[Traduction] Comment prédire l’avenir

Prédire l’avenir à partir des tendances du hardware

Idée clé

Les évolutions du software sont difficiles à prévoir, mais les gains de performance du hardware progressent régulièrement à un rythme stable. Depuis 1994, l’auteur consigne dans un tableur la puissance de calcul, la capacité des disques durs, la RAM et la vitesse des modems des ordinateurs qu’il possède, puis en calcule le taux de croissance annuel moyen. En exploitant cette tendance linéaire, il est possible de prévoir à quel moment des événements non linéaires (basculements technologiques) deviendront réalité.

Exemples de prévisions validées

Streaming vidéo : prédit en 1994 comme « possible vers 2005 » → arrivée de YouTube en février 2005
Service de téléchargement musical : prédit comme « apparition en 1999~2000 » → arrivée de Napster en juin 1999
Vitesse d’Internet : avec seulement deux données de modem, de 1986 et 1998, prévision de 25 Mbps en 2012 → 30 Mbps réellement utilisés

Pourquoi cette méthode fonctionne

1. Combiner linéaire et non linéaire
Pendant des années, on a répété que « le streaming vidéo arrive l’an prochain », sans que cela se concrétise. L’auteur a renoncé à prédire les progrès des techniques de compression logicielle et a calculé à la place le moment où la bande passante deviendrait suffisante. L’idée consiste à repérer quand le hardware sous-jacent ouvrira la voie à la percée.

2. Effet de crowdsourcing

• quand le hardware devient assez puissant → l’invention devient possible
• quand ce hardware est largement diffusé → l’invention devient inévitable (des centaines ou des milliers de personnes peuvent y contribuer)

Méthode pratique (3 étapes)

Step 1 : calculer le taux de croissance annuel
Il suffit de deux points de données historiques. Par exemple, en comparant la puissance de calcul d’un ordinateur de 1996 et d’un ordinateur de 2011, on constate une hausse de 1,47× par an sur 15 ans. Il vaut mieux utiliser les données de technologies que l’on possède soi-même plutôt que celles des supercalculateurs de laboratoire, car ce sont elles qui deviennent l’objet du crowdsourcing.

Step 2 : prolonger la tendance linéaire dans le futur
On élève le taux de croissance annuel à la puissance du nombre d’années écoulées, puis on le multiplie par la valeur de référence. Comme sanity check, on peut prédire le présent à partir de deux points passés et comparer avec la réalité.

Step 3 : appliquer les événements non linéaires à la tendance
Il faut définir les prérequis de base de la technologie visée, puis repérer le moment où ces conditions seront remplies.

• Streaming vidéo : hypothèse de 320×200 pixels, 16 fps, compression ×5 → environ 1,6 Mb/s nécessaires → atteint en 2005
• Ordinateur portable ultra-miniaturisé : taille d’une gomme de crayon (cube de 1/4 de pouce) nécessaire → atteint en 2030
• IA de niveau humain : selon l’estimation de la complexité et le nombre d’ordinateurs mobilisés → entre 2024 et 2050