue publique vers 2024, de nombreuses publications signées de sa main présentent des traces de manipulation de photos de tissus cérébraux et d’autres images.
- Plusieurs images de western blot se sont révélées avoir été réutilisées ou mal légendées.
- Les NIH ont conclu que le Dr Masliah s’était rendu coupable de fraude scientifique, ce qui l’aurait conduit à quitter ses fonctions de direction au sein de l’institution.
- Cette affaire illustre un problème plus large qui traverse l’ensemble du champ de recherche sur Alzheimer.
Impact de la fraude scientifique et crise du domaine Alzheimer
- De grands noms comme des chercheurs moins connus ont été éclaboussés par des fraudes, ce qui a ébranlé la crédibilité des résultats dans la recherche sur Alzheimer.
- Après examen des travaux de 46 chercheurs du domaine, des experts ont signalé des traces suspectes de manipulation d’images dans près de 600 articles.
- Ces articles ont été cités plus de 80 000 fois au total, avec un fort risque d’avoir diffusé des connaissances erronées dans l’ensemble du monde académique.
- Comme de nombreux chercheurs ont développé de nouvelles idées en s’appuyant sur ces travaux, le risque de voir les fondements scientifiques faussés est réel.
- Alzheimer est une maladie mortelle qui détruit peu à peu les capacités du quotidien, la mémoire et l’identité ; les dégâts causés par la fraude y sont donc particulièrement graves.
- Les familles des patients et les aidants supportent déjà une charge émotionnelle et financière considérable.
L’hypothèse amyloïde et ses limites
- Pendant longtemps, la recherche sur Alzheimer s’est concentrée sur « l’hypothèse amyloïde », selon laquelle les protéines amyloïdes seraient la cause principale des lésions cérébrales.
- D’énormes financements et investissements ont suivi cette piste, mais les effets thérapeutiques observés ont été minimes, voire souvent inexistants.
- Certains cas ont mis en évidence les limites de cette approche, notamment lors d’autopsies révélant d’importants dépôts amyloïdes chez des personnes qui ne présentaient pourtant aucun symptôme clinique.
- Malgré cela, la plupart des traitements contre Alzheimer approuvés à ce jour visent toujours l’élimination de l’amyloïde.
- Ces médicaments sont très coûteux, n’apportent presque aucune amélioration cognitive nette et peuvent s’accompagner de risques tels qu’une atrophie cérébrale.
- Le poids du « groupthink » et des intérêts établis dans le monde académique et pharmaceutique permet encore à l’hypothèse amyloïde de conserver une influence majeure.
Exemples concrets de fraude
- Outre le Dr Masliah, des chercheurs renommés comme Berislav Zlokovic de l’USC ou l’ancien président de Stanford University Marc Tessier-Lavigne ont aussi été visés par des soupçons de manipulation d’images scientifiques.
- Dans le cas de Marc Tessier-Lavigne, aucune falsification directe n’a été établie, mais il a été critiqué pour ne pas avoir corrigé des articles malgré la connaissance d’erreurs et pour ne pas avoir assuré une supervision adéquate.
- Hoau-Yan Wang, connu pour ses recherches sur simufilam, a été inculpé pour manipulation de données scientifiques et pour avoir détourné 16 millions de dollars de financements des NIH.
- Cassava Sciences a également conclu un accord avec la SEC après des accusations d’informations trompeuses fournies aux investisseurs.
- Ces affaires ne permettent pas d’affirmer que tout le champ de spécialité d’un chercheur est mensonger, mais elles en affaiblissent fortement la crédibilité.
Autres pistes de recherche et possibilités
- Au-delà de l’amyloïde, diverses approches attirent désormais l’attention, notamment celles qui s’intéressent aux agents infectieux comme les virus ou aux réactions inflammatoires du cerveau.
- Des recherches sont aussi en cours sur l’idée que les médicaments de la classe des GLP-1, en favorisant la perte de poids et l’amélioration métabolique, pourraient aider à ralentir l’aggravation d’Alzheimer.
- Les preuves s’accumulent également sur l’importance de modes de vie sains ainsi que du contrôle de la tension artérielle et du cholestérol pour ralentir la progression de la maladie.
- Mais le gaspillage de ressources et les erreurs de jugement causés par la fraude ont empêché de nombreux progrès potentiels.
Problèmes institutionnels et pistes d’amélioration
- Pour expliquer pourquoi des scientifiques commettent ce type de fraude, la pression à produire, la quête de réputation et l’intérêt financier sont souvent mis en avant.
