- Bill Atkinson est décédé le 5 juin 2025 d’un cancer du pancréas
- Il est une figure majeure de l’histoire d’Apple et de l’informatique
- Il reste dans les mémoires pour avoir développé des logiciels innovants et influents comme QuickDraw, MacPaint, HyperCard
- Son code et ses algorithmes étaient admirés pour leur efficacité et leur élégance
- Les réalisations d’Atkinson devraient continuer d’inspirer les futurs développeurs et l’industrie pendant longtemps
Annonce de la famille
- La famille a indiqué sur Facebook que Bill Atkinson est décédé paisiblement le 5 juin 2025, entouré de ses proches, à son domicile de Portola Valley, des suites d’un cancer du pancréas
- Elle se souvient de Bill Atkinson comme d’un mari, d’un père, d’un beau-père et d’une personne remarquable
- Elle souligne que sa simple présence a changé le monde
- Elle rappelle son intérêt pour la conscience et ce qui se trouve au-delà, et souhaite que son prochain voyage ait du sens
- Il laisse derrière lui son épouse, deux filles, un beau-fils, une belle-fille, deux frères, quatre sœurs et sa chienne Poppy
Bill Atkinson dans l’histoire de l’informatique
- Bill Atkinson est considéré comme un héros majeur non seulement chez Apple, mais aussi dans l’histoire de l’informatique
- On peut lire plusieurs anecdotes à son sujet sur Folklore.org d’Andy Hertzfeld
- L’une raconte comment Steve Jobs a amené Atkinson à inventer la forme roundrect
- Une autre laisse entrevoir l’attitude à la fois enjouée et professionnelle d’Atkinson
Des logiciels et des algorithmes révolutionnaires
- Le code et les algorithmes de Bill Atkinson sont réputés pour une efficacité et une élégance sans précédent
- Même parmi les nombreux génies de l’équipe du Macintosh original, il est considéré comme une figure clé ayant rendu possible l’impossible
- L’algorithme de tramage d’Atkinson est encore utilisé dans de nombreux endroits et continue aujourd’hui d’être appliqué sur des produits comme la console Playdate ou des applications comme BitCam
Réalisations majeures : QuickDraw, MacPaint, HyperCard
- Atkinson a créé plusieurs logiciels déterminants, dont QuickDraw (système graphique 2D), MacPaint (éditeur d’images bitmap) et HyperCard (application en piles fondée sur les hyperliens)
- MacPaint a posé les bases du modèle de nombreux éditeurs bitmap actuels, dont Photoshop
- HyperCard aurait été inspiré par un voyage au LSD en 1985, et son influence sur l’industrie a été immense
Résumé et évaluation
- Sans exagération, Bill Atkinson est considéré comme l’un des plus grands programmeurs de l’histoire
- Sa créativité et ses réalisations continuent d’avoir un impact dans le monde entier aujourd’hui
- Il a laissé un héritage considérable à la technologie, au logiciel et à la vie de nous tous
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
À une époque, je travaillais dans l’équipe ColorSync d’Apple et j’ai été invité chez lui, dans sa maison en forêt, avec d’autres ingénieurs
Je le connaissais, mais pour une raison quelconque, j’avais l’impression qu’il fallait limiter la conversation à la technologie des couleurs et aux workflows informatiques
Maintenant que je suis à la retraite, je regrette toujours de ne pas avoir davantage parlé de tout et de rien avec lui
À l’époque, il était absolument passionné par la photographie numérique
Il scannait des négatifs sur film avec un coûteux scanner à tambour (probablement pris avec un appareil moyen format), puis travaillait ensuite dans un workflow entièrement numérique
Il était particulièrement enthousiaste à propos de la façon dont le scanner pouvait capturer les ombres, et expliquait que dans un processus purement analogique, les détails dans les ombres disparaissaient (selon lui, non pas à cause du film, mais probablement à cause du tirage)
Il avait scanné une photo de gros rochers dans l’océan Pacifique et me l’avait montrée sur son ordinateur, très fier de faire voir tous les détails préservés dans l’ombre des rochers, et il préparait aussi un livre photo
