Le faux sentiment d’obligation

• Essai qui analyse, du point de vue du design des interfaces logicielles, le phénomène de la phantom obligation : se sentir coupable pour un travail que personne n’a demandé
• En 2002, NetNewsWire, créé par Brent Simmons, a établi le prototype du lecteur RSS en forme de client e-mail, un modèle repris ensuite par presque tous les lecteurs RSS
• Alors que le compteur de messages non lus d’un e-mail reflète une véritable obligation sociale, l’application du même langage visuel au RSS a transplanté une anxiété sans cause
• Des badges de notification aux applis de lecture différée, aux files d’attente de podcasts et aux applis de tâches, seule la charge visuelle de l’obligation s’est propagée alors que l’obligation réelle avait disparu
• Il faut explorer, au-delà de la métaphore de la boîte de réception, d’autres métaphores d’interface comme la rivière (River), le feu de camp (Campfire), la fenêtre (Window) et la bibliothèque (Library)

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Pourquoi les lecteurs RSS ressemblent-ils à des clients e-mail ?

• Presque tous les lecteurs RSS utilisent une disposition en trois panneaux : barre latérale + liste + volet de lecture
• Cette forme n’a rien d’inévitable : c’est le résultat d’un choix devenu convention
• En 2002, Brent Simmons a établi ce modèle avec la sortie de NetNewsWire Lite 1.0
  • En réalité, il ne s’est pas inspiré de l’e-mail mais de Usenet, en imaginant à l’époque une appli Usenet adaptée au nouveau Mac OS X
  • Il a adopté une structure plaçant dans une seule fenêtre une barre latérale, une liste de messages et une vue détaillée
• Comme le RSS était encore inconnu de la plupart des gens en 2002, une mise en page familière proche de l’e-mail supprimait presque toute courbe d’apprentissage
• NetNewsWire a connu le succès, puis Google Reader aussi, et d’innombrables lecteurs ont repris cette même forme
• Simmons lui-même, 22 ans plus tard, a déclaré qu’il ne comprenait pas pourquoi tout le monde continuait encore à le copier, et a encouragé de nouvelles tentatives de paradigmes
  • Il pourrait y avoir des millions d’utilisateurs qui préfèrent d’autres paradigmes, comme la river of news

Définition de la phantom obligation

• Quand on habille quelque chose de nouveau avec de vieux vêtements, on n’hérite pas seulement de la forme, mais aussi des émotions, des présupposés et du poids psychologique
• Dans l’e-mail, le nombre de messages non lus a une signification concrète : ce sont des messages envoyés par de vraies personnes qui attendent une réponse, une mesure d’une dette sociale
• En appliquant ce même langage visuel au RSS — nombre de non lus, texte en gras, sensation d’éléments en retard — on y a greffé une anxiété sans cause
• Ce phénomène, où l’on se sent coupable alors que personne n’attend rien, est nommé « phantom obligation »
  • Définition : « le sentiment de culpabilité face à un travail que personne n’a demandé »

