Traitement du cancer par ultrasons : attaquer les tumeurs avec des ondes sonores

• La technologie de « histotripsie » (histotripsy) basée sur les ultrasons attire l’attention comme traitement non invasif capable de détruire des tumeurs sans chaleur ni radiation
• Le système Edison de HistoSonics transmet des ultrasons focalisés via une membrane remplie d’eau pour générer puis faire imploser des bulles, détruisant physiquement les cellules cancéreuses
• Cette technologie a obtenu l’autorisation de la FDA pour le traitement du cancer du foie et des essais cliniques sur les cancers du rein et du pancréas sont prévus en 2026
• Il a également été observé que les résidus tumoraux détruits par ultrasons stimulent une réponse immunitaire, aidant à attaquer d’autres cellules cancéreuses
• L’acquisition à 2,25 milliards de dollars avec la participation notamment de Jeff Bezos accélère la R&D, tandis que la technologie s’impose comme un nouveau pilier du traitement non invasif du cancer

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Principe et évolution de la technologie d’histotripsie

• L’histotripsie (histotripsy) est une technique qui fragmente physiquement les tissus tumoraux en utilisant l’expansion et l’effondrement de bulles (cavitation) générées par ultrasons
  • Autrefois, la cavitation était considérée comme un effet secondaire imprévisible et dangereux, mais en 2001, une équipe de l’université du Michigan a mis au point une méthode pour la contrôler afin de détruire les tissus cancéreux
• Au début de la recherche, les dommages causés aux tissus sains par la chaleur posaient problème, mais l’association d’ultrasons ultra-puissants en impulsions courtes espacées de longues pauses a permis d’éviter l’accumulation thermique
  • Cette approche désagrège finement les cellules et liquéfie les tissus, rendant possible une forme de chirurgie qui retire les tumeurs sans incision, radiation ni chaleur

HistoSonics et le système Edison

• Fondée en 2009, HistoSonics a développé des équipements à ultrasons pour commercialiser cette technologie
  • Le système Edison transmet des ultrasons focalisés à travers une membrane remplie d’eau, formant des bulles à l’intérieur pour détruire la tumeur
• En 2023, il a obtenu l’autorisation de la FDA pour le traitement du cancer du foie ; en 2026, la fin d’un essai clinique sur le cancer du rein et un essai à grande échelle sur le cancer du pancréas sont prévus
  • Le cancer du pancréas est une maladie particulièrement meurtrière, avec un taux de survie à cinq ans de seulement 13 %, et une réussite représenterait une avancée médicale majeure

Caractéristiques techniques et résultats cliniques

• Le système de HistoSonics combine commande robotisée et guidage informatique pour assurer un traitement de haute précision
  • Lorsqu’il est réglé avec précision, les tissus fibreux comme les vaisseaux sanguins ne sont pas endommagés, et les tissus détruits sont naturellement éliminés par l’organisme
• Lors des premiers essais cliniques sur le cancer du pancréas, la technologie a réussi à éliminer des tumeurs profondes par ultrasons focalisés
  • Des chercheurs de l’université de Washington ont confirmé que cette technologie permet d’éliminer des tumeurs pancréatiques et est bien tolérée par les patients

Réponse immunitaire et possibilités de traitement combiné

• Il a été observé que l’histotripsie stimule une réponse immunitaire, aidant à attaquer des cellules cancéreuses que les ultrasons n’ont pas directement atteintes
  • Après la destruction de la tumeur, les fragments protéiques restants aident le système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses
• Les chercheurs explorent des moyens de renforcer cet effet par une association avec l’immunothérapie

Recherches futures et expansion industrielle

• En août 2025, un consortium d’investisseurs comprenant notamment Jeff Bezos a acquis HistoSonics pour 2,25 milliards de dollars, assurant des financements pour la R&D
• Les ingénieurs développent actuellement un système de guidage basé sur les rayons X à la place de l’imagerie ultrasonore ainsi que des fonctions de retour en temps réel
  • Cela inclut une fonction analysant les échos ultrasonores pour afficher en temps réel le degré de destruction des tissus
• Si ces avancées se concrétisent, l’histotripsie pourrait s’appliquer au traitement de nombreux cancers au-delà du foie, du rein et du pancréas
  • Partie d’une simple étude sur le phénomène des bulles, cette technologie devrait s’imposer comme un nouveau pilier de la médecine non invasive

[windrod]

Je n’arrive pas à faire confiance à ça : il n’y a que des propos encourageants, sans aucune mention de résultats thérapeutiques concrets.

