Les ATM n’ont pas supprimé les emplois de guichetier bancaire, mais l’iPhone, si

• Après l’introduction des ATM, le nombre de guichetiers bancaires a au contraire augmenté, mais l’arrivée de l’iPhone et de la banque mobile a déclenché à partir de 2010 une baisse rapide, jusqu’à tomber à 164 000 en 2022
• Les ATM automatisaient des tâches à l’intérieur du système bancaire physique existant, ce qui a réduit les coûts d’exploitation des agences et provoqué un effet Jevons : davantage d’agences et davantage de guichetiers
• La banque mobile déclenchée par l’iPhone a créé un paradigme entièrement nouveau qui rend l’agence bancaire elle-même superflue, entraînant ainsi une véritable substitution d’emplois
• Ce cas s’applique aussi à l’ère de l’IA : le modèle du « travailleur à distance plug-and-play » consistant à insérer l’IA dans des workflows existants permet difficilement de véritables gains de productivité ou un réel remplacement du travail
• Le véritable remplacement du travail et les révolutions de productivité ne naissent pas de l’automatisation des tâches existantes, mais de l’invention d’un nouveau paradigme

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L’analogie de J.D. Vance avec les ATM et son erreur

• Lors d’une interview au New York Times, le vice-président J.D. Vance a répondu avec optimisme aux inquiétudes sur la destruction d’emplois par l’IA en citant le cas des ATM dans les années 1970, qui n’auraient pas fait baisser le nombre de guichetiers bancaires
• Cette histoire des ATM est une parabole célèbre de l’économie, souvent citée par des économistes comme James Bessen, David Autor et Daron Acemoglu
• L’affirmation de Vance selon laquelle « il y a aujourd’hui plus de guichetiers qu’au moment de l’invention des ATM » était vraie jusqu’en 2000 ou 2005, mais elle est désormais totalement fausse
• Le nombre de guichetiers s’est effondré après 2010, ce qui montre qu’en réalité une autre technologie a remplacé les guichetiers

Pourquoi les ATM n’ont pas supprimé les guichetiers

• Le contexte historique du travail bancaire et des guichetiers

  • Dans les années 1940-1950, les banques fonctionnaient à travers des agences (branches) physiques, et les guichetiers y exécutaient le plus grand volume d’opérations : dépôts de chèques, consultation de solde, retraits, etc.
  • Le métier de guichetier était un emploi intermédiaire (mid-skill) demandant un diplôme de fin d’études secondaires et environ un mois de formation sur le terrain, avec environ 24 employés par agence en zone urbaine

• La pression de l’automatisation et la naissance des ATM

  • Dans le boom économique occidental des années 1950-1960, la hausse rapide du coût du travail a poussé toutes les entreprises à chercher à remplacer les humains par des machines
    • Supermarchés, magasins discount, laveries automatiques, distributeurs automatiques, stations-service en libre-service et fast-foods ont émergé dans cette période
    • Le mot même d’« automation » est apparu en anglais dans les années 1950
  • En Europe, les conflits sociaux dans le secteur bancaire étaient particulièrement graves ; en Irlande, les banques ont été fermées pour grève 10 % des jours ouvrés entre 1966 et 1976

• Les bases techniques des ATM

  • La carte à bande magnétique inventée par IBM dans les années 1960 et les mini-ordinateurs de Digital Equipment Corporation ont constitué les deux fondations techniques essentielles des ATM
  • Les premiers prototypes d’ATM développés en Suède et au Royaume-Uni étaient très rudimentaires, avalant parfois les cartes ou distribuant des montants erronés
  • IBM a investi pendant des années pour améliorer la technologie, avant de juger le marché insuffisamment prometteur et de laisser l’industrie des ATM à Diebold

• L’adoption des ATM par Citibank et leur diffusion

  • En 1977, Citibank a engagé un investissement de 50 millions de dollars pour déployer massivement des ATM dans ses agences américaines
    • D’après le New York Times, dans une agence du Queens, la plupart des clients préféraient faire la queue devant un guichetier plutôt que d’utiliser un ATM
  • Mais la méfiance des consommateurs a été temporaire, et les ATM présentaient des avantages évidents
    • Coût par transaction : 27 cents pour un ATM contre 1,07 dollar pour une opération au guichet
    • Un ATM pouvait traiter une opération en 30 secondes et était disponible 24h/24
    • Les banques pouvaient facturer des frais pour les opérations interbancaires et, comme les ATM n’étaient pas juridiquement considérés comme des agences, contourner les réglementations inter-États sur les succursales
  • On est passé de 31 ATM par million d’habitants aux États-Unis en 1975 à 1 135 en 2000, soit une multiplication par 37