À l’époque, je me disais qu’il s’agissait d’un ingénieur retraité qui dépensait une fortune en matériel haut de gamme pour se reconvertir soudainement en photographe
J’opposais son approche technique à une approche artistique, mais plus tard, en découvrant la maîtrise technique d’Ansel Adams, j’ai compris que les plus grands photographes se situent justement à l’intersection de la technique et de l’art
J’ai trouvé marquant que tu regrettes de ne pas avoir pu parler librement avec lui, et ça me donne envie d’essayer quelque chose moi aussi
En réalité, ça fait un moment que j’aimerais discuter de tout et de rien avec toi
Je mène en ce moment un petit projet de recherche sur l’arrivée de la couleur sur le Mac, en particulier autour du color picker
Si tu es partant pour en parler de façon décontractée, tu peux créer un compte BlueSky et me contacter
https://merveilles.town/deck/@rezmason/114586460712518867
Même aujourd’hui, obtenir une telle plage dynamique entièrement dans le domaine numérique reste assez difficile
À l’époque, l’écart était de 8 à 12 stops, alors qu’aujourd’hui il s’est probablement réduit à 4 ou 5
Quand on travaille en monochrome, on doit encore parfois contourner les limites qu’il rencontrait, et je comprends ce sentiment même avec des sujets moins exigeants
Rien que le sujet de la couleur en informatique est déjà assez passionnant en soi
Parfois, c’est un vrai plaisir de parler du progrès de l’humanité lui-même, et je trouve qu’il y a peu d’expériences aussi formidables que de participer à un pan du changement et du progrès
En tirage optique, on perd forcément quelque chose
Bien sûr, on gagne aussi sur certains aspects, mais ce n’est jamais une reproduction 1:1
J’adore vraiment ces workflows hybrides (analogique + numérique)
On peut choisir un film pour sa tonalité de couleur ou son grain, puis développer en numérique en corrigeant la plupart des limites du film
Malheureusement, la réalité aujourd’hui, c’est que l’usage du film est devenu trop contraignant
Pour moi, la photographie a toujours été avant tout une affaire de « composition », le matériel et le processus de travail comptant moins
J’aimais la cohérence propre au film, mais aujourd’hui j’utilise aussi très bien le numérique
Les critiques d’art parlent de forme, de structure et de sens, pendant que les artistes discutent surtout de l’endroit où acheter de l’essence de térébenthine moins chère
Je n’ai jamais rencontré Bill en personne, et il n’avait aucune raison de savoir que j’existais, mais il a eu un impact immense sur ma carrière, ma famille et ma prospérité économique
Ma passion pour la programmation a commencé avec l’Apple II, et c’est en voyant MacPaint en 1984 que je suis passé au Mac
Grâce à HyperCard, j’ai appris à penser logiquement, à percevoir ce qu’on pouvait faire avec cette machine, et à conceptualiser l’information
Ses efforts modestes ont laissé une empreinte aussi immense dans ma vie
Cette nouvelle me rend profondément triste
Les accomplissements de Bill Atkinson évoqués dans le livre de Walter Isaacson, Steve Jobs
L’un de ses exploits majeurs a été d’implémenter des fenêtres pouvant se superposer, de sorte que celle du dessus puisse masquer celles du dessous
Avant cela, il n’existait pas vraiment de couches de pixels superposables sur un écran d’ordinateur, mais il a permis de déplacer et masquer librement les fenêtres, comme on déplace des feuilles sur un bureau
Pour produire cet effet, il a fallu une structure de code complexe appelée « region », que même le PARC n’avait pas réussi à réaliser à l’origine, mais qu’Atkinson a concrétisée
Il était tellement obsédé par cette fonctionnalité qu’il travaillait jour et nuit, et a même failli mourir après avoir percuté un camion avec sa Corvette à cause du surmenage
À son réveil à l’hôpital, Steve Jobs est accouru, inquiet, et Atkinson a plaisanté : « Ne vous inquiétez pas, je me souviens encore de toutes les Regions »
