L’année 1910, quand le monde moderne est devenu fou
(derekthompson.org)- Autour de 1910, la progression technique et les changements sociaux rapides ont entraîné une confusion générale, une angoisse diffuse et des phénomènes de neurasthénie répandus
- L'arrivée de nouveaux moyens de transport comme la voiture, le vélo et l'avion a modifié la perception même de l'espace et du temps
- Les transformations de l'époque ont provoqué une forte hausse de la souffrance mentale et des troubles nerveux, particulièrement visible dans les métiers de col blanc
- Dans le monde de l'art, des figures comme Stravinsky, Kandinsky, Picasso ont transformé ce trouble et cette rupture en innovation artistique, en mouvement moderniste
- Max Weber et Sigmund Freud ont proposé de nouvelles théories sur la nature humaine, nourrissant des débats sur la question de savoir si la technologie et le capitalisme menaçaient l'humanité
Avant-propos : Les changements du début du XXe siècle et leurs similitudes avec aujourd’hui
- Le début du XXe siècle fut une époque marquée à la fois par l'éclat de la vitesse et du progrès technique (voitures, avions, vélos) et par une grande anxiété et une confusion psychique généralisées
- Les défis de cette période sont très proches de ceux d'aujourd'hui ; en revenant sur le passé, elle offre des perspectives utiles pour comprendre le présent
- The Vertigo Years de Philip Bloom explore en profondeur l'Europe de 1900 à 1914 et se penche sur l'impact du changement technologique sur l'art et la nature humaine
1. 1910, l'idée d'un monde qui change trop vite
- Entre les années 1880 et 1910, en une période courte, les progrès des technologies de transport (par ex. la Ford Model T, le vol des frères Wright) ont profondément transformé le monde occidental
- En France, le parc automobile est passé de 3 000 voitures en 1900 à plus de 100 000 en 1914, et aux États-Unis la production de masse a commencé en 1908
- La vitesse elle-même est devenue un sujet de controverse esthétique, philosophique et psychologique, alors que l'utilisation des moyens de transport par les femmes a fait l'objet de débats sociaux et de condamnations morales
- Les femmes à bicyclette étaient perçues à la fois comme des symboles de libération et de décadence morale
- Certains médecins et moralistes ont même mis en garde contre de nouvelles maladies, comme le « mal des roues »
- Les critiques de la technique et les romanciers ont exprimé la crainte d'une humanité en voie de mécanisation
- Des analyses ont comparé la vitesse des machines rapides à la taille humaine, évoquant une expérience où l'homme semblait démesuré
- L'époque a mis en avant l'idée que « la technologie avait créé de nouvelles créatures colossales et transformé l'expérience même de l'espace et du temps »
2. Les névroses et la souffrance mentale engendrées par la révolution technique
- La rapidité du quotidien et les changements sociaux ont déclenché chez les gens un phénomène de neurasthénie (neurasthenia) ou d'« American Nervousness »
- Cette affection, diagnostiquée pour la première fois aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, se caractérisait par l'épuisement mental, l'anxiété et la fatigue
- Elle apparaissait particulièrement souvent chez les professionnels de cols blancs, les emplois techniques et ceux utilisant des machines rapides
- L'augmentation du nombre de patients souffrant de troubles psychiatriques est clairement visible dans les statistiques
- En Allemagne, les patients des hôpitaux psychiatriques sont passés de 40 375 en 1870 à 220 881 en 1910
- Le taux d'hospitalisations pour affections neurologiques dans les hôpitaux généraux est aussi monté de 44 % à 60 % pendant la même période
- De nombreux patients restaient dans des maisons de repos ou des spas privés pour tenter de se rétablir (dans un cadre proche de celui du roman de Thomas Mann, The Magic Mountain)
3. 1910-1913, un tournant dans l'histoire de l'art
- Les écrivains, peintres et musiciens ont été fortement influencés par une réalité accélérée, s'affranchissant rapidement des traditions artistiques existantes
- Ils ont ressenti la responsabilité de représenter la confusion contemporaine et de dialoguer avec une nouvelle époque
- En musique, Stravinsky s'inspire de l'art populaire ancien de la Russie pour créer The Rite of Spring
- Lors de la première à Paris en 1913, des violences et des bagarres éclatent dans la salle de concert
- Dans les arts visuels, Kandinsky ouvre la voie de l'abstraction
- Parallèlement à l'arrivée de technologies comme le Kodak, qui facilitaient la reproduction réaliste, l'art abstrait s'est développé pleinement
- Il recherche des effets de synesthésie fondés sur des inspirations primitives (chamans de l'Oural, etc.)
