Un Beechcraft King Air atterrit en sécurité avec « Autoland » après une perte de communication avec le pilote… enquête ouverte par la FAA et le NTSB

• Dans le Colorado, un Beechcraft King Air 200 a atterri automatiquement via le système Garmin Autoland après une perte de communication avec le pilote
• La FAA a déclaré que « après la perte de communication avec le pilote, le système d’atterrissage automatique d’urgence s’est activé et l’appareil a atterri en sécurité à l’aéroport Rocky Mountain Metropolitan »
• Le NTSB a également pris connaissance de l’incident et examine l’opportunité d’ouvrir une enquête, tandis que les deux agences ne divulguent pas de détails
• Garmin a confirmé qu’il s’agissait du « premier usage d’Autoland dans une véritable situation d’urgence, et non dans un essai ou une démonstration »
• L’état du pilote n’a pas été rendu public, mais tous les occupants sont sains et saufs, et ce cas est remarqué comme une démonstration concrète de l’efficacité des technologies de sécurité en vol autonome

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Ouverture d’une enquête par la FAA et le NTSB

• La FAA enquête sur l’incident d’activation d’Autoland sur un King Air 200, survenu le 20 décembre vers 14 h 20 à l’aéroport Rocky Mountain Metropolitan, dans le Colorado
  • Selon la FAA, après la perte de communication entre le pilote et la tour de contrôle, le système d’atterrissage automatique d’urgence embarqué s’est activé, et les deux personnes à bord étaient saines et sauves
  • La FAA a refusé de donner davantage de précisions sur la nature de l’enquête ou sur les détails de l’événement
• Le NTSB a lui aussi pris connaissance de l’affaire et a indiqué « recueillir des informations afin de déterminer si les critères d’ouverture d’une enquête sont réunis »

Confirmation officielle de Garmin

• Garmin a confirmé dans un communiqué qu’« une activation d’urgence d’Autoland s’est produite le 20 décembre à l’aéroport Rocky Mountain Metropolitan de Broomfield, dans le Colorado »
  • L’atterrissage s’est déroulé avec succès, et l’entreprise a indiqué qu’elle « partagera des informations supplémentaires au moment opportun »
  • Garmin a précisé qu’il s’agissait du premier cas d’utilisation d’Autoland en conditions réelles, et non dans le cadre d’un essai ou d’une démonstration

Trajet du vol et situation sur place

• L’appareil N479BR, exploité par Buffalo River Outfitters, effectuait un vol entre Aspen et l’aéroport Rocky Mountain Metropolitan
  • Selon des publications de passionnés de suivi aérien sur les réseaux sociaux, il a transmis le code d’urgence 7700 vers 14 h, heure locale, avant l’activation d’Autoland
  • Un enregistrement LiveATC comprend un message automatique avec une voix féminine annonçant une « incapacité du pilote » et indiquant un atterrissage sur la piste 30
  • L’avion a atterri sans incident et aucun blessé n’a été signalé
• L’état du pilote et la cause de sa perte de connaissance n’ont pas été rendus publics

Réactions sur place et informations complémentaires

• Les contrôleurs aériens ont temporairement fermé l’aéroport pour l’atterrissage d’urgence et réorganisé les demandes des autres appareils
• Certains messages sur les réseaux sociaux ont mis en doute le fait qu’il s’agissait d’une véritable urgence, mais Garmin et l’exploitant n’ont pas répondu aux questions à ce sujet
• L’avion est reparti le lendemain matin vers Oklahoma City, où se trouve le principal centre technique de certification de la FAA

Vidéos et témoignages

• Larry Anglisano avait déjà filmé séparément une vidéo de démonstration d’Autoland sur un appareil King Air
• Un témoin a publié sur Instagram une vidéo tournée à l’aéroport le jour de l’incident, montrant notamment les instants juste après l’atterrissage

Portée de l’incident

• Ce cas est enregistré comme le premier exemple dans lequel le système Garmin Autoland a mené un atterrissage à terme dans une véritable situation d’urgence sans intervention du pilote
• L’enquête de la FAA et du NTSB est en cours, et l’affaire est considérée comme une étape importante pour évaluer la fiabilité des technologies de sécurité de vol autonome et leur potentiel de commercialisation

[GN⁺]

Commentaires Hacker News

• Il s’agit du premier sauvetage réel grâce au système Garmin SafeReturn
  D’après la vidéo de démonstration, ce système prend en compte le relief, la météo et le carburant, mais pas l’état de la piste
  Il envoie automatiquement un message d’urgence à l’ATC (contrôle aérien), effectue quelques circuits près de l’aéroport, puis atterrit automatiquement
  Après l’atterrissage, il coupe le moteur, mais n’effectue pas le roulage
  Il peut être déclenché par un bouton dans le cockpit ou la cabine passagers, ou par la détection de l’absence de réaction du pilote, et le pilote peut aussi reprendre les commandes
  Il repose sur le GPS, avec un radioaltimètre en complément

