Bill Atkinson est mort à 74 ans d’un cancer du pancréas
(daringfireball.net)- Bill Atkinson, développeur clé qui a rendu possible le premier Macintosh, est décédé d’un cancer du pancréas dans la nuit du 5 juin 2025, à l’âge de 74 ans
- Il est à l’origine de QuickDraw, de MacPaint et de HyperCard, laissant une empreinte majeure à la fois sur les technologies graphiques bas niveau et sur les logiciels destinés aux utilisateurs
- Daring Fireball considère Atkinson comme une figure centrale de l’équipe des débuts, celle qui a rendu possible ce qui semblait impossible avec le matériel limité du Macintosh
- Selon l’annonce de sa famille, il est mort chez lui à Portola Valley, entouré des siens, laissant derrière lui son épouse, ses enfants, ses frères et sœurs, ainsi que son chien Poppy
- Son Atkinson dithering a inspiré le nom du podcast Dithering et continue d’être utilisé dans des exemples comme Playdate et BitCam
Décès et annonce de la famille
- Sa famille a annoncé sur Facebook qu’Atkinson était décédé dans la nuit du jeudi 5 juin 2025 d’un cancer du pancréas
- Au moment de sa mort, il se trouvait dans son lit à son domicile de Portola Valley, entouré de sa famille
- Sa famille l’a décrit comme une « remarkable person », ajoutant que le monde a été changé à jamais par le simple fait qu’il ait vécu
- Il laisse dans le deuil son épouse, deux filles, un beau-fils, une belle-fille, deux frères, quatre sœurs et son chien Poppy
Un héritage durable dans l’histoire du Macintosh et du logiciel
- Atkinson est considéré comme l’une des grandes figures non seulement de l’histoire d’Apple, mais aussi de l’histoire de l’informatique
- Folklore.org d’Andy Hertzfeld conserve plusieurs anecdotes à son sujet
- L’une des plus connues raconte comment Steve Jobs a inspiré Atkinson à inventer les rectangles aux coins arrondis
- On y trouve aussi l’anecdote « Negative 2000 Lines Of Code », liée au compte-rendu de charge de travail
- Son code et ses algorithmes sont cités comme des exemples d’efficacité et d’élégance ; même au sein de l’équipe Macintosh des débuts, il est vu comme l’un des contributeurs essentiels ayant permis de dépasser les contraintes matérielles
- L’algorithme de tramage d’Atkinson a inspiré le nom du podcast Dithering de Daring Fireball, et cet effet reste utile dans des cas comme Playdate et BitCam
- Au-delà de sa contribution graphique bas niveau avec QuickDraw, Atkinson était aussi le créateur de MacPaint, encore considéré aujourd’hui comme un modèle d’éditeur d’images bitmap
- Atkinson est également le créateur de HyperCard, dont l’influence est jugée immense
- Daring Fireball considère Bill Atkinson comme l’un des candidats au titre de plus grand programmeur de l’histoire de l’informatique
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Avis sur Hacker News
Dans une autre ligne temporelle, HyperCard ne se serait pas étiolé jusqu’à mourir, mais aurait continué à mûrir en intégrant le Web, et aurait inspiré tout un genre de logiciels servant à créer des logiciels
Dans ce monde-là, les gens auraient pu façonner facilement leur expérience informatique comme on modèle de l’argile, et créer des applications personnelles parfaitement adaptées à leurs besoins. Les appareils informatiques seraient devenus, pour tout le monde et pas seulement pour les programmeurs, le vélo pour l’esprit dont parlait Steve Jobs ; je pense que c’est aussi le monde dont rêvait Atkinson. Nous avons vraiment perdu un visionnaire
Beaucoup de personnes ici ont connu HyperCard directement, et ses graines ont pu subsister dans leurs travaux ultérieurs. Je me souviens qu’en salle informatique à l’école primaire, toute la classe faisait des devoirs avec HyperCard ; quand on imagine le nombre de salles de classe comme celle-là dans les années 80 et 90, cela a dû marquer énormément d’esprits. Même s’il n’a pas réussi à passer au paradigme suivant, ou s’il n’a jamais eu d’équivalent complet par la suite, on peut considérer que c’était déjà une réussite en soi
Le prototype initial de Tim Berners-Lee était pensé comme bidirectionnel, avec un éditeur hypertexte fourni avec le navigateur. En ce sens, il est encore vivant aujourd’hui et constitue l’un des grands fondements de l’Internet moderne
Il a été remis au goût du jour, prend en charge plusieurs plateformes et reste compatible avec les anciens stacks HyperCard. Si je me souviens bien, la lignée était HyperCard → Metacard → Runtime Revolution → Livecode
