Le cerveau des oiseaux (2023)

• Le kea, un perroquet de Nouvelle-Zélande, montre des capacités de résolution de problèmes instrumentale, par exemple en déplaçant des cônes de signalisation pour arrêter des véhicules et obtenir de la nourriture
• L’intelligence aviaire est évaluée à travers diverses expériences, notamment la reconnaissance dans le miroir, l’expérience de la fable d’Ésope, la récompense différée, l’imitation vocale et la mémoire spatiale
• Selon les recherches, la densité de neurones du cerveau antérieur chez les perroquets et les passereaux chanteurs est presque deux fois plus élevée que chez les primates de même masse
• Les corvidés excellent dans l’usage d’outils, les perroquets dans la cognition sociale et les passereaux chanteurs dans la mémoire
• Ces résultats montrent que l’expression « bird brain » désigne plutôt une grande efficacité cognitive

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Les keas de Nouvelle-Zélande et la mesure de l’intelligence aviaire

• Sur un chantier routier près de Milford Sound, en Nouvelle-Zélande, on a observé des perroquets kea tirer des cônes de signalisation sur la chaussée pour arrêter les voitures
  • Les oiseaux écoutaient le bruit des véhicules traversant le tunnel, synchronisaient le déplacement des cônes, puis provoquaient l’arrêt des voitures afin que des personnes descendent et leur donnent à manger
  • En réponse, les autorités routières ont remplacé les cônes par des modèles plus lourds que les oiseaux ne pouvaient pas déplacer, et ont installé au bord de la route une aire de jeu à énigmes surnommée le « kea gym » pour réduire leur ennui

Les différentes expériences utilisées pour mesurer l’intelligence des oiseaux

• L’intelligence aviaire n’est pas évaluée par un unique test de QI ; plusieurs expériences permettent de mesurer différentes capacités cognitives

  • Test du miroir

    • On applique une marque colorée sur le corps de l’oiseau et on lui montre un miroir pour vérifier s’il se reconnaît
    • La plupart des animaux échouent, mais la pie eurasienne (Eurasian magpie) réussit, montrant une capacité d’auto-reconnaissance rare chez les non-mammifères

  • Test de la fable d’Ésope (Aesop’s Fable)

    • Expérience où l’oiseau doit faire tomber des pierres dans un récipient étroit pour faire monter le niveau de l’eau et atteindre la nourriture
    • Les freux (rook), les corbeaux de Nouvelle-Calédonie et les geais eurasiens (jay) réussissent, apprenant même que les objets lourds sont plus utiles

  • Test de récompense différée

    • Expérience consistant à choisir entre une récompense immédiate et une récompense future plus importante
    • Chez les corbeaux (raven), plus de 70 % choisissent la récompense future, et ils montrent aussi un comportement consistant à sélectionner un outil pour l’utiliser plus tard

  • Imitation vocale et communication

    • Le perroquet gris d’Afrique (Alex), étudié pendant 30 ans, a montré une reconnaissance des objets, des couleurs, des formes et des nombres, une compréhension de concepts abstraits comme « pareil/différent », et a acquis plus de 100 mots de vocabulaire
    • On rapporte que ses derniers mots avant sa mort furent : “You be good. I love you. See you tomorrow.”

  • Mémoire spatiale

    • Le Clark’s nutcracker stocke environ 33 000 graines chaque automne et se souvient de la majorité de leurs emplacements plusieurs mois plus tard

Réinterpréter l’expression « Bird brain »

• Selon une étude publiée dans PNAS en 2016, les perroquets et les passereaux chanteurs (songbird) présentent une densité de neurones du cerveau antérieur presque deux fois supérieure à celle des primates de même masse
  • Les neurones des oiseaux sont petits et très denses, si bien qu’un cerveau de corbeau de 10 g peut montrer des capacités cognitives comparables à celles d’un cerveau de chimpanzé de 400 g
  • Le cerveau de 20 g d’un ara (macaw) contient un nombre de neurones du cerveau antérieur comparable à celui d’un macaque (monkey) doté d’un cerveau de 70 g
  • La densité de calcul par unité de masse est extrêmement élevée, ce qui fait de « bird brain » une expression presque flatteuse

Les oiseaux les plus intelligents et leurs caractéristiques

• Les espèces ont chacune leurs points forts, donc il n’existe pas de classement absolu, mais on peut les répartir en trois catégories

  • Niveau evil genius : les corvidés (Corvids)

    • Ils excellent dans l’usage d’outils et la résolution de problèmes
    • Le corbeau de Nouvelle-Calédonie fabrique des outils en forme de crochet en travaillant des brindilles
    • Les pies réussissent le test du miroir, et les geais recachent leur nourriture en tenant compte du regard des autres oiseaux

  • Niveau con artist : les perroquets (Parrots)

    • Ils sont excellents en communication et en cognition sociale
    • Le kea montre une capacité à évaluer des probabilités statistiques, et une étude lui a même attribué de meilleurs résultats que le gibbon
    • Le Goffin’s cockatoo déverrouille successivement cinq mécanismes différents pour atteindre sa récompense

  • Niveau quietly competent : les passereaux chanteurs (Songbirds)

    • Des espèces comme le Clark’s nutcracker et la chickadee possèdent une mémoire remarquable et conservent à long terme des milliers d’emplacements de réserves
    • Les corvidés dominent dans l’usage d’outils et la résolution de problèmes physiques, tandis que les perroquets sont en tête pour la communication et la cognition sociale
    • À l’inverse, le kakapo a évolué dans un environnement sans prédateurs et a pris l’habitude de s’immobiliser complètement en cas de menace ; ses parades nuptiales confuses entraînent aussi un fort taux d’échec de reproduction
    • Sa population actuelle est inférieure à 200 individus, et il est mentionné comme l’espèce la moins intelligente parmi les perroquets de Nouvelle-Zélande

Ce que l’intelligence aviaire nous enseigne

• L’intelligence est déterminée moins par la taille du cerveau que par la densité et la structure des neurones
  • Un cerveau de corbeau de 10 g contient environ 1,2 milliard de neurones, avec une capacité de traitement par unité de masse parmi les plus élevées du monde naturel
• Ainsi, l’expression « bird brain » peut être reçue non comme une insulte, mais comme un compliment