- La retouche excessive d’images commence parfois par la volonté d’obtenir des visuels flatteurs ou des résultats conformes aux attentes, avant de dériver vers une véritable manipulation.
- Les revues scientifiques, le monde académique et les organismes financeurs ont tous contribué à aggraver le problème en négligeant la vérification et le contrôle des images.
- Les universités ont tendance à étouffer ces affaires au moyen d’enquêtes internes, d’où des appels de plus en plus pressants en faveur d’investigations externes, indépendantes et équitables.
- Il est également reproché aux NIH de ne pas vérifier de manière proactive les antécédents de fraude au moment du recrutement des chercheurs, ce qui ne favorise pas l’assainissement du milieu.
- Pour bloquer plus tôt les fraudes scientifiques, il faut renforcer la vérification des images à l’aide de logiciels spécialisés et mettre en place un système dans lequel des experts externes évaluent les soupçons.
Conclusion
- Alzheimer est une maladie qui fait peser un lourd fardeau sur les patients, les familles et la société dans son ensemble.
- La fraude scientifique gaspille des ressources et du temps déjà limités, et ralentit le développement de traitements.
- Le monde académique doit réformer ses institutions et sa culture afin de prévenir activement ces dérives, tout en soutenant davantage les pistes de recherche alternatives.
- En instaurant une culture scientifique éthique et un effort continu de vérification, il reste possible d’espérer se rapprocher de traitements et de moyens de prévention plus efficaces contre Alzheimer.
5 commentaires
En général, lorsque ce type de fraude est commis par des personnes ou des instituts de recherche déjà assez reconnus dans le monde académique, on a souvent tendance à croire qu’il n’est pas nécessaire de vérifier, ou bien on ne dispose pas des techniques suffisantes pour le faire. Dans ce genre de cas, si de fausses connaissances se diffusent et finissent par s’implanter, le coût à payer devient énorme. Il y a aussi probablement beaucoup d’aspects qu’il est difficile d’améliorer simplement sur le plan institutionnel.
Plus on y réfléchit, plus on se rend compte de la gravité du problème.
J’espère que des maladies aussi courantes que la chute des cheveux ou la démence, qui ont un impact important sur le quotidien, trouveront une solution rapidement.
Les plus jeunes ne s’en souviendront peut-être pas, mais cela me rappelle l’affaire du professeur Hwang Woo-suk.
Avis Hacker News
Il a été douloureux de lire les preuves accablantes selon lesquelles Masliah et d’autres chercheurs ont manipulé leurs travaux. Mon beau-père a subi plusieurs erreurs de diagnostic avant qu’un diagnostic d’Alzheimer ne soit posé, ce qui a entraîné la perte de son emploi. Cela a eu un impact majeur sur la famille, et il a fallu du temps avant d’obtenir le soutien du système de santé public.
La science a besoin d’interventions comparables à des processus de CRM. Le monde scientifique est piégé dans un jeu qui encourage la dissimulation de données, la pression à publier et des résultats impossibles à reproduire.
Je mène des recherches sur Alzheimer dans les domaines des neurotechnologies et du sommeil. Alzheimer n’est peut-être pas une maladie unique, et il est possible que plusieurs maladies soient regroupées sous une seule étiquette. Il faut agir face aux manipulations de la recherche.
Beaucoup d’articles scientifiques sont remplis de données falsifiées, et trop peu de gens semblent s’en soucier. Il faut davantage de personnel pour vérifier les publications.
L’article affirme qu’il n’existe pas de traitement pour stopper le déclin cognitif lié à Alzheimer, mais des traitements anti-amyloïde comme donanemab et lecanemab ont montré avec succès une réduction d’environ 30 %.
En raison de problèmes structurels en biologie et en médecine, cela ne se limite pas au seul domaine d’Alzheimer. Il faut des revues indépendantes ainsi que des limites sur les financements, la taille des groupes et les conflits d’intérêts.
C’est bien de vivre dans un monde où les actes ont des conséquences. Marc Tessier-Lavigne a dû démissionner de son poste de président de l’université Stanford.
Je relis des articles dans le domaine de l’informatique, et les relecteurs ne sont pas rémunérés ; certains articles pourraient avoir été manipulés. L’usage d’images aide à détecter certains types précis de fraude.
Des journalistes révèlent les fraudes dans les publications scientifiques, ce qui peut encourager l’implication. Mais cela peut aussi affaiblir encore davantage la confiance envers les institutions.