• L’effet Jevons : comment les ATM ont en fait augmenté le nombre de guichetiers

  • Après l’introduction des ATM, le nombre de guichetiers par agence est passé de 21 à environ 13, mais l’emploi total de guichetiers a malgré tout augmenté
  • Selon un article de David Autor, cela s’explique par deux raisons
    • Les ATM ont réduit le coût d’exploitation des agences et, combiné à la dérégulation bancaire, cela a entraîné une hausse de plus de 40 % du nombre d’agences urbaines
    • La diminution des tâches simples comme la gestion du cash a permis aux guichetiers d’évoluer vers un rôle de « relationship banking », en présentant cartes de crédit, prêts et produits d’investissement
  • C’est un cas typique de paradoxe de Jevons : une technologie qui économise un facteur d’entrée peut augmenter tellement la demande de production qu’elle accroît au final aussi la demande pour ce facteur

• La diffusion de la parabole des ATM

  • En 2015, James Bessen a fait du cas ATM/guichetiers un exemple central dans Learning by Doing, ce qui en a fait une parabole emblématique pour réfuter le mythe du chômage technologique
  • En 2017, Eric Schmidt a cité cet exemple en se présentant comme un « denier » de la destruction d’emplois par la technologie
  • Mais au moment même où cette parabole a commencé à être largement citée, elle avait déjà cessé d’être vraie

Comment l’iPhone a réellement supprimé les guichetiers bancaires

• L’essor de la banque mobile

  • Dans les années 2010, l’emploi des guichetiers bancaires est entré dans une phase de baisse continue
    • Ce n’est pas une conséquence de la crise financière de 2008 : le niveau d’emploi en 2010 était presque identique à celui de 2007
    • 332 000 en 2010 → 235 000 en 2016 → 164 000 en 2022
  • La cause n’est pas un effet retardé des ATM, déjà arrivés à saturation, mais bien la banque mobile déclenchée par l’iPhone
  • Apple a lancé l’iPhone en 2007, et vers 2010, les smartphones à écran tactile avec app store se sont imposés comme le paradigme technologique décisif

• La disparition de l’agence physique

  • La vision de la banque mobile : un monde où le client effectue toutes ses opérations bancaires via une app — paiements, consultation de solde, dépôts, etc. — rendant inutile l’agence physique
    • Des nouveaux entrants comme Revolut et Klarna n’existent que sous forme d’app mobile
  • Le nombre d’agences de banques commerciales américaines par habitant a culminé en 2009, puis a reculé d’environ 30 %
    • L’adoption de la banque numérique a été plus rapide dans les zones aisées, où le déclin a donc commencé plus tôt
  • Bank of America a fermé environ 40 % de ses agences entre 2008 et 2025
    • Son CEO a indiqué que la banque en ligne existait depuis les années 1990, mais que l’iPhone avait été le « game changer » qui a permis aux clients de porter une agence bancaire dans leur poche

• L’évolution de la structure de l’emploi

  • Les ATM étaient une innovation à l’intérieur du monde bancaire physique, ce qui permettait de reclasser les guichetiers comme « banquiers relationnels »
  • Mais lorsque l’iPhone a réduit les visites en agence elles-mêmes, la logique de reclassement est devenue caduque
    • Bank of America est passée de 288 000 employés en 2010 à 204 000 en 2018
  • Les nouveaux emplois créés par la transition vers la banque mobile : des développeurs logiciels chargés de construire et maintenir les interfaces numériques, et des agents du service client pour traiter les problèmes
    • Un phénomène de « job polarization » où un métier intermédiaire est remplacé par un petit nombre d’emplois hautement qualifiés et un grand nombre d’emplois peu qualifiés

Ce sont les changements de paradigme, plus que l’automatisation des tâches, qui remplacent le travail

• La leçon de l’ATM face à l’iPhone

  • L’ATM cherchait à exécuter le travail du guichetier plus vite et à moindre coût, alors que l’iPhone a rendu le travail même du guichetier sans objet
  • Ce n’est pas l’automatisation des tâches (task automation) à l’intérieur d’un paradigme existant, mais la création d’un nouveau paradigme (paradigm replacement) qui remplace réellement les travailleurs
  • Tant que le paradigme existant perdure, l’introduction du capital à la place du travail produit sans cesse frictions et goulets d’étranglement

• Ce que cela implique pour l’IA

  • Avec une vision de « travailleur à distance plug-and-play » qui insère l’IA dans des workflows existants, il est difficile d’obtenir les gains de productivité ou les substitutions de travail espérés
    • L’histoire de l’électricité montre elle aussi que le potentiel d’une technologie ne se révèle pas quand on l’insère dans une structure existante, mais lorsqu’on réorganise le travail autour d’elle
  • Les véritables gains de productivité et la menace de substitution du travail par l’IA viendront sans doute de nouveaux paradigmes, comme la « fully-automated firm » évoquée par Dwarkesh Patel
  • Contrairement à l’électricité ou à la machine à vapeur, l’IA est une machine capable de penser et d’agir par elle-même, ce qui peut accélérer le rythme des changements de paradigme par rapport aux technologies du passé
    • À terme, l’IA pourrait même concevoir elle-même les structures permettant d’exploiter pleinement ses capacités
  • Il est risqué de se rassurer en invoquant l’histoire des technologies passées, car la parabole des ATM ne raconte que la première moitié de l’histoire