Le dilemme impossible des tritons de la mort
(crookedtimber.org)- Le Rough-Skinned Newt, Taricha granulosa, un petit amphibien du nord-ouest pacifique de l’Amérique du Nord, possède une tétrodotoxine assez puissante pour tuer plusieurs adultes
- Cette toxicité extrême s’est accrue dans le cadre d’une course aux armements évolutive avec la couleuvre rayée commune, Thamnophis sirtalis : plus la résistance du serpent augmente, plus le triton doit devenir toxique
- La toxicité comme la résistance ont un coût : le triton doit supporter des bactéries toxiques et se défendre contre son propre poison, tandis que le serpent paie probablement le prix de modifications biochimiques de son système nerveux
- Les serpents stockent dans leur foie la tétrodotoxine obtenue en mangeant les tritons et deviennent ainsi toxiques pour leurs propres prédateurs, ce qui leur donne une raison de viser des tritons toxiques plutôt que des proies inoffensives
- Si le triton réduit sa toxicité, il se fait davantage manger, et ses couleurs d’avertissement sur tout le corps pourraient au contraire attirer les serpents : difficile de sortir de ce jeu
Le triton le plus toxique du monde
- Le Rough-Skinned Newt, Taricha granulosa, est un petit amphibien vivant dans le nord-ouest pacifique de l’Amérique du Nord, de la région de Santa Cruz en Californie, à l’ouest des Cascades, jusqu’au panhandle de l’Alaska
- Le poison d’un seul individu est assez puissant pour tuer facilement plusieurs adultes, et même un simple léchage peut être mortel
- Cet animal est toxique (toxic) mais pas venimeux (venomous)
- il ne mord pas et ne pique pas
- on peut le manipuler si l’on se lave ensuite les mains très soigneusement
La course aux armements entre serpent et triton
- Son adversaire principal est la couleuvre rayée commune, Thamnophis sirtalis
- un serpent petit à moyen, très répandu à travers l’Amérique du Nord
- souvent observé près de l’eau
- il mange à peu près tout ce qu’il peut capturer, mais apprécie particulièrement les amphibiens comme les petites grenouilles, les salamandres et les tritons
- dans le nord-ouest pacifique, il consomme particulièrement souvent le Rough-Skinned Newt
- Les couleuvres rayées du nord-ouest pacifique ont évolué vers une résistance à la tétrodotoxine
- la tétrodotoxine est aussi la substance qui rend le blue-ringed octopus mortel
- cette toxine est produite par des bactéries symbiotiques vivant sur le corps du triton, principalement sur sa peau
- Quand le serpent renforce sa résistance, le triton doit évoluer vers une toxicité plus élevée ; quand le triton devient plus toxique, le serpent doit à son tour accroître sa résistance : une boucle de rétroaction se met en place
Le coût de la toxicité et de la résistance
- La toxicité du triton a un coût métabolique
- plus il est toxique, plus il doit entretenir de bactéries
- les tritons les plus toxiques doivent dépenser plus de calories que leurs parents moins toxiques
- La résistance à la tétrodotoxine a probablement elle aussi un coût
- si elle était facile et peu coûteuse, davantage d’espèces l’auraient sans doute évoluée
- l’acquérir suppose de modifier la biochimie du système nerveux
- il peut exister des coûts plus subtils, difficiles à mesurer, comme des effets neurologiques discrets
- En dehors du nord-ouest pacifique, les couleuvres rayées sont bien moins résistantes à la tétrodotoxine
- elles peuvent mourir de doses que leurs parentes de l’Oregon ignorent
- cet écart appuie l’idée que l’évolution de la résistance comporte des coûts ou des inconvénients
- Le triton cumule deux charges
- il assume le coût métabolique d’héberger des bactéries toxiques
- il doit aussi évoluer vers une résistance à sa propre toxine
Pourquoi les serpents mangent-ils quand même des tritons toxiques ?