- Les critiques ont désapprouvé les débuts de l'abstraction en parlant de la « fin de l'art » et du « venin de la corruption urbaine »
- Picasso, s'inspirant de masques africains, tente un primitivisme qui remet en cause la structure fondamentale de la condition humaine
- Stravinsky, Kandinsky et Picasso répondent tous à l'aliénation émotionnelle provoquée par la modernité en intégrant des images archaïques ou primitives dans leurs œuvres
- Le modernisme est avant tout une réaction à la modernité
4. L’émergence de nouvelles théories de la nature humaine
- Autour de 1910, Max Weber (sociologue) et Sigmund Freud (psychanalyste) ont proposé de nouveaux cadres théoriques sur les relations entre l'humain, la société et le capitalisme
- Weber analyse, dans The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, que la tradition protestante nordique a influencé l'éthique du capitalisme fondée sur le travail assidu, l'épargne et l'investissement
- Les doctrines religieuses ont contribué à façonner une culture incitant au travail laborieux et à l'accumulation de capital
- Freud diagnostique qu'une société capitaliste et une civilisation technique répriment et déforment la nature humaine
- La nature humaine se définit dans le conflit entre les pulsions primaires (id) et les normes sociales (superego), et c'est la tension entre ces deux pôles qui façonne le moi (ego)
- Il insiste sur le concept de sublimation, selon lequel une impulsion primitive peut être convertie en formes socialement acceptables
- Weber analyse, dans The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, que la tradition protestante nordique a influencé l'éthique du capitalisme fondée sur le travail assidu, l'épargne et l'investissement
- Le capitalisme moderne repose sur la sublimation ou la répression du désir, mais au lieu de produire des biens mentaux pour l'individu, il se traduit par un coût psychique (anxiété, neurasthénie, etc.)
- La conviction de Weber (la tradition religieuse a porté le capitalisme) et le diagnostic de Freud (la nature humaine n'est pas intrinsèquement compatible avec le capitalisme) sont encore au cœur de grands débats aujourd'hui
- En incluant jusqu'aujourd'hui l'essor de l'intelligence artificielle, la question de savoir si l'innovation technique est l'expression ultime de l'humanité ou une menace demeure pertinente
- La réponse a toujours une dimension ambivalente : c'était déjà le défi de 1910 et c'est aussi celui de 2025
1 commentaires
Avis Hacker News
J'ai le sentiment que ce texte et ce livre ont tendance à oublier les conditions de vie difficiles des villes de l’époque pour l'aborder uniquement sous l’angle psychologique.
Plus de la moitié des grandes villes américaines étaient surpeuplées, et il n’était pas rare que deux personnes ou plus partagent une même pièce, cuisine comprise.
Beaucoup de gens louaient leur lit pour une demi-journée seulement et le partageaient avec les équipes de travail en rotation.
En ville, les fiacres et les voitures circulaient de 6 h à minuit sur les routes pavées, avec le bruit et la fumée des locomotives à vapeur.
Ce contexte provoquait du stress, affaiblissait le système immunitaire et entraînait divers maux.
Tout le monde n’avait pas accès à l’électricité ou au chauffage central ; il y avait beaucoup de cheminées, et de nombreux logements ne disposaient ni d’égouts ni d’eau courante.
Beaucoup de personnes ont quitté des zones calmes pour la ville sans avoir l’idée que ce cadre pouvait être nocif.
Cela explique bien pourquoi le modernisme a connu du succès et pourquoi même les plus grands architectes en venaient à détester la ville : il y avait en réalité énormément de raisons concrètes.
Les nervosités et l’anxiété des gens semblaient probablement dues en bien plus grande part à des problèmes physiques qu’à des raisons psychologiques.
[Mise à jour] Le contexte social a également joué un rôle important.
Arriver adulte en grande ville sans études ni communauté, avec peu d’argent, souvent en ne louant qu’un seul lit et en se prélevant chaque jour sur sa subsistance, était une situation extrêmement dure.
C’est probablement cette réalité, plus que le rythme des transformations, qui provoquait davantage de névrose.
Le Coca-Cola en contenait effectivement de la cocaïne jusqu’en 1903, puis elle n’a été limitée qu’en 1914 et quasiment interdite en 1922.
