J’ai écrit à l’adresse indiquée dans l’avis de licence GPLv2 et j’ai reçu la licence GPLv3 (2022)

• La GNU General Public License (GPL) est une licence qui reflète bien la liberté et l’esprit du logiciel open source
• L’auteur a voulu tester ce qui se passe si l’on envoie réellement une lettre à l’adresse postale figurant dans l’avis de licence GPLv2
  • La GPLv2 a été publiée en 1991 et incluait une adresse physique, tandis que la GPLv3, publiée en 2007, inclut une URL
• Il a bien réussi à obtenir une réponse, mais c’est un document GPLv3, et non la GPLv2 demandée, qui est arrivé
• L’auteur explique que cette expérience lui a rappelé l’importance d’une demande précise, ainsi que les limites très concrètes de la communication postale
• L’ensemble de l’expérience se conclut comme une anecdote amusante, illustrant à la fois le contexte historique des licences et le charme un peu relique des moyens de communication physiques

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L’adresse figurant dans l’avis de licence GPL fonctionne-t-elle vraiment ?

• L’auteur aime lire différentes licences open source et dit avoir été particulièrement marqué par la philosophie et la manière de s’exprimer des licences GPL
• L’avis de GPLv2 contient notamment le passage suivant :

  이 프로그램과 함께 GNU General Public License 사본을 받았어야 합니다. 받지 못했다면 다음 주소로 요청하십시오:  
  Free Software Foundation, Inc., 51 Franklin Street, Fifth Floor, Boston, MA 02110-1301, USA.  
  

• S’interrogeant sur la validité actuelle de cette adresse physique, il a décidé d’envoyer une vraie lettre

Pourquoi une adresse physique était-elle incluse ?

• D’après une réponse trouvée sur Stack Exchange, la GPLv2 a été publiée en 1991, à une époque encore largement hors ligne
• Les logiciels étaient distribués sur des supports physiques comme des disques ou des bandes, et comme Internet n’était pas encore généralisé, la communication postale était indispensable
• À l’inverse, la GPLv3 a été publiée en 2007 et son avis inclut une URL web

Préparer l’envoi de la lettre

• Pour recevoir une réponse, il fallait une enveloppe de retour (self-addressed envelope) ainsi que des timbres internationaux ou des coupons-réponse internationaux
• Au Royaume-Uni, les coupons-réponse internationaux ont été supprimés en 2011, il a donc acheté des timbres américains sur Ebay
• En cherchant des timbres, il a découvert au passage le jargon de la philatélie (FDC, MNH, etc.)
• Les timbres achetés portaient le nom « African Daisy global forever vert pair » ; ils inspiraient une confiance relative, mais il les a quand même utilisés

Ce qui a réellement été envoyé et reçu

• Après l’envoi de la lettre avec des timbres britanniques, il a reçu une réponse environ 5 semaines plus tard
• L’enveloppe portait des traces d’oblitération (cancellation marks), un détail intéressant du point de vue philatélique
• Le document joint se composait de 5 feuilles imprimées recto verso, plus petites que du A4, au format américain Letter size (21.5cm x 27.9cm)

Le problème : il a demandé GPLv2, mais a reçu GPLv3

• L’auteur pensait bien à la GPLv2 au moment de la demande, mais comme il ne l’avait pas précisé dans sa lettre, c’est la GPLv3 qui a été envoyée
• Comme l’avis lui-même ne mentionne pas explicitement la version, le destinataire a pu se tromper de version
• Il aurait pu réécrire pour formuler une demande plus précise, mais le processus étant contraignant, il a décidé de s’en contenter
• Il conclut avec humour que toute cette démarche a été complexe mais intéressante, tout en estimant qu’il lui faudrait une petite pause avant de reprendre la plume

[kaydash]

N’empêche, une lettre, c’est romantique.

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Ce qui rend cette histoire amusante, c’est que j’étais assistant d’exploitation à l’époque (secrétaire administratif) et je me souviens de cette lettre à cause de son courrier inhabituel. Au moins, il a reçu une réponse. Cela signifie que l’adresse n’a pas vraiment changé

  • Il y a quelques années, j’ai travaillé sur un projet Linux embarqué. Lors de la première version « alpha », un testeur a lu attentivement le contrat de licence et a envoyé une lettre à l’adresse indiquée pour obtenir les sources GPL, mais la lettre est revenue parce que l’adresse était erronée. Les avocats l’ont appris et ont imposé un rappel complet, et les techniciens ont dû se déplacer pour installer une mise à jour sur chaque machine. Les avocats veulent pouvoir démontrer devant le tribunal un effort de bonne foi
  • La leçon importante, c’est que si votre processus de test automatisé ne vérifie pas qu’une lettre est bien envoyée à l’adresse de conformité GPL, alors il vous faut des testeurs manuels. Non seulement on ne teste pas tout, mais on ne pense pas non plus à tout, donc il faut des humains pour trouver les choses « amusantes »

• Il est intéressant de voir à quel point l’idée d’envoyer une lettre semble étrangère à l’auteur. Je n’en envoie pas souvent, mais si j’en avais besoin, je n’y réfléchirais pas beaucoup. Les jeunes, surtout dans la tech, n’ont peut-être aucune raison d’envoyer des lettres

• Écrire l’adresse sur l’enveloppe m’a paru étrange. Je n’avais pas utilisé de stylo depuis des années, donc il m’a fallu plusieurs essais et quelques enveloppes gâchées

  • Bien sûr, je n’utilise pas souvent de stylo, mais au moins une fois par mois, j’écris quelque chose à la main

• Quand la FSF a déménagé, l’adresse a changé, et j’ai dû la mettre à jour dans l’avis de licence du produit open source sur lequel je travaillais

  • Ce problème est souvent signalé par des développeurs Debian attachés à l’« exactitude »

• Les autres commentaires ne mentionnent pas le fait que la FSF était basée à Boston

  • J’ai entendu dire que dans les années 90, Boston était un petit centre pour les entreprises technologiques. C’est peut-être moins vrai aujourd’hui

• Le billet date de 2022. Je me demande si les gens savent encore envoyer des choses par la poste. Pour l’auteur, se procurer une enveloppe, du papier et un timbre semble être une aventure inédite

  • J’ai l’habitude d’envoyer des cartes postales (avec photo) à mes descendants chaque fois que j’arrive dans un nouvel endroit. Trouver des cartes postales est très rare, et il est encore plus rare que le vendeur sache ce que c’est. Une fois, un vendeur a affirmé que des fiches bristol étaient des cartes postales. Malheureusement, il faut souvent en acheter à l’aéroport à l’arrivée

• Après avoir attendu quelques semaines, j’ai reçu un timbre rond intitulé « African Daisy global forever vert pair ». J’aurais dû remarquer que le vendeur avait expédié l’objet avec des timbres d’une valeur faciale bien inférieure à celle que j’avais commandée. Bref

  • Il est surprenant que tant de commentateurs n’aient pas perçu l’ironie du billet. Au Royaume-Uni, est-il courant de ne pas prendre les choses au pied de la lettre ?

• J’aimerais entendre quelqu’un de la FSF dire à quelle fréquence cela arrive. J’imagine mal que ce soit fréquent

• La FSF a changé d’adresse au moins une fois et, plus récemment, a complètement fermé ses bureaux. Je me demande si les nouveaux propriétaires de leurs anciennes adresses ont été déroutés par les demandes de copies de la GPL