- Les serpents qui mangent un Rough-Skinned Newt montrent parfois des signes d’inconfort
- ils peuvent avoir des haut-le-cœur ou se tordre
- dans certains cas, ils peuvent éprouver des difficultés respiratoires
- Pourtant, les couleuvres rayées mangent ces tritons parce qu’elles isolent et stockent la tétrodotoxine
- elles stockent la toxine dans leur foie
- grâce à cette toxine emmagasinée, elles deviennent toxiques pour divers prédateurs, du raton laveur au corbeau
- les serpents ne pouvant pas héberger ces bactéries, ils ne peuvent pas produire eux-mêmes la tétrodotoxine
- la toxine ingérée finit par se dégrader, donc pour renouveler cette défense, ils doivent manger un autre triton
- Pour cette raison, les serpents peuvent préférer des tritons toxiques à des proies moins dangereuses
- si la toxicité d’un triton est suffisamment forte, le serpent peut le recracher et partir en chercher un autre
- un triton faiblement toxique, lui, sera simplement avalé
- un serpent peu résistant a plus de mal à trouver un triton qu’il peut avaler et à lui voler sa toxine pour s’en servir comme défense
Ni les couleurs d’avertissement ni une baisse de toxicité ne sont des options faciles
- Comme beaucoup de tritons, le Rough-Skinned Newt a le ventre de couleur vive, qu’il peut exhiber lorsqu’il se sent menacé
- Le reste du corps présente un camouflage gris terne et moucheté
- s’il évoluait vers des couleurs d’avertissement sur tout le corps, comme l’Amazonian poison dart frog, cela pourrait signifier pour la couleuvre rayée : « venez me manger »
- certains tritons peuvent aussi être mangés par des oiseaux ou des poissons faute de signal d’avertissement suffisant
- même si ces oiseaux ou ces poissons en meurent, cela ne console pas le triton
- Le triton se retrouve sous une triple contrainte défavorable
- il doit être assez toxique pour faire hésiter la couleuvre rayée à le manger, tout en supportant ce coût métabolique
- il doit aussi évoluer une défense contre sa propre toxine
- des couleurs d’avertissement sur tout le corps pourraient attirer la prédation des serpents, ce qui rend leur évolution difficile
- s’il réduit sa toxicité, les serpents pourraient manger davantage de tritons pour obtenir la même quantité de tétrodotoxine
- Il reste encore de nombreux cas non résolus
- les populations nordiques vers l’Alaska sont généralement peu toxiques faute de couleuvres rayées à proximité, mais un petit groupe étonnamment toxique a été découvert
- les tritons de l’île de Vancouver sont eux aussi plutôt peu toxiques, mais on y trouve trois espèces de couleuvres rayées, qui mangent bien ces tritons
- sur l’île de Vancouver, la course aux armements entre serpent et triton ne semble pas encore avoir commencé comme sur le continent
- Sur certaines photos de couleuvres rayées de l’Oregon, des motifs orange vif évoquent des couleurs d’avertissement
- mais les motifs des couleuvres rayées sont extrêmement variés
- on trouve aussi beaucoup de points ou de rayures orange chez des couleuvres rayées hors du nord-ouest pacifique, et beaucoup de serpents de la région n’ont pas ce motif
- ce sujet ne semble pas encore avoir fait l’objet de recherches
- Le nord-ouest pacifique est un écosystème géologiquement très jeune
- lors de la dernière glaciation, il y a 20 000 ans, la côte pacifique de l’État de Washington et de l’Oregon n’était qu’une étroite bande de toundra froide, comparable au Groenland actuel, tandis que le reste était recouvert par les glaces
- les tritons et les serpents y sont donc des colonisateurs relativement récents
- la relation observée aujourd’hui pourrait encore être en train d’évoluer et ne pas être stable à long terme