Lorsqu’on a des fenêtres rectangulaires qui se chevauchent, la zone visible d’une fenêtre qui n’est pas au premier plan peut prendre des formes complexes, en « L » ou en « T » par exemple
Si j’ai bien compris, la structure de region de Bill représentait en RLE (run-length encoded) les lignes visibles à l’intérieur des limites de la fenêtre
La fenêtre du dessus pouvait être représentée de façon identique pour chaque ligne, de 0 jusqu’à la largeur de la fenêtre, avec un schéma permettant aussi une notation plus compacte lorsque les mêmes lignes se répétaient
Une fenêtre masquée pouvait avoir, pour chaque ligne, des points de départ et de fin différents, avec éventuellement des trous à l’intérieur
L’essentiel de cette structure résidait dans des routines capables d’additionner, soustraire, intersecter et unir rapidement des zones
Le vrai signe d’intelligence, c’est cette capacité à parcourir et découper de telles structures de données en un instant
La différence entre l’approche d’Apple et celle de Xerox ne se résume peut-être pas simplement à dire que « les gens du PARC ne savaient pas faire »
La machine Alto n’avait pas de framebuffer, et chaque fenêtre disposait de son propre buffer
Le microcode lisait les informations des fenêtres à chaque scanline pour produire le résultat
J’ai l’impression qu’il est difficile, aujourd’hui, de mesurer à quel point ce genre d’écart technique était immense dans le monde du computing et des systèmes d’exploitation
Je pense que la joie de réussir ce qui semblait impossible existe toujours
Il faut se souvenir de l’histoire de ce domaine et rendre hommage à ceux qui ont rendu ces possibilités réelles
J’aimerais que des geeks puissent discuter plus en profondeur, d’un point de vue technique, de ces structures, et se souvenir de Bill Atkinson de cette manière
J’ai aussi lu https://www.folklore.org/I_Still_Remember_Regions.html, mais il est possible que je ne l’aie pas entièrement compris
Ce passage disant qu’Atkinson a finalisé une fonctionnalité que même le PARC n’avait pas réussi à implémenter
Ça me fait penser aux rumeurs sur des entreprises concurrentes qui auraient implémenté telle fonction de buffer sur une carte VGA, alors qu’au moment de la sortie du vrai produit, c’était en réalité incomplet ou beaucoup plus simple
Une vidéo où l’on peut voir Bill Atkinson recevoir des applaudissements pour son travail sur Mac Paint
https://www.youtube.com/watch?v=nhISGtLhPx4
Dans une autre ligne temporelle, HyperCard n’a pas disparu de l’histoire, a continué à évoluer jusqu’à englober le web, et a créé à lui seul tout un genre de logiciels servant à créer des logiciels
Dans ce monde-là, les gens pourraient facilement façonner des apps personnelles parfaitement adaptées à leurs besoins, comme on modèle de l’argile
Les appareils informatiques de « tout le monde » auraient évolué pour devenir le « vélo pour l’esprit » dont parlait Steve Jobs
En pensant que c’est peut-être le monde dont rêvait Atkinson, j’aimerais personnellement vivre dans cette timeline
Le regret d’avoir perdu un véritable visionnaire, et son souvenir pour toujours
Beaucoup de gens souhaitent encore aujourd’hui un outil comme HyperCard, mais il n’existe aucun moyen de mesurer précisément l’ampleur de son influence réelle
Malgré cela, je pense que beaucoup de personnes ici ont effectivement utilisé HyperCard, et que cette expérience a influencé leur parcours par la suite
Je garde le souvenir de cours d’informatique à l’école primaire où l’on utilisait HyperCard
Si ce type de cours a eu lieu dans de nombreuses classes dans les années 80 et 90, alors HyperCard a certainement stimulé pas mal de cerveaux
Même s’il n’a pas ouvert l’ère suivante, j’ai le sentiment que c’était déjà, en soi, un immense succès
Le web a lui aussi été fortement influencé par HyperCard
Les premiers prototypes du navigateur web de Tim Berners-Lee étaient pensés avec l’interactivité en tête, et l’idée était qu’un éditeur d’hypertexte soit intégré au navigateur