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Réactions sur Hacker News

• Histotripsy signifie « broyer les cellules ». Le fait que la destruction physique du tissu tumoral déclenche une réponse inflammatoire, et que cette réaction soit liée à la survie, est intéressant. Le concept est issu de la lithotritie par ultrasons utilisée à l’origine pour casser les calculs rénaux, et cela semble être une approche à tenter pour des cas avancés comme un cancer du foie métastasé
• Cet équipement est déjà utilisé depuis quelques années dans certaines villes américaines pour le traitement des tumeurs du foie. Il détruit les tumeurs via la cavitation des ultrasons. Voir l’explication du MD Anderson Cancer Center
• Ayant récemment reçu un diagnostic de mélanome uvéal et terminé mon traitement, la nouvelle de ce type de thérapie m’a beaucoup réconforté. Merci à Zhen Xu
  • Je me demande si vous aviez des symptômes, ou si cela a été découvert par hasard
• D’après l’article, l’Histotripsy ne se contente pas de briser la tumeur. Elle stimule la réponse immunitaire pour aider à attaquer aussi des cellules cancéreuses non ciblées directement. Les chercheurs explorent comment la combiner à l’immunothérapie pour maximiser son efficacité
• J’ai rencontré l’équipe de Histosonics il y a quelques années lors d’un événement Canopy Cancer Collective. Les résultats sur le cancer du foie semblaient prometteurs, et sur le plan physique, cela paraissait tout à fait applicable aux tumeurs des tissus mous. Je ne suis pas ingénieur en dispositifs médicaux, mais sa capacité de ciblage précis et d’induction de l’inflammation m’avait impressionné
• Il faudra probablement encore plus de 10 ans avant que cette technologie devienne un traitement réellement significatif. Quand les ultrasons sont administrés de l’extérieur du corps, la précision diminue, et les contraintes anatomiques comme les côtes ou les mouvements respiratoires sont importantes. Certains médecins parlent même d’un « gadget coûteux ».
  Cela dit, le fait d’offrir plus d’options aux patients est clairement un avantage.
  Pour référence, je suis cofondateur de Current Surgical, où nous développons un système mini-invasif à base de micro-ultrasons. Cet appareil peut voir les tissus et les retirer en même temps, avec une précision millimétrique
• J’ai étudié cette technologie pour des raisons familiales, et mon oncologue médical m’a dit qu’elle « deviendrait probablement un traitement standard dans quelques années ». Le foie saigne beaucoup, ce qui rend la chirurgie difficile, mais cette technologie détruit précisément uniquement la zone nécessaire. L’essentiel est de minimiser les cicatrices et les dommages tissulaires.
  Le prix reste élevé, donc la diffusion est encore limitée, mais cela ressemble à l’avenir des traitements non invasifs. Au départ, cela paraissait relever de la pseudo-science, mais il est étonnant de voir qu’on puisse faire cela uniquement avec du son
  • J’ai moi aussi terminé un traitement contre le cancer de la prostate, et pendant la radiothérapie, la majeure partie du temps était consacrée à l’alignement. J’imagine que l’Histotripsy utiliserait les ultrasons pour un positionnement approximatif, puis un ajustement fin au CT. Le foie étant volumineux, le ciblage y est peut-être un peu moins délicat
  • Je suis dans la même situation, et lors d’une consultation à Baptist Health Miami, les conditions étaient assez strictes, notamment sur le nombre et l’emplacement des métastases. J’espère que cela s’améliorera bientôt
  • Au début, tout le monde a dû penser à de la pseudo-science. Mais la cavitation acoustique avait aussi été proposée autrefois comme mécanisme de la fusion froide. Voir cet article
  • Génial
  • Le prix est élevé, certes, mais ce type de technologie montre bien la nature profonde de la hausse des dépenses de santé. Les technologies de pointe améliorent la santé, mais entraînent aussi une croissance des dépenses de santé plus rapide que le PIB. Au fond, les discussions sur la « maîtrise des coûts » reviennent à vouloir supprimer ce genre de technologies
• Je me demande quand ce type de traitement sera accessible aux patients ordinaires. Ma mère a une tumeur cérébrale au niveau du pont, inopérable, et la radiothérapie a déjà atteint ses limites. Pour l’instant, elle ne suit plus qu’une chimiothérapie continue
  • Le problème est que les ultrasons traversent difficilement le crâne. L’équipe de Mathias Fink en France avait tenté de résoudre cela avec une technique de « time reversal », mais je ne sais pas si cela a débouché sur un vrai dispositif médical. Bon courage à vous
• Je me demande si le fait de briser une tumeur de cette manière risque de disséminer les cellules cancéreuses. Une méta-analyse de 2024 ne contenait pas de données sur les ultrasons.
  Une étude sur les effets indésirables associés figure dans cet article de PLOS ONE.
  Selon la citation, « la cavitation peut détacher des cellules cancéreuses et les faire entrer dans la circulation sanguine, provoquant ainsi des métastases »
  • Mais sans ce traitement, il est déjà probable qu’un grand nombre de cellules cancéreuses se soient disséminées. Avec le traitement, on peut au moins réduire leur nombre et prolonger la vie
  • Au final, il faudra des essais cliniques randomisés de phase II et III pour savoir si cela améliore réellement la survie ou la qualité de vie
  • Les métastases ne se résument pas à des cellules cancéreuses qui circulent ; des vésicules extracellulaires contenant des microARN et des facteurs de croissance jouent aussi un rôle
  • Si l’on associe une chimiothérapie après le traitement, on peut éliminer plus efficacement les cellules cancéreuses restantes
  • C’était déjà mentionné dans l’article
• J’aimerais qu’il existe un moyen d’administrer la chimiothérapie uniquement de façon locale. Par exemple, créer pour une zone précise du corps un circuit de dérivation de type ECMO afin d’y injecter le traitement, puis rincer et reconnecter ensuite