Des personnes ordinaires au pape, aux généraux et aux industriels, tout le monde en a pris, et les ouvriers aussi, pour maximer leur productivité.
Dans cet environnement, une large partie de la population urbaine était probablement en intoxication chronique à la cocaïne, ce qui amplifiait l’anxiété.
La référence à Vin Mariani est également intéressante à relever.
Ils font des emplois difficiles et mal payés, et à Berlin, par exemple, une personne qui fait la fête jusqu’à tard peut demander une livraison à dix minutes à pied, ce qui entretient ce type d’exploitation.
Les revenus se dirigent ensuite vers des entreprises américaines comme DoorDash (Doordash).
En hiver, pour rester au chaud, la cheminée fume et brûle parfois du charbon.
L’électricité existe, mais est trop chère pour être utilisée pour le chauffage.
Un bon exemple de la manière dont on percevait cette époque est le poème "Mulga Bill's Bicycle", de AB "Banjo" Patterson, publié pour la première fois en 1896.
Dans ce poème, Mulga Bill se laisse emporter par la mode du vélo, en achète un, mais finit, décontenancé par une technologie qui ne lui est pas familière, par constater qu’un cheval reste préférable.
(Le texte intégral est omis ici, voir l’original.)
Le sujet est le vélo, mais il montre de manière amusante le choc et la confusion provoqués par une technologie nouvelle.
Au début de la révolution industrielle, il y avait des cas où l’on se rendait à l’hôpital en croyant que les mouvements répétitifs des moteurs pouvaient perturber le sommeil de personnes à des centaines de miles.
Ce problème n’a commencé à être ressenti qu’après avoir lu dans les journaux des descriptions de ces machines.
Les basses fréquences se propagent très loin et leur direction est floue, ce qui rend la source réelle difficile à identifier.
Il y a eu, par exemple, le cas d’une famille rurale qui subissait un bourdonnement constant, qui venait en réalité d’une sous-station à cinq miles.
Je peux moi-même entendre le bruit d’un train de marchandises à plus de cinq miles.
Le beam engine pouvait être plus bruyant qu’un train de marchandises, et il faut aussi tenir compte du fait qu’au début du XXe siècle, la nuit était bien plus calme qu’aujourd’hui.
Les centaines de miles, en revanche, me semblent exagérées.
Consultez l’article correspondant.
Cela perturbe le sommeil.
Même en déménageant à la périphérie, les basses fréquences peuvent se propager sur plusieurs kilomètres, et on ne peut pas s’affranchir totalement du bruit des autoroutes ou des avions.
Le fait que l’EPA ait renoncé à réguler davantage la pollution sonore est aussi un problème.
De tels moteurs pouvaient être perçus comme un problème même s’ils se trouvaient à l’autre bout du pays.
Je compare les avancées du monde moderne aux tribus des îles isolées.
Malheureusement, la notion de « succès » n’a de sens que dans le monde moderne, et il n’existe pas de langage commun dans lequel les deux pourraient vraiment communiquer.
Par exemple, la technologie peut faire disparaître rapidement une société tribale, mais cela ne signifie pas forcément une réussite en termes d’adaptation ou d’évolution.
Les dinosaures ont aussi dominé le monde à une époque, mais n’ont pas réussi à s’adapter aux changements environnementaux ; « adaptation » et « force » sont deux choses différentes.
Beaucoup d’innovations scientifiques et industrielles ont été obtenues par des gens qui avaient moins de problèmes de survie, pour de l’argent ou du prestige, et ne sont pas absolument nécessaires à l’adaptation ou à l’évolution de l’humanité.
À plus court terme, les extinctions massives se sont répétées sans cesse et pourraient encore frapper demain.
Une gigantesque éruption volcanique peut obscurcir le ciel et provoquer l’extinction d’espèces de plantes et d’animaux ; des explosions de rayons gamma en sont aussi une menace.
Pour surmonter durablement ces catastrophes, la seule option me semble être de devenir une espèce multi-planétaire.
L’instinct de s’étendre de cette manière est, je pense, l’instinct de survie le plus fondamental.
S’adapter trop fortement à une région ou un environnement précis peut être dangereux, comme ce fut le cas du dodo.
J’espère qu’un jour nous pourrons voir le point de vue de chaque culture avec un langage plus neutre en termes de valeur.
Nous n’y sommes pas encore.
Je recommande un livre qui montre à quelle vitesse la technologie a changé le monde.
