- Charlotte “Betty” Webb MBE, qui avait participé au déchiffrement de messages ennemis à Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale, est décédée à 101 ans
- Après avoir rejoint à 18 ans les opérations de la base du Buckinghamshire, elle a travaillé, après la fin de la guerre en Europe, au Pentagon américain, où elle était chargée de réécrire et de transcrire des messages japonais déchiffrés
- Membre de l’Auxiliary Territorial Service, Webb n’a pas pu dire à ses parents où elle travaillait ni ce qu’elle faisait en raison de l’Official Secrets Act, jusqu’à la levée des restrictions en 1975
- En 2021, elle est devenue l’une des 6 000 personnes à recevoir la Légion d’Honneur, la plus haute distinction française, en reconnaissance des vétérans britanniques ayant contribué à la libération de la France
- Le Bletchley Park Trust a salué les efforts de Webb pour préserver l’histoire et l’héritage de ses collègues, afin que leurs réalisations ne soient pas oubliées, et pour susciter l’intérêt de nombreuses personnes pour l’histoire de Bletchley Park
Service en temps de guerre à Bletchley Park
- Charlotte “Betty” Webb MBE a déchiffré des messages ennemis à Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale et appartenait à l’une des dernières générations encore en vie de décrypteurs de Bletchley
- La Women’s Royal Army Corps Association a confirmé que Webb était décédée lundi soir
- Originaire de Wythall, dans le Worcestershire, Webb a rejoint à 18 ans les opérations de Bletchley Park, dans le Buckinghamshire
- Elle avait appris l’allemand auprès de sa mère dans son enfance et, avant de travailler à Bletchley, étudiait dans un établissement près de Shrewsbury, dans le Shropshire
- Webb a déclaré à la BBC en 2020 qu’avant d’y travailler, elle n’avait “jamais entendu parler” du fait que Bletchley était le centre britannique de décryptage en temps de guerre
Le long silence imposé par le secret
- Webb a été affectée à Bletchley en tant que membre de l’Auxiliary Territorial Service, ou ATS
- Avant son affectation, elle a lu l’Official Secrets Act dans le manoir de Bletchley et a compris qu’elle ne pourrait même pas dire à ses parents où elle se trouvait ni ce qu’elle faisait jusqu’à la levée des restrictions en 1975
- À la famille avec laquelle elle vivait, elle disait seulement qu’elle était secrétaire
- Webb a raconté qu’à l’époque, elle et ses collègues avaient le sentiment qu’elles devaient “servir leur pays plutôt que fabriquer des roulés à la saucisse”, ce qui les avait poussées à s’engager
Travail sur les messages japonais au Pentagon
- Après la fin de la guerre en Europe, en mai 1945, Webb a travaillé au Pentagon américain après avoir passé quatre ans à Bletchley
- Bletchley a joué un rôle majeur dans l’effort de guerre allié grâce à l’analyse des communications allemandes
- Au Pentagon, elle était chargée de réécrire et transcrire des messages japonais déjà déchiffrés
- Webb disait avoir été la seule membre de l’ATS envoyée à Washington, ce qu’elle considérait comme “un immense honneur”
- Dans ses souvenirs de 2020, elle a indiqué qu’elle ignorait que les États-Unis prévoyaient de larguer des bombes atomiques sur des villes japonaises pour mettre fin à la guerre, et a qualifié la puissance de cette arme de “totalement terrifiante”
Carrière d’après-guerre et reconnaissance tardive
- Après la victoire finale des Alliés, il a fallu plusieurs mois à Webb pour organiser son retour au Royaume-Uni par bateau
- À son retour, elle a travaillé comme secrétaire dans une école du Shropshire
- Le directeur de cette école avait lui-même travaillé à Bletchley et connaissait donc les compétences de Webb, mais Webb a raconté que d’autres employeurs étaient déconcertés lorsqu’elle ne pouvait pas expliquer son ancien travail en raison de ses obligations de confidentialité
- En 2021, Webb a reçu la Légion d’Honneur, la plus haute distinction française
- Cette distinction faisait suite à la décision prise en 2014 par le président François Hollande de reconnaître les vétérans britanniques ayant contribué à la libération de la France
- Webb était l’une des 6 000 citoyennes et citoyens britanniques à recevoir cette décoration