https://livecode.com
J’étais jeune quand cette lignée est apparue, et mon frère, Tuviah Snyder, a assuré de nombreuses mises à jour et évolutions chez Metacard puis chez l’acquéreur Runtime Revolution. Il est maintenant chez Apple
Moi aussi, j’ai écrit certains de mes tout premiers programmes sous forme de stacks compatibles HyperCard, et c’était assez amusant de voir mon application apparaître sur download.com. À l’époque, cela avait du sens
On plaisantait en disant que la syntaxe était si verbeuse qu’il fallait ajouter « please » et « thank you », mais elle était vraiment simple, accessible, et elle fonctionnait bien. C’est formidable qu’aujourd’hui encore, on puisse exécuter d’anciens stacks HyperCard sur le Web ou sur mobile, ou en créer de nouveaux avec une sorte de vibe coding plus structuré, d’avant le vibe coding
Plus sérieusement, je me souviens encore d’avoir inséré des ressources FONT personnalisées dans des stacks HyperCard avec ResEdit, puis d’avoir créé des graphismes en tuiles en manipulant des chaînes dans des champs texte. C’était bien plus rapide que les icônes de boutons ou que les autres méthodes que j’avais trouvées, mais cela a cessé de fonctionner sous System 7
Quel est aujourd’hui le meilleur successeur pour créer des applications générales destinées au Web ouvert ? En dehors des approches de type vibe coding, je me le demande
L’anecdote racontée dans Steve Jobs de Walter Isaacson est marquante
L’une des réalisations remarquables de Bill Atkinson a été de rendre possibles les fenêtres superposées, aujourd’hui si familières qu’on n’y prête presque plus attention. Une fenêtre au-dessus semble découper celle qui se trouve en dessous, et quand on déplace les fenêtres comme on mélangerait des feuilles sur un bureau, celles du dessous apparaissent ou disparaissent
Sur un véritable écran d’ordinateur, il n’y a pas d’autres couches de pixels sous les pixels visibles ; pour créer cette illusion, il fallait donc un code complexe appelé « régions » (regions). Atkinson pensait avoir vu cette fonctionnalité au Xerox PARC et s’est acharné à l’implémenter, mais en réalité les gens du PARC eux-mêmes n’y étaient pas parvenus, et ils auraient été stupéfaits par la suite qu’il y arrive
Il disait avoir ressenti la force d’une forme de naïveté, du genre « j’ai pu le faire parce que je ne savais pas que c’était impossible ». Il travaillait tellement qu’un jour, dans un état brumeux, il a encastré sa Corvette dans un camion garé et a failli mourir. Quand Jobs s’est précipité à l’hôpital en lui disant : « Je me suis vraiment inquiété », Atkinson, avec un sourire douloureux, a répondu : « Ne t’inquiète pas, je me souviens encore des régions »
Si je comprends bien, la structure de régions de Bill représentait chaque ligne visible à l’intérieur des limites d’une fenêtre d’une manière proche du codage par longueur de plages. Dans le cas d’une fenêtre non masquée, comme celle du dessus, on pouvait indiquer que la ligne supérieure allait de 0 à la largeur de la fenêtre, et il semble qu’il existait aussi une notation abrégée pour dire que les lignes suivantes étaient identiques. Une fenêtre rectangulaire non masquée pouvait donc être représentée de façon assez compacte
Pour une fenêtre partiellement masquée, une ligne pouvait ne pas commencer à 0, ni aller jusqu’à la largeur de la fenêtre. Si une fenêtre plus étroite se trouvait au-dessus d’une grande fenêtre d’arrière-plan, il pouvait même y avoir un trou dans la région de la fenêtre
Le vrai coup de génie me semble avoir été d’écrire des routines capables de traiter rapidement l’addition, la soustraction, l’intersection et l’union entre des régions de ce type et des rectangles, y compris pour les parcourir rapidement et faire du clipping
L’Alto n’avait pas de framebuffer ; chaque fenêtre avait son propre tampon, et le microcode parcourait les fenêtres pour calculer quoi afficher sur chaque ligne de balayage
https://www.youtube.com/watch?v=nhISGtLhPx4
Avec les performances de calcul modernes et les paradigmes actuels des systèmes d’exploitation, il est difficile de ressentir pleinement à quel point c’était impressionnant, mais je connais encore l’exaltation que l’on éprouve lorsqu’on perce quelque chose qui semblait impossible