"The Victorian Internet" traite du choc du télégraphe (telegraph).
La presse locale décline avec l’arrivée des nouvelles internationales, et les échanges commerciaux mondiaux, financiers et les signatures de contrats deviennent instantanés : le télégraphe jouait alors un rôle bien plus grand qu’Internet aujourd’hui.
J’ai été surpris de constater que ce livre a été publié dans les années 1990 ; il rappelle qu’une technologie « nouvelle » est toujours en fin de compte une répétition d’innovations passées.
Lien The Victorian Internet
En réalité, la vitesse d’échange entre un virement gratuit d’une banque en ligne des années 2020 et un fax n’était pas très différente.
Mon ThinkPad de 30 ans démarre encore, et il contient tous les fax que j’ai envoyés et reçus dans les années 1990.
CNN est devenue un média majeur avec la diffusion en direct de la guerre du Golfe en 1991.
Lien PBS, couverture médiatique de la guerre du Golfe sur Wikipédia
Les Londoniens pouvaient recevoir du courrier jusqu’à cinq fois par jour.
Je l’ai lu enfant et j’en ai été marqué ; j’ai fini par acheter difficilement une édition d’occasion que j’ai mise sur mon étagère.
Je n’ai pas trouvé d’édition numérique, mais la lecture papier donne une très bonne ambiance de l’époque du télégraphe.
Il ne traite pas seulement de la technologie, mais aussi de la culture, avec beaucoup d’intérêt, et de manière très vivante.
Le fait que son contenu se répète encore aujourd’hui est également fascinant.
Le livre traite des changements du téléphone sur la vie amoureuse, la famille et la société.
Par exemple, grâce au téléphone, un jeune homme candidat pouvait contacter directement une jeune fille en contournant son protecteur ou son rival.
Le simple fait que la sonnerie du téléphone retentisse constituait déjà un événement énorme à l’époque.
Lien Amazon
J’adore la série The Knick.
Cette période a vu une innovation médicale frénétique, et la série la reflète très bien.
Avec Clive Owen et la mise en scène de Steven Soderbergh, c’est une recommandation incontournable.
Lien bande-annonce
Le changement de la santé publique montre aussi une accélération énorme.
Les améliorations de la mortalité néonatale et des maladies infectieuses y sont particulièrement frappantes.
Les 150 à 200 dernières années ont été une période historiquement étonnante.
Nous n’avons visiblement pas encore complètement compris comment gérer cette transformation.
J’imagine que ce siècle apportera encore de grands défis et bouleversements.
"Against the Day" de Thomas Pynchon est à mon avis l’œuvre qui explore ce basculement de la manière la plus humaine.
C’est à cette période que la technologie et le savoir sont devenus partie de la vie quotidienne moyenne au lieu d’appartenir à une minorité, et le changement véritable a eu lieu.
Ce savoir a profondément transformé le rapport de la société à « l’inconnu », et la technologie a aussi joué un rôle en masquant l’inconfort lui-même.
La description du développement de la photographie et du cinéma est très marquante, et montre bien aussi bien ce que l’on a gagné que ce que l’on a perdu.
Je pense au cas des horloges, et notamment du cadran solaire, pour illustrer un changement de société. Les anciens ont aussi connu des difficultés en adoptant de nouvelles inventions horlogères.
Une citation de Plautus : quelqu’un aurait installé un cadran solaire et se serait mis en colère de voir la journée divisée en petits morceaux, au point de ne pouvoir manger que lorsque le soleil le permettait.
Dès qu’on peut mesurer quelque chose, cela devient contrôlable, ce qui réduit la liberté, la spontanéité et la vie.
C’est un peu le même registre que l’humour d’observation des sitcoms actuelles.
La technologie a des avantages évidents, mais il est risqué d’y devenir dépendant au point de sacrifier d’autres éléments importants.
Si la technologie tombe en panne et qu’on n’a pas conservé l’usage des méthodes antérieures, on n’a plus rien à faire ; et quand elle fonctionne, on peut très facilement se retrouver enfermé dedans.
J’aimerais que nous ne dépendions pas des horloges jusque pour manger, se réveiller ou se coucher.
Si vous voulez lire un roman se déroulant dans cette période, considérez "Against the Day" de Pynchon.
C’est une fresque immense et chaotique, de l’Exposition de Chicago jusqu’après la Première Guerre mondiale, qui capte bien l’impression émotionnelle écrasante de l’époque.