Découverte sur une planète hors du Système solaire du « signe le plus prometteur à ce jour » d’une vie extraterrestre

• Des astronomes ont détecté sur l’exoplanète K2-18b des substances chimiques suggérant l’existence d’une vie extraterrestre
• Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), ils ont identifié des composés d’origine biologique, le DMS et le DDS
• Sur Terre, ces molécules sont produites principalement par des micro-organismes marins et sont considérées comme une empreinte du vivant
• K2-18b est 8,6 fois plus massive que la Terre, 2,6 fois plus grande, et se situe à 124 années-lumière
• La planète se trouve dans la zone Goldilocks, où la vie pourrait exister, et après des travaux antérieurs, le signal a été confirmé à nouveau avec d’autres instruments et d’autres longueurs d’onde, ce qui renforce sa fiabilité

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Un signal de vie extraterrestre détecté sur K2-18b

• Une équipe internationale dirigée par l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, a détecté dans l’atmosphère de K2-18b des signaux de diméthylsulfure (DMS) et de diméthyldisulfure (DDS)
• Ces substances chimiques sont produites principalement par des micro-organismes marins terrestres et sont considérées comme une empreinte du vivant (biosignature)
• La découverte a été faite grâce au JWST, mais les chercheurs n’excluent pas que le signal puisse aussi provenir de réactions chimiques autres que biologiques
• K2-18b se trouve à 124 années-lumière du Système solaire, et elle est 8,6 fois plus massive et 2,6 fois plus grande que la Terre
• Cette planète se situe dans la zone Goldilocks, c’est-à-dire la zone habitable où de l’eau liquide peut exister

Dans le prolongement des études précédentes

• En 2023, la même équipe avait détecté dans l’atmosphère de K2-18b du méthane et du dioxyde de carbone grâce au JWST
• C’était le premier cas de détection de molécules à base de carbone dans l’atmosphère d’une exoplanète
• Ce résultat avait soulevé la possibilité que K2-18b soit une planète hycéenne : un environnement combinant une atmosphère riche en hydrogène et un océan liquide
• Des signaux faibles de DMS et de DDS avaient déjà été observés à l’époque, et cette nouvelle étude de 2025 a détecté un signal plus fort avec un autre instrument

Des indices solides, mais pas encore une confirmation

• Le signal détecté dans cette étude atteint un niveau de signification statistique de 3 sigma
• Cela signifie qu’il existe environ 0,3 % de probabilité que le résultat soit dû au hasard, alors qu’une confirmation scientifique nécessite d’atteindre 5 sigma (0,00006 %)
• Les chercheurs estiment qu’il s’agit de l’une des preuves les plus solides à ce jour d’une possible vie extraterrestre, tout en soulignant qu’il est trop tôt pour conclure

Comment déterminer la présence de vie

• Les scientifiques analysent les empreintes chimiques produites lorsque la planète passe devant son étoile et que la lumière de celle-ci traverse l’atmosphère
• En 2023, ils avaient utilisé les instruments NIRISS et NIRSpec du JWST, tandis que l’étude de 2025 a analysé une autre gamme de longueurs d’onde avec l’instrument MIRI
• Les résultats de MIRI ont eux aussi montré de façon cohérente des signaux de DMS et de DDS, interprétés comme une preuve indépendante issue d’une validation croisée

Une différence de concentration des molécules d’origine biologique

• Sur Terre, la concentration de DMS et de DDS est inférieure à une partie par milliard, tandis que sur K2-18b elle est estimée à 10 parties par million, soit plus de 1 000 fois plus
• Cela correspond aux caractéristiques prévues par les théories antérieures sur les planètes hycéennes, ce qui renforce encore l’hypothèse de leur existence réelle
• L’équipe prévoit d’examiner aussi la possibilité d’une production non biologique de ces molécules
• Conformément au principe selon lequel la science progresse par vérification répétée, les chercheurs continuent de tester ces résultats

Conclusion : un tournant dans la recherche de vie dans l’Univers ?

• Cette découverte pourrait, dans plusieurs décennies, être considérée comme « le moment où l’on a compris qu’il existait de la vie dans l’Univers »
• Les chercheurs estiment que ce résultat constitue une étape qui permet enfin d’aborder sérieusement la question de l’existence de la vie dans l’Univers
• Des signaux d’origine biologique comme le diméthylsulfure devraient à l’avenir devenir des indices clés dans la recherche de vie sur d’autres exoplanètes