Généalogie de l’obligation : du bac physique au numérique

• Boîte de réception physique (années 1900) : un vrai bac en bois posé sur un bureau ; comme quelqu’un y déposait directement des documents, l’obligation existait physiquement
• Téléphone (années 1920) : exige l’immédiateté, mais pas la mémoire ; quand la sonnerie s’arrête, l’obligation s’évapore aussi, on ne garde pas trace de ce qu’on a manqué
• Répondeur (années 1980) : premier fantôme ; une lumière clignote, mais il s’agit encore de la vraie voix d’une vraie personne, donc l’obligation reste familière
• E-mail (années 1990) : le terme « inbox » hérite de la légitimité empruntée au bac en bois ; l’accumulation devient infinie sans contrainte physique, mais l’obligation reste le plus souvent réelle
• RSS (2002) : il emprunte l’interface de l’e-mail, mais un flux RSS n’est pas quelque chose que quelqu’un a écrit « pour vous » ; c’est simplement quelque chose d’« écrit », dont vous avez demandé à être informé — le moment où l’obligation bascule dans le fantôme
• Réseaux sociaux (2006) : Facebook a compris qu’afficher « 24 847 publications non lues » paralyserait les utilisateurs ; au lieu d’un compteur de non lus, il a choisi le scroll infini et la curation algorithmique, substituant à la phantom obligation une autre forme de manipulation : la peur de rater quelque chose maintenant
• Badges de notification d’apps (2008) : Apple a donné à toutes les apps une arme pour revendiquer l’urgence ; un jeu de collecte de pièces et un message de votre mère portent le même badge, le poids s’est démocratisé et le sens s’est dissous
• Applis de lecture différée (années 2010) : elles promettaient de fuir l’obligation de lire tout de suite, mais ont créé une nouvelle file, un nouveau compteur, une nouvelle obligation ; elles n’ont pas supprimé le fantôme, elles l’ont déplacé
• Podcasts (années 2010) : ils empruntent la file d’attente du lecteur musical, mais personne ne se sent coupable de ne pas avoir écouté un album ; pourtant, les apps de podcasts ont ajouté nombre de non lus, barre de progression et statistiques d’achèvement, transformant l’écoute en liste de tâches
• Applis de tâches (aujourd’hui) : ce sont les générateurs les plus purs de fantômes ; vous notez ce que vous voulez faire, et l’app le comptabilise comme une dette, transformant ce que vous désiriez en ce que vous devez

La nature du pattern

• Chaque génération emprunte le langage visuel d’un contexte où l’obligation était réelle, puis l’applique à un contexte où elle ne l’est pas
• Inbox (réel) → e-mail (majoritairement réel) → RSS (fantôme) → partout (omniprésence du fantôme)
• On a blanchi l’obligation : chaque interface hérite de la légitimité de la précédente, tandis que le contrat social sous-jacent se vide de sa substance
• Le point rouge d’un jeu possède le même poids visuel qu’un SMS de votre enfant
• Le poids est resté, la raison a disparu

Métaphores d’interface alternatives

• Il ne s’agit pas de créer une meilleure inbox, mais d’imaginer des métaphores complètement différentes
• La rivière (The River) : le contenu coule comme des feuilles sur l’eau ; on y entre quand on veut, on en sort quand on a fini ; « certaines choses peuvent passer, et ce n’est pas un bug, c’est le principe »
• Le feu de camp (The Campfire) : des avatars disposés en cercle lâche ; ceux qui ont parlé récemment brillent d’une lumière chaude ; « on ne suit pas une conversation autour d’un feu de camp, on écoute simplement quand on est là »
• La fenêtre (The Window) : le contenu existe simplement au-delà d’un cadre ; on ne gère rien, on regarde ; « une fenêtre ne vous dit pas que vous ne l’avez pas regardée assez longtemps »
• La bibliothèque (The Library) : des dos de livres sur des étagères, sans badges ni compteurs ; les livres attendent, rien n’est urgent ni périssable ; « une bibliothèque ne vous culpabilise pas parce que vous ne lisez pas assez vite »

Toute interface est un argument sur les émotions

• L’idée n’est pas qu’une métaphore soit correcte et que l’inbox soit mauvaise, mais qu’il existe bien plus de choix que ceux que nous avons exercés jusqu’ici
• Une interface qui affiche un nombre de non lus défend un argument : la lecture doit être comptée, la progression doit être mesurée, et la relation au contenu relève de l’obligation
• Nous devrions prendre conscience, de manière plus délibérée, du type d’argument dans lequel nous baignons pendant des heures chaque jour
• Quand nous ressentons de la culpabilité, nous devrions nous demander si elle vient vraiment de nous, ou si elle a été héritée d’ailleurs
• Presque tout ce qui concerne l’apparence et le ressenti d’un logiciel est le résultat du choix de quelqu’un, souvent fait rapidement, souvent pour des raisons pratiques qui ne s’appliquent peut-être plus
• La seule vraie question importante est : « Est-ce que quelqu’un attend réellement ? »
• Vous n’êtes pas en retard sur votre flux ; en réalité, le retard n’existe pas, et personne n’attend