Des milliers d’agriculteurs américains souffrent de la maladie de Parkinson. Ils accusent un herbicide mortel

• Le paraquat, un herbicide hautement toxique, est utilisé depuis des décennies dans les fermes américaines, et des milliers d’agriculteurs le désignent comme une cause du développement de la maladie de Parkinson
• Ce produit chimique est interdit dans plus de 70 pays, mais il est toujours utilisé aux États-Unis, où plus de 6 400 plaintes sont en cours contre Syngenta et Chevron
• L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a réautorisé l’usage du paraquat en 2021, mais a engagé un réexamen face à l’opposition d’organisations écologistes et agricoles
• De nombreuses études établissent un lien entre l’exposition au paraquat et l’augmentation du risque de maladie de Parkinson, mais les fabricants nient tout lien de causalité et affirment qu’il est « sans danger en cas d’utilisation correcte »
• Alors que la pression politique et judiciaire s’intensifie aux États-Unis, l’éventuelle interdiction du paraquat devient un tournant majeur pour les politiques agricoles, sanitaires et réglementaires

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Le lien avancé entre le paraquat et la maladie de Parkinson

• Paul Friday, producteur de pêches dans le Michigan, a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson après avoir pulvérisé du paraquat pendant des décennies, et a intenté une action en justice en affirmant qu’il en était la cause
• Le paraquat est un herbicide extrêmement toxique, déjà interdit dans plusieurs pays comme le Royaume-Uni et la Chine
• Son fabricant, Syngenta, est une filiale d’un groupe public chinois, et le produit continue d’être vendu dans certains pays, dont les États-Unis
• Les détracteurs réclament son interdiction en s’appuyant sur des études épidémiologiques montrant un lien entre exposition au paraquat et maladie de Parkinson, tandis que le fabricant rétorque qu’il n’existe « aucune preuve causale évaluée par les pairs »

Multiplication des poursuites aux États-Unis

• Des milliers de personnes, dont l’agriculteur californien Jim Kraus, accusent Syngenta et Chevron de manquement à leur devoir d’avertissement et de dissimulation de dommages neurologiques chez l’être humain
• Plus de 8 000 plaintes ont été déposées devant les juridictions fédérales et locales aux États-Unis
  • 6 400 devant le tribunal fédéral du sud de l’Illinois, 1 300 en Pennsylvanie et 450 en Californie
• En 2021, Syngenta a conclu un accord à 187,5 millions de dollars dans certaines affaires, mais la plupart des dossiers n’ont pas encore été jugés
• Chevron nie toute responsabilité en faisant valoir qu’il a cessé la commercialisation en 1986, tandis que Syngenta maintient que le produit est « sans danger en cas d’utilisation correcte »

Usage et toxicité du paraquat

• Utilisé en agriculture depuis les années 1960, il s’est largement imposé pour sa capacité à dessécher rapidement les mauvaises herbes
• Aux États-Unis, 11 à 17 millions de livres sont pulvérisées chaque année, et l’usage a plus que doublé entre 2012 et 2018
• L’EPA classe le paraquat parmi les pesticides à usage restreint et impose un pictogramme tête de mort, un colorant bleu et un agent émétique
• Des cas d’intoxication continuent d’être signalés : 1 151 déclarations entre 2014 et 2023, dont 1 décès pour la seule année 2023
• Un simple contact cutané peut être mortel, et des cas d’arrêt des fonctions hépatiques, rénales et cardiaques ont été rapportés

Hausse de la maladie de Parkinson et facteurs environnementaux

• Il s’agit de la maladie neurologique à la croissance la plus rapide au monde, avec un nombre de patients appelé à doubler d’ici 2050
• 87 % des patients n’ont pas de facteur génétique identifié, ce qui fait des expositions environnementales un facteur majeur suspecté
• Une étude de 2011 a montré une hausse de 150 % du risque de maladie de Parkinson chez les agriculteurs exposés au paraquat
• Des recherches menées en Californie ont montré un taux plus élevé chez les personnes vivant près de terres agricoles, ainsi qu’une hausse du risque (126 %) chez les habitants proches de terrains de golf
• Le neurologue Ray Dorsey a déclaré que « si l’on assainit l’environnement, on peut faire disparaître la maladie de Parkinson »

