Évasion en montgolfière depuis l’Allemagne de l’Est

• Le 16 septembre 1979, deux familles se sont échappées d’Allemagne de l’Est vers l’Allemagne de l’Ouest à bord d’une montgolfière fabriquée par elles-mêmes, dans l’un des cas les plus emblématiques de franchissement du dispositif de surveillance frontalier durant la guerre froide
• Peter Strelzyk et Günter Wetzel ont réussi après trois tentatives sur un an et demi ; la première a échoué et les a placés dans le viseur des autorités
• La troisième montgolfière a été fabriquée en nylon et taffetas, avec un volume de 4 000㎥ ; huit personnes ont embarqué et, après environ 25 minutes de vol, ont atterri près de Naila, en Bavière occidentale
• Après l’atterrissage, l’Allemagne de l’Est a renforcé la sécurité à la frontière et contrôlé l’achat de propane ainsi que de grandes quantités de tissu ; les familles se sont installées en Allemagne de l’Ouest, puis certaines ont ensuite émigré en Suisse
• L’affaire a été portée à l’écran dans le film Disney ‘Night Crossing’ (1982) et le film allemand ‘Balloon’ (2018), ce qui lui a valu une notoriété internationale

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Aperçu de l’affaire

• Vers 2 heures du matin le 16 septembre 1979, deux familles, soit huit personnes, sont parties d’Oberlemnitz en Allemagne de l’Est à bord d’une montgolfière artisanale et ont atterri à Naila, en Allemagne de l’Ouest
  • Temps de vol d’environ 25 minutes, altitude maximale de 2 500 m, vitesse d’environ 30 km/h
  • Les participants étaient Peter·Doris·Frank·Andreas Strelzyk, Günter·Petra·Peter·Andreas Wetzel
• L’évasion s’est soldée par un succès, avec 2 blessés légers (sans gravité)
• Après l’incident, les autorités est-allemandes ont mis en place des mesures de renforcement de la surveillance frontalière et de contrôle des matériels concernés

Contexte et préparation

• Strelzyk (ancien mécanicien de l’armée de l’air) et Wetzel (maçon) décident en 1978 de s’évader et commencent à fabriquer une montgolfière
  • Ils avaient envisagé de construire un hélicoptère, mais y renoncent faute de pouvoir se procurer un moteur
  • L’idée leur est venue après avoir vu une montgolfière dans une émission de télévision
• D’après les premiers calculs, il fallait chauffer 2 000㎥ d’air à 100°C pour soulever huit personnes, ce qui nécessitait environ 800㎡ de tissu
• La première tentative échoue à cause de fuites d’air dans un tissu en coton, entraînant une perte d’environ 2 400 marks est-allemands
• Ils choisissent ensuite un taffetas synthétique et en achètent 800 m pour 4 800 marks
  • Lors de l’achat, ils évitent les soupçons en prétextant la fabrication d’une voile de yacht
• La deuxième tentative échoue en raison d’une puissance insuffisante du brûleur, et Wetzel abandonne temporairement le projet

Première tentative d’évasion (3 juillet 1979)

• Seule la famille Strelzyk embarque, avec un décollage à 1 h 30 du matin
  • La montgolfière monte jusqu’à 2 000 m mais redescend à cause de la condensation de la vapeur d’eau, et atterrit à 180 m de la frontière
  • La famille rentre chez elle à pied en neuf heures en évitant un champ de mines
• La montgolfière abandonnée est retrouvée, déclenchant une enquête de la Stasi
  • Strelzyk brûle les preuves et se débarrasse du véhicule
  • Les deux familles décident alors de fabriquer une deuxième montgolfière

Deuxième tentative d’évasion (réussie)

• La nouvelle montgolfière est construite avec un diamètre de 20 m, une hauteur de 25 m et un volume de 4 000㎥
  • 1 250㎡ de tissu sont achetés séparément dans différentes régions du pays
  • Wetzel la coud avec 6 km de fil, tandis que Strelzyk fabrique un nouveau brûleur
• Dans la nuit du 15 septembre 1979, ils partent en profitant d’un temps orageux
  • Juste après le décollage, un départ de feu touche le tissu, mais il est maîtrisé
  • En vol, le tissu se déchire et ils doivent rallumer le brûleur à plusieurs reprises
  • Après environ 28 minutes, ils atterrissent près de Naila, en Bavière occidentale ; en dehors d’une fracture de la jambe pour Wetzel, il n’y a pas de dommages majeurs
• Après l’atterrissage, la police ouest-allemande les découvre, et les familles exultent en confirmant leur arrivée en Allemagne de l’Ouest