Commémorations et hommages dans ses dernières années
- En 2023, Webb et sa nièce faisaient partie des 2 200 personnes venues de 203 pays invitées à Westminster Abbey pour assister au couronnement du King Charles III
- La même année, Webb a célébré son 100e anniversaire à Bletchley Park et a eu droit à un survol commémoratif par un bombardier Lancaster
- Webb avait alors déclaré : “Je n’arrive pas à croire que ce soit pour moi. Pour ma petite personne”
- La Women’s Royal Army Corps Association a rendu hommage à Webb, affirmant qu’elle avait inspiré des femmes dans l’armée pendant des décennies
- Iain Standen, CEO du Bletchley Park Trust, a déclaré que Webb resterait dans les mémoires comme une personne qui avait œuvré pour que son travail, ainsi que les réalisations accomplies avec ses collègues, ne soient pas oubliés
- Standen a ajouté que la passion de Webb pour la préservation de l’histoire et de l’héritage de Bletchley Park avait incité de nombreuses personnes à s’intéresser à cette histoire et à visiter le site
- L’historienne et autrice Dr Tessa Dunlop a déclaré sur X qu’elle avait accompagné Webb dans ses derniers instants, et lui a rendu hommage comme l’une des femmes les plus remarquables qu’elle ait connues
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Il y a à peine une douzaine d’années, Bletchley invitait encore chaque année les anciens décrypteurs à une réunion
J’y allais pour assister aux conférences, rencontrer quelques-uns d’entre eux et faire signer mes livres, notamment par Betty Webb, donc je suis heureux qu’ils aient fini par recevoir la reconnaissance qu’ils méritaient
Désormais, les occasions d’entendre directement des témoignages personnels de la Seconde Guerre mondiale ont presque disparu, et même si j’ai aussi rencontré quelques pilotes de la Battle of Britain, le dernier survivant est récemment décédé à Dublin : https://www.rte.ie/news/ireland/2025/0318/1502596-hemingway/
Elle disait avoir été recrutée par Turing parce qu’elle faisait partie des rares personnes à étudier à la fois les mathématiques et l’allemand au début de la guerre
Le contenu était fascinant, mais il y avait aussi quelque chose d’étrange à entendre une telle histoire dans un endroit aussi isolé
Après la guerre, elle a coécrit plusieurs livres avec un professeur de l’université locale
Il avait 99 ans et disait vouloir vivre jusqu’à 100 ans, mais malheureusement il n’y est pas parvenu
Je me souviens qu’il m’a raconté que ma grand-mère aujourd’hui décédée avait tricoté des moufles pour les envoyer à mon arrière-grand-père, mais qu’il avait été tué dans cette bataille avant qu’elles n’arrivent
C’est une sensation étrange de se dire que j’ai laissé passer l’occasion de prendre un café avec quelqu’un qui avait peut-être combattu aux côtés de mon arrière-grand-père
Une loyauté jusqu’au bout, un peu comme les Zanryu Nipponhei [0]
Mon père aussi a gardé sous clé ce qu’il avait fait dans l’armée de l’air, bien longtemps après l’expiration officielle de la période de confidentialité
J’éprouve une certaine admiration pour cette attitude, mais au final, c’est une perte pour les archives historiques
[0] https://en.wikipedia.org/wiki/Japanese_holdout
Il est aussi choquant qu’un Américain de moins de 40 ans sur quatre pense que l’Holocauste est inventé ou exagéré
« Elle et ses invités ont eu droit à un survol commémoratif d’un bombardier Lancaster. À l’époque, elle avait dit : “C’était pour moi. Vous vous rendez compte ? Pour la petite personne que je suis.” »
Quelle scène magnifique. Reposez en paix
J’ai fait aujourd’hui la visite de Bletchley Park, et le guide a dit qu’il avait rencontré Betty Webb et qu’il était attristé par sa mort
Il a aussi dit que, même lors des réunions d’anciens, elle n’avait jamais révélé ce qu’elle avait fait
https://en.wikipedia.org/wiki/Betty_Webb_(code_breaker)
Elle aurait aussi classé ces fiches dans des boîtes à chaussures selon un ordre strict, afin de pouvoir les ressortir efficacement en cas de besoin
Les temps ont bien changé
Un peu hors sujet, mais j’envisage d’aller à Bletchley Park cet été ; avez-vous des recommandations ?