Documents internes des entreprises et perception passée

• Un rapport interne de 1958 mentionnait que le composant du paraquat pouvait affecter le système nerveux central
• Des documents des années 1970 évoquaient une « possibilité d’effets chroniques » et la nécessité de recherches sur un « problème grave »
• Pourtant, Syngenta affirme que « les scientifiques de l’entreprise n’ont jamais reconnu de lien causal avec la maladie de Parkinson »
• Un rapport 2024 du Department of Pesticide Regulation de Californie a conclu à l’insuffisance des preuves d’un lien causal direct

Position de l’EPA et controverse réglementaire

• La Norvège a été le premier pays à l’interdire en 1981, suivie depuis par l’UE, la Chine et plus de 70 autres pays
• Aux États-Unis, l’EPA l’a réautorisé en 2021, estimant que « les bénéfices économiques l’emportent sur les risques »
• Les détracteurs ont saisi la justice en affirmant que « l’EPA a ignoré les preuves scientifiques »
• L’EPA doit entamer en 2025 une réévaluation des effets sur la santé humaine, un processus qui pourrait durer jusqu’à quatre ans
• Elle maintient toutefois sa position officielle selon laquelle « la maladie de Parkinson n’est pas un effet sanitaire attendu »

Pression politique et sociale

• Plus de 50 élus démocrates ont adressé en 2024 une lettre à l’EPA pour demander l’interdiction
• La Californie a d’abord envisagé une interdiction avant d’adopter à la place un texte sur la réévaluation de la sécurité
• La Pennsylvanie examine elle aussi un projet de loi d’interdiction
• À l’inverse, certains États comme le Dakota du Nord et la Géorgie ont adopté des lois protégeant les fabricants de toute responsabilité
• Au niveau fédéral, un projet de loi visant à empêcher la limitation de responsabilité des fabricants a été déposé

Conclusion : un tournant décisif sur l’interdiction

• Le paraquat reste largement utilisé dans les terres agricoles américaines, et la réévaluation de l’EPA ainsi que la pression politique seront les facteurs clés pour décider d’une éventuelle interdiction
• Environ 90 000 Américains reçoivent chaque année un diagnostic de maladie de Parkinson
• Des experts soulignent que « la solution la plus simple est d’interdire le paraquat »

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Commentaires Hacker News

• Cela fait penser à Cancer Alley. En creusant un peu le sujet, on finit par conclure que les grandes entreprises sont bel et bien les véritables méchants
  Par exemple, Monsanto a déjà payé des gens pour défendre l’herbicide Roundup et manipuler l’opinion sur les réseaux sociaux

  • Cancer Alley sur Wikipédia
  • Article sur la manipulation de l’opinion par Monsanto
  • Il vaudrait peut-être mieux abandonner cet instinct qui consiste à rationaliser les deux côtés. Historiquement, on partait du principe que les entreprises étaient coupables jusqu’à preuve du contraire, et c’était particulièrement vrai pour les entreprises américaines
  • Au fond, c’est le produit d’un modèle de vie où seul le profit compte
  • Je pense qu’il faut une vision un peu plus nuancée. Les entreprises ne sont pas maléfiques, elles se contentent de répondre à la demande. Nous voulons une nourriture bon marché, donc les entreprises fabriquent des pesticides et des engrais, les agriculteurs les utilisent, et nous mangeons cette nourriture. Au final, le vrai problème, c’est un système imparfait. Même les grandes entreprises sont composées de gens comme nous
  • J’habite moi-même à Cancer Alley. Il y a une raffinerie près de chez moi, et son effet de pompage contamine la nappe phréatique, ce qui dégrade la qualité de l’eau. Pourtant, l’industrie pétrolière continue malgré tout
  • La quête illimitée du profit par les entreprises a semé chez moi les premiers doutes sur le capitalisme

• Les preuves continuent de s’accumuler sur le lien entre maladie de Parkinson et pesticides

  • Habiter près d’un golf → risque accru de Parkinson lien connexe
  • Agriculteurs utilisant des pesticides → risque de Parkinson accru de 60 % (2019, article néerlandais)
  • En Suisse, il est même question de reconnaître Parkinson comme maladie professionnelle (article de la SRF)
  • Mais le paraquat traité dans cet article est une substance chimique différente des cas ci-dessus. Il ne faut pas les confondre

• Je recommande le film Michael Clayton. Avec George Clooney, Tom Wilkinson et Tilda Swinton, il traite de malversations d’entreprise et de lanceurs d’alerte
  Lien Wikipédia