Conséquences et vie après l’évasion

• L’Allemagne de l’Est renforce immédiatement la sécurité frontalière, ferme les petits aérodromes et contrôle les achats de propane et de tissu
• Des proches, dont le frère de Strelzyk, sont arrêtés et condamnés à des peines de prison, mais sont libérés avec l’aide d’Amnesty International
• Les deux familles s’installent en Allemagne de l’Ouest ; Wetzel devient mécanicien automobile, et Strelzyk tient un atelier de réparation de téléviseurs
  • Sous la pression de la Stasi, la famille Strelzyk émigre en Suisse en 1985, puis revient après la réunification en 1990
• Peu après l’événement de 1979, le magazine Stern achète les droits de reportage exclusifs

Représentation culturelle et héritage

• L’affaire a été adaptée au cinéma dans le film Disney ‘Night Crossing’ (1982) et le film allemand ‘Balloon’ (2018)
  • Le second est réalisé par Michael Herbig, avec la coopération des deux familles
  • La famille Strelzyk a raconté avoir été émue lors d’une projection à New York
• En 2017, Peter Strelzyk meurt, et la même année, la montgolfière est installée de manière permanente au musée Haus der Bayerischen Geschichte de Ratisbonne
• L’événement a aussi été traité en documentaire par la BBC, PBS et Netflix

[GN⁺]

Réactions sur Hacker News

• La photo de ce ballon rend l’histoire beaucoup plus vivante
  En lisant l’histoire de Peter Strelzyk et Günter Wetzel, on ressent bien la tension de l’époque
  • La phrase « Sommes-nous arrivés à l’Ouest ? » m’a vraiment marqué
    Il existe aussi une version revisitée de cette scène dans la série TV The Handmaid’s Tale, et ça me serre la gorge à chaque fois
    (attention spoiler) vidéo liée
  • Le texte original en allemand du lien était intéressant, donc je l’ai traduit avec Google Translate
    La traduction est disponible ici
  • L’expression « Ballonfahrt in die Freiheit » sonne de façon assez amusante pour un anglophone
    Ces gens semblent être l’incarnation même de l’esprit hacker — ils ont conçu eux-mêmes, essayé, échoué, recommencé, puis finalement sauvé leur famille : de véritables héros de l’ingénierie
  • C’est impressionnant de voir à quel point le ballon était grand
• Disney a produit au début des années 1980 un film basé sur cet événement, Night Crossing
  Et en 2018, un nouveau film allemand, Balloon, a été réalisé
  Night Crossing (IMDb) / Balloon (IMDb)
  • Le film des années 1980 était vraiment excellent. Je n’ai pas encore vu la nouvelle version
  • Le film de 2018 est une œuvre très aboutie, je le recommande vivement
  • J’ai vu Night Crossing en cours d’allemand au lycée, et la tension était incroyable à l’époque
• Ça m’a rappelé une histoire d’évasion russe que j’avais lue autrefois sur HN
  Un homme a fui l’URSS en sautant d’un paquebot de croisière, puis a nagé pendant plusieurs jours jusqu’aux Philippines
  Stanislav Kurilov sur Wikipédia / son livre Alone in the Ocean
• Parmi les autres évasions fascinantes depuis la RDA, il y a l’histoire des frères Bethke
  Les trois frères ont réussi à s’échapper chacun d’une manière différente
  Frères Bethke sur Wikipédia
• Le podcast Damn Interesting a un épisode consacré à cette affaire
  Si vous préférez écouter en audio, je recommande Up in the Air
  • Moi aussi, j’adore vraiment ce podcast. C’est dommage qu’il n’y ait plus eu d’upload récemment
    J’aimerais bien qu’on me recommande des podcasts dans le même esprit
  • En écoutant cet épisode, la tension et l’angoisse étaient énormes
• Rapporté au contexte de l’Europe de l’Est en 1979, l’argent qu’ils ont dépensé représentait une somme énorme
  C’est vraiment une histoire hors du commun
  • Je me demande comment ils ont réussi à réunir tout cet argent
• Une de mes évasions préférées est le Great Papago Escape
  C’est l’histoire de prisonniers de guerre qui ont construit un bateau pour descendre le fleuve Colorado jusqu’au Mexique, et il est étonnant que cela n’ait toujours pas été adapté au cinéma
  • Mais au final, comme ils ont tous été repris, je ne trouve pas ça si grandiose
    Ce qui rend cette évasion en ballon spéciale, c’est qu’elle a réellement réussi
  • Peut-être que l’adaptation au cinéma était difficile à cause du poids de devoir dépeindre des prisonniers nazis de manière empathique
• Cette histoire rappelle une tragédie plus vaste — une histoire où, comme avec les boat people, d’innombrables personnes sont mortes, des familles ont été séparées, et des pays ont été divisés
  Vietnamese boat people sur Wikipédia
• Cette affaire est une histoire remarquable où se mêlent investissement, planification, risque et persévérance
• Je me demandais comment calculer la portance du ballon, alors j’ai fait le calcul moi-même, et c’était une formule étonnamment simple
  J’ai donc créé un calculateur en ligne pour les futurs évadés (?)