Faire vivre l’histoire de ce domaine et rendre hommage aux personnes qui l’ont rendu possible relève de notre responsabilité à tous. Si quelqu’un pouvait creuser le sujet et l’expliquer, c’est ainsi que j’aimerais me souvenir de lui
J’ai aussi lu https://www.folklore.org/I_Still_Remember_Regions.html, mais il se peut que je n’aie pas tout compris
N’importe quel dirigeant, surtout Jobs, ne peut qu’apprécier une personne excessivement compétente qui travaille presque jusqu’à en mourir. Ici, c’était presque littéralement le cas
Mais ce n’est pas, pour la plupart des gens, une recette de bonheur personnel, et la plupart d’entre nous ne produiraient pas pour autant une amélioration révolutionnaire. Le monde a besoin de travailleurs brillants, mais aussi de parents remarquables et de personnes heureuses et équilibrées
Lorsqu’il était dans l’équipe ColorSync d’Apple, des ingénieurs avaient été invités chez Bill, dans sa maison au milieu des bois
À l’époque, je savais qui il était, mais pour une raison quelconque, j’avais l’impression qu’il fallait uniquement parler de sujets liés à la couleur et de la manière dont cela s’appliquait aux flux de travail informatiques. Après son départ à la retraite, j’ai longtemps regretté de ne pas avoir simplement discuté de tout et de rien avec lui
À ce moment-là, il était profondément plongé dans une certaine approche de la photographie numérique. Si je me souviens bien, il avait un scanner à tambour haut de gamme, scannait des négatifs photo, puis passait à un flux de travail numérique à partir de là. Je me souviens qu’il était enthousiasmé par la façon dont le scanner capturait les zones sombres. Selon lui, dans un flux de travail purement analogique, les ombres se bouchaient ; ce n’était probablement pas dû à la pellicule, mais plutôt au processus de tirage analogique
Il nous montrait sur ordinateur une photo de grands affleurements rocheux sur la côte Pacifique, et soulignait avec enthousiasme qu’on pouvait voir des détails dans les ombres des rochers. À l’époque, il était en train de réaliser un coffee table book avec ses photos
Pour être honnête, je me demandais alors si ce n’était pas simplement un ingénieur fortuné à la retraite qui dépensait beaucoup d’argent dans du matériel photo haut de gamme et se mettait soudain à se considérer comme photographe. Je crois que je mettais en balance son approche « technique » de la photo et une approche purement artistique. Cela dit, en en apprenant davantage sur la maîtrise technique d’Ansel Adams, je me dis que, chez les meilleurs photographes, les deux domaines se recoupent peut-être
En ce moment, je mène un petit projet de recherche sur l’arrivée de la couleur sur Macintosh, en particulier le sélecteur de couleurs. Si une conversation détendue abordant légèrement ce sujet vous intéresse, je peux créer un compte BlueSky et vous contacter là-bas
https://merveilles.town/deck/@rezmason/114586460712518867
Plus sérieusement, je corresponds presque exactement à cette description. Sauf que, dans mon cas, le « soudainement » a duré environ 19 ans. Pendant plus de dix ans, je me suis vu comme quelqu’un qui ne faisait que collecter des signaux avec du matériel haut de gamme, et j’avais peur de me qualifier d’artiste, quel qu’en soit le type. Après tout, je pensais qu’il suffisait d’appuyer sur un bouton et que l’appareil photo faisait tout
Aujourd’hui, j’ai compris que cette attitude était nuisible et inutile. L’art, même le mauvais art, n’a pas besoin de davantage de gardiens du temple
Je suis un artiste visuel. Mon matériel est peut-être meilleur que mon niveau ou mon talent, mais je suis tout de même un artiste visuel
Bien sûr, l’écart est plus faible aujourd’hui, mais ce qui représentait peut-être à l’époque 8 à 12 stops de différence est peut-être maintenant de l’ordre de 4 ou 5 stops. Malgré tout, après avoir fait pas mal de noir et blanc, je comprends que, même si la plupart de mes sujets ne sont pas si difficiles, il arrive qu’il faille contourner les limites auxquelles il se heurtait
Parler du progrès de l’humanité, c’est parfois vraiment agréable. Il n’y a pas grand-chose de mieux que de faire partie des rouages qui font avancer le monde
J’aime beaucoup ce flux de travail hybride, parce qu’en choisissant la pellicule, on peut décider du rendu de la photo, de la palette de couleurs, du grain, etc., puis compenser numériquement la plupart, voire la totalité, des limites intrinsèques du film analogique