  • S’il avait existé à l’époque de l’accident du LearJet 35 de Payne Stewart, où les pilotes avaient été neutralisés par une dépressurisation cabine, ce système aurait probablement pu sauver des vies
    Cet aéroport est souvent utilisé par des entreprises de défense comme Ball Aerospace, donc il ne devrait pas y avoir beaucoup de détails disponibles
  • Je me demande s’il existe une option permettant aux passagers de choisir un autre aéroport, ou à l’ATC d’imposer une autre piste
    Par exemple, j’aimerais savoir ce qu’il se passe si la piste est en travaux
  • Vraiment fascinant
    Mon oncle, qui était pilote il y a 15 ans, disait que « désormais, les humains ne font que le décollage et l’atterrissage, le reste est géré par l’ordinateur », et maintenant l’atterrissage entièrement automatique est possible
    C’est une technologie quasi magique, et un immense bravo à l’équipe Garmin

• Si j’étais développeur chez Garmin, ce serait le plus beau cadeau de Noël possible après une telle réussite

• J’ai trouvé la vidéo sous-titrée de VASAviation
  Il y a des ellipses temporelles, donc c’est plus facile à suivre

• C’est une technologie vraiment extraordinaire
  Aller travailler chaque jour en construisant un système qui sauve des vies, c’est impressionnant

  • Je développe aussi des dispositifs médicaux, mais la réalité est surtout faite de paperasse et d’outils dépassés
    C’est un travail utile, mais honnêtement, un environnement au rythme de « move fast and break things » me semblerait plus stimulant
  • Quand on pense aux ressources limitées (RAM, stockage, CPU) et aux anciens standards du C utilisés par l’équipe Garmin, c’est encore plus impressionnant
    J’ai des amis dans cette équipe, donc je sais de quoi je parle

• Garmin semble être une entreprise qui fixe les standards de l’ingénierie moderne
  Elle maintient une solide excellence technique aussi bien sur le marché grand public que dans l’industriel

  • Le matériel est excellent, mais le logiciel et l’aspect business laissent souvent à désirer
  • Si vous avez déjà utilisé un logiciel Garmin, vous savez que sa qualité est en dessous de la moyenne du secteur

• Ça ressemble à ce que les gens décrivent souvent comme une évolution de l’autopilot
  C’est un concept différent de l’autopilot aéronautique traditionnel

• Le moment où l’incapacité du pilote est détectée se situe vers 11 min 50 dans la vidéo

  • Le fichier mp3 est corrompu, mais reste lisible. Les horodatages changent si on avance dans la piste
  • Les indications de temps dans le texte étaient très décalées par rapport à la réalité
  • Pour un système aussi crucial, j’ai été surpris par la mauvaise qualité de la synthèse vocale

• Je suis stupéfait par le niveau de cette technologie
  On saura sans doute dans le rapport final qui l’a activée et selon quels critères la piste a été choisie
  Cela dit, le message vocal automatique prononce la partie « emergency » beaucoup trop vite, il y a donc une marge d’amélioration

  • L’interface du cockpit est conçue pour être adaptée aux passagers
    Il suffit d’appuyer sur un bouton pour que le système explique automatiquement la route et la situation, et les passagers n’ont plus qu’à attendre
    Il choisit une piste appropriée à l’aide de la base de données de navigation intégrée et des données météo
  • Certains replays audio avaient des silences supprimés
    En réalité, il transmet environ 20 secondes toutes les 2 minutes, et dans un espace aérien encombré, il faudrait peut-être raccourcir le message
  • Des expressions comme « the field » sont difficilement utilisables de manière générale
    Car plusieurs aérodromes non contrôlés peuvent partager la même fréquence
  • La plupart des contrôleurs ATC connaissent probablement déjà ce schéma de voix automatisée
    À mesure qu’il sera mieux connu, répéter « emergency » pourrait même finir par être perçu comme une perte de temps
  • J’ai même eu l’impression que ça parlait plus lentement que de vrais pilotes
    Voir la vidéo liée

• Je me demande si une intervention humaine à distance est possible
  Comme l’usage reste rare, quelques personnes en astreinte pourraient suffire
  Si la communication est possible, peut-être qu’un pilote au sol pourrait prendre en charge les décisions et les communications

  • Mais vu les risques de latence du signal ou de coupure, ça me paraît difficile en pratique

• Cet incident constitue une étape majeure pour la technologie Autoland
  L’équipe Garmin a sauvé des vies aujourd’hui, et elle en sauvera encore à l’avenir