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Avis sur Hacker News

• Ils ont peut-être détecté du sulfure de diméthyle, que l’on pense être produit uniquement par des formes de vie
• D’abord, c’est une science absolument formidable. L’idée qu’on puisse détecter par observation la composition chimique d’une planète extraterrestre située à des millions de kilomètres est un accomplissement absolu rendu possible par des milliers de personnes sur plusieurs siècles. C’est vraiment stupéfiant et cela rend humble
• Ensuite, j’ai toujours pensé qu’il existait de la vie ailleurs que sur Terre. Il me semble bien trop improbable que nous soyons spéciaux. Si la vie s’est développée ici, j’ai toujours eu le sentiment que, quelle que soit l’immensité de l’univers, la probabilité qu’elle se soit aussi développée ailleurs est écrasante
• Spéculations sur le DMS
  • Le DMS est une configuration très spécifique qui apparaît rarement comme étape finale d’un cycle chimique non biologique
  • La simplicité du DMS ne le rend pas moins indicateur de vie. Au contraire, c’est une molécule très sélective, qui n’apparaît en grande quantité que lorsqu’il y a intervention du vivant (du moins dans une chimie proche de celle de la Terre)
  • Tant qu’on n’aura pas trouvé de voie abiotiques convaincante, une forte présence de DMS restera une biosignature puissante dans le contexte d’une planète avec un océan potentiel et des températures tempérées
• Origines possibles
  • Il pourrait s’agir d’une forme de vie capable de prospérer dans une atmosphère riche en hydrogène
  • Elle pourrait vivre dans ou au-dessus d’un océan planétaire global
  • Elle pourrait produire des milliers de fois plus de DMS que la Terre
• Analogies les plus proches sur Terre
  • Le phytoplancton océanique, en particulier des espèces comme Emiliania huxleyi, produit du DMS comme sous-produit en décomposant le DMSP, une molécule qu’il utilise pour réguler la pression osmotique et se protéger du stress oxydatif
  • Si quelque chose de similaire se produit sur K2-18 b, on pourrait parler d’un océan rempli de tels microbes, probablement bien plus dense que les océans terrestres
• Il pourrait s’agir d’« immenses tapis photosynthétiques » ou d’« algues » au soufre
  • S’il existe des terres émergées ou des structures flottantes, les producteurs de DMS pourraient être analogues aux cyanobactéries, sous forme d’équivalents photosynthétiques à métabolisme du soufre
  • Ils pourraient vivre dans des groupes flottants denses ou des tapis semblables à des récifs microbiens
  • Ils pourraient utiliser des composés soufrés diméthylés dans leur métabolisme et relâcher du DMS comme déchet ou comme molécule de signalisation
• Bien sûr, de nombreuses œuvres de SF mettent en scène des planètes océaniques, mais celle qui me vient le plus à l’esprit est Ararat, la planète des « Pattern Jugglers » dans la série "Revelation Space" d’Alastair Reynolds
• C’est vraiment une nouvelle passionnante
• Le fait que l’OP ait omis le mot important « prometteurs » dans « signes prometteurs de vie » est un peu putaclic
• Cela se passe à 124 années-lumière de la Terre
  • Si nous développions un moyen d’accélérer un vaisseau spatial à 1g pendant une longue durée, nous pourrions y aller en seulement 10 années relativistes
  • Malheureusement, la science rend une telle fusée possible en théorie, mais nos capacités d’ingénierie sont encore très loin de permettre sa construction
• JWST... encore une fois l’équipement le plus puissant jamais envoyé dans l’espace. Il va encore bouleverser en profondeur notre compréhension de l’univers à plusieurs reprises
• La découverte réelle de signes de vie extraterrestre primitive pourrait être un peu inquiétante à cause du paradoxe de Fermi
  • Quand on considère l’âge de l’univers, ainsi que le temps qu’il a fallu pour que la vie complexe évolue sur Terre et pour que nous en émergions, découvrir de la vie ailleurs nous ramène à la question de Fermi : « où est tout le monde ? » Cela suggère qu’il existe quelque chose qui conduit les civilisations en évolution à disparaître avant qu’elles ne révèlent leur existence au reste de la galaxie
  • Si l’on découvrait ne serait-ce qu’une forme de vie très primitive, cela signifierait que cela s’est déjà produit auparavant et qu’un grand nombre d’autres civilisations ont probablement vu le jour il y a longtemps dans notre immense galaxie, avec largement le temps de devenir assez avancées pour être détectables par nous. Alors, où sont-elles ?
  • Bien sûr, entre toutes les hypothèses ci-dessus, il y a probablement beaucoup de inconnues connues et d’inconnues inconnues
• La dernière fois qu’une biosignature a été détectée (probablement sur Vénus), une semaine plus tard arXiv a été inondé d’articles expliquant la signature par des processus non biologiques
  • Évidemment, s’il y a plusieurs explications, alors en réalité il n’y a pas encore d’explication. Je m’attends donc tout à fait à ce qu’il se passe la même chose ici, et probablement que dans une dizaine d’années des observations de suivi élimineront toutes les explications sauf une. D’ici là, c’est intéressant, mais en fin de compte rien n’est encore tranché
• Titre modifié. L’article dit :
  • Des astronomes découvrent les « signes les plus prometteurs à ce jour d’une vie extraterrestre » sur une planète en dehors du système solaire
• Il m’arrive de passer sur r/UFOs ou r/aliens pour m’amuser et voir des gens s’enthousiasmer devant des vidéos floues de ballons dans le ciel
  • Je n’ai jamais compris comment cela pouvait davantage captiver l’imagination que la vraie science