Malheureusement, la pellicule est aujourd’hui trop contraignante. Pour moi, la photographie a depuis longtemps davantage à voir avec la composition qu’avec l’appareil ou le processus. J’aimais la pellicule parce qu’elle permettait d’obtenir des résultats constants, mais le numérique fonctionne aussi, et aujourd’hui c’est ce que j’utilise
La contribution de Bill à HyperCard est évidemment légendaire
Au-delà des salles de classe et des salles informatiques d’école primaire, c’était aussi le logiciel central d’un programme de sortie scolaire du Space Center, dans le centre de l’Utah, qui associait depuis plus de 20 ans simulateurs de passerelle et drame en prise de vues réelles
https://spacecenter.alpineschools.org
Je fais partie des nombreuses personnes qui ont bénéficié de ce programme comme participant, bénévole puis membre du personnel, et c’est la meilleure chose que j’aie jamais faite
La graine de ce logiciel a façonné des centaines de milliers d’élèves, qui parlent encore aujourd’hui de ce programme avec passion. Les derniers éléments d’HyperCard ont été entièrement retirés il y a environ 12 ans, et nous utilisons désormais surtout des technologies web
L’influence d’HyperCard, qui a permis à des élèves de programmer des simulateurs de vaisseau spatial et d’y créer des drames multi-utilisateurs convaincants, interactifs et immersifs, a été rendue possible par le rêve d’Atkinson en 1985
Bill, puisse ta conscience voyager entre d’infinies flaques de lumière. Si vous avez lu jusqu’ici, pensez à faire un don à la recherche sur le cancer du pancréas
https://pancan.org
J’ai rencontré Bill pour la première fois en 2020 par visioconférence, et j’ai appris à le connaître un peu
Par la suite, il m’a envoyé un cadeau qui a changé ma vie. Nous ne nous sommes pas parlé ces dernières années, mais je sais qu’il avait déjà vécu la « mort » auparavant, et qu’il y était psychologiquement préparé autant qu’un être humain peut l’être. Je ne doute pas qu’il ait aussi accueilli le plus grand voyage de sa vie avec dignité
Nous n’étions pas toujours d’accord sur le logiciel, mais nous partagions un intérêt pour l’inconnu et le sens de toute chose. On se voit de l’autre côté, Bill
J’ai un jour demandé à Bill si je pouvais encore devenir ingénieur après avoir obtenu des diplômes en sociologie et en sciences politiques
À l’époque, j’adorais vraiment écrire du logiciel, mais je n’avais aucune formation formelle. Il a eu son rire caractéristique et m’a répondu que bien sûr que c’était possible, et que je m’en sortirais mieux que la plupart des gens. Il voyait cela non comme une faiblesse, mais comme une force. Il me manquera
Parce que, dans les meilleures universités, on utilise beaucoup R et la modélisation statistique
Si vous ne l’avez pas encore vu, je recommande le documentaire sur General Magic, que Bill a cofondée en 1990.
L’une des scènes particulièrement étonnantes montre des gens ordinaires perplexes devant l’idée même de « consulter ses e-mails à Times Square », comme s’ils se demandaient pourquoi on voudrait faire ça.
C’était un avenir inimaginable, mais eux y avaient pensé. Et pourtant, la plupart des gens n’ont jamais entendu parler de General Magic.
https://www.youtube.com/watch?v=JQymn5flcek
https://youtu.be/JQymn5flcek?si=2TMJ8b9zsR_Kitj-&t=1297
Il y a aussi, dans ce documentaire, une scène où quelqu’un exprime son enthousiasme à l’idée du smartphone. Vu d’aujourd’hui, c’est difficile à regarder sans secouer la tête en se disant : « Ah, ce n’est pas uniquement aussi génial que vous l’imaginiez. »
Bill Atkinson était quelqu’un de vraiment fascinant.
Son interview de 2013 avec Leo Laporte s’écoute très bien. C’est un court extrait de 6 minutes, qui parle d’une randonnée en montagne et des origines d’HyperCard.
https://www.youtube.com/watch?v=bdJKjBHCh18
Waouh. Repose en paix, Bill. Je pense que c’est quelqu’un qui mériterait bien une barre noire en haut de page.
topcolordans les paramètres, mais alors les liens de la barre latérale deviennent illisibles. À moins de faire un hack CSS local, bien sûr.Aujourd’hui, les gens considèrent l’interface WIMP comme acquise et oublient les pionniers qui l’ont créée.
C’est vraiment regrettable de voir des apps de bureau adopter des éléments comme les menus hamburger, qui ont du sens sur mobile mais rendent la vie plus difficile sur des desktops conçus autour du WIMP. Certains jours, j’ai envie d’utiliser l’interface que Bill a créée.