En ce sens, l’esprit d’HyperCard vit encore dans l’internet d’aujourd’hui et en constitue une base énorme
L’univers parallèle où « HyperCard aurait absorbé le web et mûri avec lui » est fascinant, mais on peut aussi imaginer un autre monde où HyperCard aurait intégré plus tôt la notion d’URL, ainsi que des fonctions comme des API GET/PUT, rendant inutile la naissance du navigateur web de Tim Berners-Lee
La disparition d’Atkinson est déjà suffisamment triste, mais penser à ces timelines alternatives ajoute encore au regret
Plus sérieusement, je me souviens très bien avoir utilisé autrefois ResEdit pour injecter directement des ressources FONT dans une stack HyperCard, puis d’avoir exploité des champs de texte pour créer des graphismes en tuiles
Les icônes de boutons étaient trop lentes, alors j’avais recours à ce genre de bricolage
Mais à partir de System 7, ça ne fonctionnait plus, et ça m’avait bien compliqué la vie
Il y a quelque chose d’ironique à constater que l’environnement de programmation graphique le plus proche après HyperCard a été Flash
Flash aussi a déjà disparu dans l’histoire
Je me demande quel serait aujourd’hui le meilleur héritier pour créer des apps généralistes sur le web
J’ai rencontré Bill pour la première fois en visioconférence en 2020, et nous avons un peu fait connaissance
Il m’a ensuite envoyé un cadeau qui a changé ma vie, et même si nous n’avons plus été en contact ces dernières années, il avait aussi traversé des expériences proches de la mort, si bien que je pense qu’il était psychologiquement préparé à mourir
Je crois qu’il est parti très bien préparé pour le dernier voyage de sa vie
Nous n’étions pas toujours d’accord sur les logiciels, mais nous partagions un intérêt commun pour l’inconnu et le sens de l’existence
J’espère te revoir de l’autre côté
Je trouve que Bill Atkinson était un personnage absolument fascinant
L’interview qu’il a donnée à Leo Laporte en 2013 vaut vraiment l’écoute
Il y a notamment un extrait de 6 minutes sur l’expérience au LSD qui a conduit à la naissance de HyperCard
https://www.youtube.com/watch?v=bdJKjBHCh18
Repose en paix, Bill — je partage l’idée que c’est le genre de personne pour laquelle HN devrait afficher un bandeau noir en haut de page
topcolordans les paramètres, on peut rendre la couleur du haut noire, mais dans ce cas les liens de la sidebar risquent d’être masquésIl faut bidouiller le CSS local pour éviter ça
Je recommande absolument le documentaire sur General Magic
C’est l’entreprise qu’il a cofondée en 1990, et dans le film on voit des gens demander, perplexes : « Pourquoi voudrait-on consulter ses e-mails à Times Square ? »
General Magic avait imaginé bien à l’avance un futur encore impensable à l’époque, et pourtant la plupart des gens ignorent encore jusqu’au nom de l’entreprise
https://www.youtube.com/watch?v=JQymn5flcek
Je recommande aussi les nombreuses anecdotes sur Bill Atkinson disponibles sur Folklore.org
https://www.folklore.org/Joining_Apple_Computer.html
https://www.folklore.org/Negative_2000_Lines_Of_Code.html — une histoire amusante sur l’obsession du nombre de lignes de code
https://www.folklore.org/Rosings_Rascals.html — l’histoire de la naissance du Macintosh Finder
https://www.folklore.org/I_Still_Remember_Regions.html — le récit de sa survie à un accident de voiture
L’histoire « Busy Being Born » a elle aussi une valeur immense
Elle contient de précieuses photos Polaroid des premières UI de Lisa/Mac
https://www.folklore.org/Busy_Being_Born.html
L’anecdote sur les lignes de code est un classique éternel
Aujourd’hui, l’interface WIMP (windows, icons, menus, pointer) paraît tellement naturelle qu’on oublie les pionniers qui l’ont créée
C’est dommage de voir les apps desktop adopter des éléments typiquement mobiles, comme les menus hamburger, là où cela n’a aucun sens logique, au prix d’une vraie perte de confort
Il m’arrive de regretter l’interface que Bill a contribué à créer