- D’autres espèces de tritons du genre Taricha sont elles aussi très toxiques, sans atteindre l’extrême du Rough-Skinned Newt, et la taxonomie des couleuvres rayées du genre Thamnophis reste complexe : cette interaction conserve donc encore bien des mystères
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Il n’est pas forcément vrai que l’évolution d’une résistance a nécessairement un coût
Pour beaucoup d’animaux, il n’existe simplement pas de pression de sélection pour faire évoluer ou maintenir ce trait
La sélection naturelle ne suit pas une checklist : c’est un principe très myope qui ne conserve que ce qui aide à la reproduction
Si les vaches ne meurent pas souvent d’un empoisonnement à la tétrodotoxine, elles n’ont aucune raison d’évoluer vers une résistance, et il en va de même pour la plupart des animaux, y compris les serpents hors de cette région
Les chiens peuvent synthétiser eux-mêmes la vitamine C et ne développent pas le scorbut, mais les humains et certains primates font exception
Un ancêtre a perdu par hasard la capacité à synthétiser la vitamine C, et comme il vivait alors dans les arbres en mangeant des fruits riches en vitamine C, l’évolution n’a pas éliminé cette perte
Il peut y avoir un coût pour les serpents, mais on ne peut pas affirmer qu’il y en a forcément un
Nous conservons aussi des traits presque inutiles, comme une résistance à des toxines auxquelles nous sommes rarement exposés, ce qui peut indiquer que leur coût de maintien est faible
Si la résistance à la tétrodotoxine était un trait peu coûteux, elle serait sans doute plus répandue ; comme ce n’est pas le cas, on peut en déduire qu’elle est coûteuse, ou du moins pas bon marché
Avec une contrainte en moins, il devient plus facile de s’adapter à d’autres pressions évolutives
L’évolution est une question d’offre et de demande, de coûts et de bénéfices, de capacités et de contraintes, et rien ne rétablit l’équilibre en dehors de la chance
Les passereaux représentent presque la moitié de toutes les espèces d’oiseaux
On s’attendrait plutôt à voir coexister des individus capables de la synthétiser et d’autres non
Il ne faut pas supposer trop facilement qu’il y avait assez de fruits pour tout le monde et que la vitamine C n’était donc pas importante
Ce qui pousse l’évolution, c’est la capacité à survivre aux périodes de sécheresse et de pénurie, et il n’y a pas de raison de penser qu’une population capable de synthétiser sa propre vitamine C aurait eu une fitness inférieure à une population qui ne le pouvait pas
La question de la vitamine C n’est pas aussi simple
J’ai récemment découvert que de nombreux jardins aux États-Unis contiennent des plantes dangereuses
Apparemment, rester dessous plus de dix minutes peut presque vous tuer
Et en fait, il s’agissait de nénuphars
Peut-être voulait-il parler du peace lily ou du calla lily, mais aucun des deux n’est mortel, même s’ils peuvent rendre malade
En revanche, la cigüe aquatique à fleurs blanches est mortelle
Parmi ces cinq lignées, quatre sont des plantes aquatiques, nénuphars compris, et certains scientifiques avancent même que les monocotylédones pourraient aussi avoir évolué dans l’eau
Je me souviens avoir lu que les plantes aquatiques n’« ont pas besoin » de croissance ligneuse pour leur stabilité structurelle, mais je ne retrouve plus la source
L’article lié sur le poulpe à anneaux bleus, qui est venimeux, est encore plus intéressant
https://crookedtimber.org/2025/03/14/occasional-paper-the-in...
L’article est bien écrit et intéressant, mais il soulève quelques questions
Dans le passage « les tritons faiblement toxiques se font manger, et les serpents peu résistants ont du mal à trouver des tritons qu’ils peuvent avaler et dont ils peuvent aussi voler la toxine », comment les serpents savent-ils si un triton est peu ou très toxique ?