  • Le scénario est de Tony Gilroy, qui est aussi l’auteur de Andor et de The Bourne Identity. Si vous avez aimé ces œuvres, ce film devrait vous plaire
  • C’est aussi l’un de mes films préférés. Tous les acteurs y sont excellents

• À la question : « Pourquoi le paraquat est-il interdit dans des dizaines de pays ? »

  • L’évaluation de la sécurité des substances chimiques repose sur des estimations statistiques. Comme il est impossible de faire des essais consistant à administrer de faibles doses à des humains pendant des décennies, le système dépend inévitablement d’inférences. Les États-Unis ont tendance à se tromper en faveur de l’industrie plutôt que de la sécurité
  • L’Europe accorde davantage d’importance au principe de précaution (precautionary principle)
  • La logique qui fait porter la charge de la preuve aux victimes pose aussi problème. L’absence de preuve n’est pas la preuve de l’absence de danger
  • Chevron est depuis longtemps tristement célèbre pour avoir ignoré les règles de sécurité, et la « Chevron Doctrine » née de cette histoire a récemment été annulée par la SCOTUS (article HBR)
  • La principale raison de l’interdiction du paraquat est sa toxicité aiguë. Il a souvent été interdit à cause de suicides, de décès accidentels et de lésions pulmonaires. Ce n’est pas principalement en raison de son lien avec Parkinson
  • Il existe un cas où le MPTP, un sous-produit d’un opioïde synthétique, a provoqué des symptômes similaires à Parkinson. Son métabolite toxique, le MPP+, est presque identique sur le plan structurel au paraquat.
    Étude connexe : article PMC

• Il y a quelque chose d’ironiquement cruel dans le fait que la Chine fournisse du paraquat aux États-Unis tout en important des cultures cultivées avec ce pesticide.
  Les États-Unis assument désormais les coûts environnementaux et sanitaires à la place d’autres pays, mais cela ne devrait arriver à aucun pays

• Les causes de Parkinson sont multiples. Récemment, les sels de cuivre (copper salts) ont aussi été identifiés comme facteur de risque (article ScienceDirect)
  Les agriculteurs étant exposés à plusieurs substances chimiques, il est très probable qu’il existe des effets combinés et des interactions

• À Salinas, en Californie, je me suis assis dans un jacuzzi extérieur et j’ai eu une éruption cutanée. Un médecin m’a dit que cela pouvait venir des pesticides, et que ses propres parents étaient morts dans la quarantaine à cause d’une exposition aux pesticides

  • J’ai moi-même utilisé du Roundup autrefois, et j’ai été choqué de lire l’avertissement disant de ne jamais pulvériser quand il y a du vent. Depuis, en pensant à mon chien, je n’utilise plus aucun produit chimique pour entretenir la pelouse
  • On peut aussi se demander si les agriculteurs portaient un équipement de protection adéquat. Des pesticides restés sur la surface des tracteurs peuvent aussi être touchés plus tard

• Quelqu’un soupçonnait que l’article ressemblait à de la pseudo-science, mais

  • des cas confirmés de soignants brûlés par l’urine de patients figurent bien dans un article PubMed et dans un rapport de cas du Rhode Island Medical Journal
  • Le paraquat est un herbicide hautement toxique interdit dans plus de 70 pays
  • Quand on pense à la manière dont l’industrie du tabac a dissimulé les méfaits du tabagisme passif, il est tout à fait plausible que des fabricants de pesticides aient eux aussi caché la vérité
  • La formulation de l’article peut sembler un peu exagérée, mais les faits eux-mêmes sont réels
  • Cela dit, certains rétorquent que si le simple contact avec l’urine suffisait à arracher la peau, le patient n’aurait probablement pas survécu

• Les vétérans de la guerre du Vietnam se voient reconnaître une maladie de Parkinson liée à une exposition à l’Agent Orange. J’ai aussi entendu dire que mon grand-père avait un Parkinson causé par l’usage de pesticides

  • Le problème de l’AO venait moins de l’herbicide lui-même que de la dioxine générée lors du processus de synthèse
  • Le gouvernement a dissimulé cela pendant longtemps et trompé des générations entières. Si la guerre n’avait pas duré aussi longtemps pour des raisons politiques, les dégâts causés par l’AO auraient été bien moindres

• Un de mes proches a exploité pendant des décennies un élevage avant de développer une rare maladie de fonte musculaire. Un autre agriculteur de la même région souffrait de la même maladie, et je pense que cela vient probablement de décennies de contamination chimique du sol et de l’eau accumulée au fil du temps