La fraude scientifique est devenue une « industrie »

• Une étude d’analyse à grande échelle révèle que la fraude scientifique est le résultat d’un phénomène d’« industrialisation » mené de façon organisée.
• Des fabricants d’articles, des éditeurs, des revues et des intermédiaires forment un réseau de fraude complexe et interconnecté.
• Des cas ont été détectés où des éditeurs et des auteurs échangent des articles à traiter, suggérant une collusion dans les irrégularités.
• Les faux articles montrent une tendance à augmenter de manière explosive ces dernières années et dépassent la vitesse d’identification et de rétractation.
• Les défauts et la structure d’incitation des systèmes d’évaluation de la publication et du recrutement ont été signalés comme des causes qui encouragent la croissance de cette industrie de la fraude.

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État et analyse de l'industrie de la fraude scientifique

Introduction : structure d'une fraude scientifique en hausse

• Jusqu’à présent, les experts qui étudient la fraude scientifique mettaient en garde contre la production de faux articles à grande échelle et sa sophistication.
• Des investigations à grande échelle ont confirmé que divers acteurs — fabricants d’articles, revues, intermédiaires, maisons d’édition — participent à la fraude pour des bénéfices financiers.
• L’étude analyse, à partir de milliers d’articles, d’auteurs et d’éditeurs, un mécanisme frauduleux fortement imbriqué et complexe.

Aperçu des résultats de l'étude

• Les résultats ont été publiés dans Proceedings of the National Academy of Sciences et confirment des cas où les réseaux éditeur-auteur enregistrent de manière systématique des publications de faible qualité.
• Sont apparus des cas où de grandes organisations soumettent simultanément des dizaines de faux articles, ainsi qu’une structure dans laquelle des courtiers relient les fabricants d’articles aux revues qui acceptent les manuscrits frauduleux.
• Bien que le nombre de faux articles soit minoritaire par rapport à l’ensemble des publications, la vitesse d’augmentation est nettement supérieure à celle de la croissance globale des publications scientifiques.

Analyse des éditeurs douteux et des articles

• Pour repérer les corrupt editors (éditeurs inféodés), l’équipe a choisi la grande revue PLOS ONE, dont de nombreux métadonnées et les noms réels des éditeurs sont accessibles, ce qui facilite la détection d’anomalies.
• Ils ont identifié les éditeurs responsables des articles rétractés de PLOS ONE et de ceux critiqués pour des problèmes sur PubPeer.
• 33 éditeurs se sont avérés responsables de façon répétée d’articles rétractés et/ou critiqués.
  • Exemple : sur 79 articles gérés par un éditeur, 49 ont été rétractés.
• En 2024, ces éditeurs géraient seulement 1,3 % de l’ensemble des articles, mais représentaient presque un tiers des articles rétractés.

Réseaux de collusion entre éditeurs et auteurs

• De nombreux cas ont montré des éditeurs traitant de manière répétée les articles d’un même auteur, et beaucoup de ces éditeurs sont aussi des auteurs.
• Entre eux, des formes diverses de collusion illicite, comme le versement de pots-de-vin ou l’entraide informelle entre pairs, ont été avancées.
• Des cas similaires ont été reproduits dans une dizaine de revues publiées par des éditeurs en open access dont Hindawi.
• Les représentants des éditeurs ont insisté sur le fait que, bien que les données ouvertes de PLOS aient été la cible principale de la recherche, le problème des fabricants d’articles est sectoriel, touchant l’ensemble de l’industrie.

Cas récents de collusion détectés et aggravation du problème

• Récemment, l’éditeur Frontiers a également détecté un réseau de 35 éditeurs et auteurs qui cachait des conflits d’intérêts et assurait une relecture mutuelle des articles, entraînant le retrait de 122 articles.
• Ce réseau a publié plus de 4 000 articles dans au moins 7 éditeurs, soulevant la nécessité d’enquêtes supplémentaires.

Intermédiaires et fabricants d’articles

• Au-delà des simples fabricants d’articles et du réseau de collusion, une distribution organisée a été confirmée, consistant à soumettre massivement des articles à plusieurs revues en même temps.
• En s’appuyant sur plus de 2 000 articles impliqués dans des controverses de duplication d’images, les chercheurs ont tracé des clusters où les mêmes images apparaissent dans plusieurs publications.
• Le groupe d’articles présente un schéma clair, avec une concentration marquée sur certaines périodes et un nombre limité de revues.
• Dans ce processus, les courtiers (intermédiaires) participent également au dispositif de collusion, en plus des fabricants.

Cas d'organisations comme ARDA

• Analyse de l’exemple de l’Academic Research and Development Association (ARDA), basée à Chennai, en Inde
  • Services de rédaction d’articles et travaux de thèse, obtention de résultats de publication, etc.
  • Son site web organise l’inscription des publications à la place des chercheurs et demande des frais de 250 à 500 dollars.
• ARDA n’est pas une entreprise qui produit ses propres articles, mais joue un rôle de courtier doté d’une façade légale.
• ARDA et des structures similaires ciblent principalement les doctorants et les jeunes chercheurs.

Hausse et vitesse des faux articles

• L’analyse s’est appuyée sur les statistiques annuelles de 55 ensembles d’articles suspects répertoriés par différentes bases de données.
• Entre 2016 et 2020, les articles suspects ont doublé tous les 1,5 ans (soit dix fois le rythme de croissance global des publications scientifiques).
• Le nombre de rétractations et les signalements de problèmes sur PubPeer ont, respectivement, doublé tous les 3,3 ans et 3,6 ans.
• Toutefois, la vitesse de détection ne suit pas celle de l’augmentation des faux articles, ce qui fait monter la proportion de fraude dans la science.

Causes et facteurs structurels

• La vitesse de croissance globale de la science mondiale, l’augmentation des revues à faible impact et de l’anonymat, ainsi que des systèmes d’évaluation centrés sur la production d’articles contribuent à créer une dynamique de rétroaction négative.
• Le recours des jeunes chercheurs aux fabricants d’articles, afin de survivre à la compétition entre pairs, progresse fortement.
• Dans certains domaines médicaux, ces faux articles ont aussi pénétré des revues systématiques de la littérature et des méta-analyses, avec un risque de déformation de la perception de l’efficacité des traitements et des nouveaux médicaments.

Conclusion : urgence d'une réponse à l'échelle industrielle de la fraude

• Le problème était déjà suspecté, mais cette étude a une importance majeure car elle le démontre de manière radicale.
• Les chercheurs et les experts soulignent l’urgence de voir l’ensemble du monde académique reconnaître la réalité du phénomène et mettre en place une réponse ferme.
• Si les acteurs de l’embauche, de l’évaluation et de l’édition n’introduisent pas de sanctions claires pour les contrevenants et une réforme des incitations, la question d’une « industrie » de la fraude risque de s’étendre très rapidement.