Je me demande s’ils laissent certains tritons tranquilles et en mangent d’autres, ou s’ils mangent tous ceux qu’ils rencontrent
Je me demande aussi si les tritons très toxiques peuvent survivre après avoir failli se faire manger par un serpent
Cela ressemble un peu à quelqu’un qui abandonne en mangeant un piment très fort
Parmi les serpents ayant cette configuration génétique, ceux qui mangent davantage de tritons se reproduisent mieux, jusqu’à un certain point
À force de répéter ce processus pendant des milliers d’années, serpents et tritons entrent dans une course de la Reine rouge où ils doivent sans cesse courir plus vite juste pour rester au même endroit
Les serpents comme les tritons n’ont pas besoin de choisir consciemment, ni même d’avoir une capacité de décision
Ils ne font que suivre un comportement inscrit en eux
Le contexte important, c’est que les couleuvres rayées ont tendance à avaler leurs proies entières
En résumé, les tritons très toxiques survivent à la tentative de prédation
Le sens est : « si un triton donné contient suffisamment de toxine, le serpent le vomira et ira en chercher un autre »
« Si la couleuvre rayée commune peut prédater avec succès le triton à peau rugueuse, c’est parce que l’individu est capable d’estimer si le niveau de toxine du triton est trop élevé pour être consommé. T. sirtalis avale partiellement le triton pour évaluer son niveau de toxine, puis l’avale complètement ou le relâche selon qu’il peut le supporter ou non. »
J’ai aimé le passage expliquant que la couleuvre rayée stocke la tétrodotoxine dans son foie, devenant elle-même toxique pour ses propres prédateurs
Ce genre d’effet secondaire est vraiment remarquable
Le titre est bon et l’article excellent
C’est peut-être une digression totale, mais chaque fois que je vois “newts”, je repense au fait que Karel Capek a forgé le mot robot dans la pièce R.U.R. en 1920, puis a écrit plus tard War with the Newts, avec ses amphibiens intelligents
Mon cerveau continue de lire le titre comme “death news”
C’est une œuvre qui met l’humanité en accusation par le biais d’un humour noir
À côté de l’immunité des éphémères de cette région, celle des serpents a l’air assez banale
[0]https://www.discovermagazine.com/planet-earth/a-beautiful-we...
L’intoxication mortelle chez l’être humain semble être rare
J’ai vécu toute ma vie dans cette région, mais je ne me souviens pas avoir entendu ce genre d’histoire
Leur toxicité était traitée davantage comme une curiosité intéressante que comme un danger immédiat
On portait toujours des gants en les manipulant, mais c’était pour protéger les tritons de nous
Ce professeur a dirigé des études de terrain similaires pendant des décennies, et je n’ai jamais entendu parler d’un cas d’intoxication aux tritons
Bien sûr, en manger un, c’est une tout autre histoire
Je ne savais même pas qu’il y en avait dans le coin
Il est écrit sur le mode « le poison d’un seul triton peut facilement tuer plusieurs adultes, et un simple coup de langue peut être mortel », mais en réalité un seul cas a été signalé : la mort, en 1979 dans l’Oregon, d’une personne ayant avalé un triton entier
Cela reste sérieux, mais pas au point que l’article le laisse croire
Beaucoup d’entre nous ont déjà touché ces tritons ; si on pouvait mourir rien qu’en les léchant, il y aurait eu bien plus de victimes
Le dossier indique qu’un homme de 29 ans a bu environ 150 mL de whisky vers 11 h du matin, a avalé à 18 h un triton de 20 cm à la suite d’un pari, s’est plaint d’un engourdissement des lèvres en moins de 10 minutes, puis, pendant les deux heures suivantes, d’une perte de sensibilité et d’une faiblesse générale en disant qu’il avait l’impression d’aller mourir, avant de refuser le transport à l’hôpital et de faire un arrêt cardio-respiratoire
En voyant « I’ll have to teal deer it », j’ai cru que c’était une expression idiomatique bizarre
Ce n’est qu’après avoir consulté Urban Dictionary que j’ai compris que teal dear = tl;dr, et maintenant j’ai l’impression d’être aussi obtus qu’une couleuvre rayée ayant évolué pour résister à d’énormes doses de tétrodotoxine
En nombre de syllabes, on passe bien de 4 à 2, mais dans ce cas il n’aurait jamais fallu utiliser www comme préfixe web
On ne dit pas qu’on surfe sur « le WWW », et lire ces trois lettres prend bien plus de temps que dire « World Wide Web »
En allemand, ça va parce que ces trois lettres font trois syllabes, mais en anglais et en français, elles en font neuf
J’ai toujours pensé que ça aurait dû être web.domain.org
C’est mignon et, d’après mon expérience, presque inoffensif
À la saison, il y en a partout dans tout le PNW
Il suffit d’éviter de marcher dessus si possible
Ce n’est pas un triton de la mort
Si c’était vraiment le cas, je serais déjà un commentateur mort
Dans mon souvenir, ils envahissaient tous les sentiers au printemps puis disparaissaient le reste de l’année
Je n’habite plus là-bas, donc peut-être qu’ils ont entre-temps évolué en dangereux tritons de la mort
On peut toujours l’espérer