Pour quelque chose de plus technique, il faut contourner le coin depuis le parking et aller au National Museum of Computing, sur le site de Bletchley Park
Là-bas, ils font de vraies démonstrations des machines inventées à Bletchley et, lors de ma visite, le plus vieil ordinateur en état de marche au monde calculait des nombres premiers
https://www.tnmoc.org/
C’était très technique, écrit par des spécialistes, et parfois même par des gens qui y avaient réellement travaillé
J’en ai acheté plusieurs lors de ma visite et je les recommande
J’ai visité à la fois Bletchley et le National Cryptologic Museum, et le premier est un endroit particulièrement magnifique, surtout quand il fait beau
Il montre vraiment bien l’ampleur et l’impact de ces informations
C’était pratiquement comme être assis à la même table que le haut commandement nazi
Quand je pense à Dave Täht et à Betty Webb, je me dis que même un 1er avril, on pourrait afficher une barre de deuil noire
Existe-t-il un bon livre qui traite en profondeur des détails du décryptage réalisé à Bletchley Park ?
Si vous voulez creuser les détails sans négliger l’aspect humain, il n’y a sans doute pas de meilleur livre
Il faut toutefois pouvoir supporter un minimum son style et ses thèmes très particuliers
Il y a évidemment beaucoup de recoupements, et le livre montre bien comment la culture de l’ingénierie informatique de l’époque s’est formée
C’est douloureux de voir partir la génération qui a remporté la Seconde Guerre mondiale
D’autant plus qu’on a l’impression d’avoir oublié les leçons tirées de leur combat
Heureusement, la Seconde Guerre mondiale a, contrairement aux guerres précédentes, laissé une masse considérable de documents dont on peut tirer des enseignements
Mais le problème n’est pas seulement d’amener les jeunes à s’asseoir pour lire et analyser, c’est aussi de distinguer le vrai du faux au milieu de la propagande et de la désinformation qui entourent aujourd’hui la Seconde Guerre mondiale, l’Holocauste, Hiroshima/Nagasaki et bien d’autres événements
Bien sûr, les livres ne sont pas l’équivalent de l’expérience vécue
Aleksandr Solzhenitsyn l’a peut-être le mieux exprimé dans The Gulag Archipelago
« Si un pays pouvait comprendre, à travers les livres, l’amère expérience d’un autre peuple, combien son destin futur en serait facilité, et combien de catastrophes et d’erreurs pourraient être évitées. Mais c’est très difficile. Il y a toujours cette croyance erronée : “Ici, c’est différent. Ici, une telle chose est impossible.”
Ah, tous les maux du XXe siècle sont possibles partout sur la Terre. »
J’ai beaucoup aimé le documentaire en quatre parties Station X sur Bletchley Park
Il contient de nombreux entretiens avec des gens qui y ont travaillé, et c’étaient tous de brillants excentriques
Leur regard sur la Seconde Guerre mondiale est intéressant, et cela montre aussi à quel point Monty était un piètre général
Même en lisant les messages allemands, il n’a pas réussi à vaincre Rommel, et ce n’est qu’après que la flotte méditerranéenne a intercepté et coulé toutes les lignes de ravitaillement que les forces de Rommel ont finalement été battues
L’excès de confiance allemand dans Enigma a aussi beaucoup contribué à leur chute, surtout une fois les ressources américaines engagées
Un retournement historique intéressant, c’est que l’histoire de la Seconde Guerre mondiale avant les années 1970 n’est pas exacte
Parce que le travail de Bletchley était totalement secret et n’a pas été rendu public avant qu’un de ses officiers n’écrive un livre
Le documentaire aborde aussi cela, et montre des hommes et des femmes qui n’ont jamais parlé à leur famille de ce qu’ils avaient fait pendant la guerre
Une femme raconte que sa fille trouvait étrange que sa mère sache que « M » est la treizième lettre