- En raison d'une pénurie d'énergie de plus en plus marquée, un ordre a été envoyé pour arrêter LECP, l'instrument d'observation des particules chargées de basse énergie de Voyager 1
- LECP a fonctionné de façon presque ininterrompue pendant 49 ans depuis le lancement de 1977, en collectant des données sur le milieu interstellaire et les cosmic rays
- Le 27 février, une baisse de puissance inattendue s'est produite lors d'une manœuvre de roulis programmée, et il a été décidé d'éteindre d'abord un instrument scientifique avant que le système de protection automatique ne se déclenche
- À bord de Voyager 1, deux instruments restent actuellement en service, le récepteur de plasma waves et l'instrument de mesure des magnetic fields, qui transmettent encore des données depuis une région qu'aucun autre engin spatial n'a explorée
- L'arrêt de LECP devrait permettre de gagner environ un an de marge, avant un plan d'économie d'énergie plus ambitieux appelé Big Bang, destiné à prolonger l'exploitation et à préserver la possibilité de réactiver LECP
Mesures d'économie d'énergie sur Voyager 1
- Un ordre a été envoyé pour arrêter le Low-energy Charged Particles experiment (LECP) de Voyager 1, dans le but de poursuivre l'exploitation de la sonde
- Le 17 avril, les ingénieurs du JPL, dans le sud de la Californie, ont transmis cette commande
- Alors que la puissance disponible de cette sonde alimentée par énergie nucléaire diminue, l'arrêt de LECP a été jugé comme le choix le plus approprié
- LECP est un instrument qui a fonctionné presque sans interruption pendant 49 ans depuis le lancement de Voyager 1 en 1977, et qui mesure les particules chargées de basse énergie
- Il mesure des ions, des électrons, ainsi que des cosmic rays d'origine solaire et galactique
- Il a fourni des données essentielles sur la structure du milieu interstellaire dans l'espace situé au-delà de l'héliosphère
- Il a permis de détecter des fronts de pression et des zones de variation de densité des particules
- Seules les deux sondes Voyager sont assez éloignées de la Terre pour fournir ce type d'information
- Voyager 1 et Voyager 2 utilisent toutes deux un radioisotope thermoelectric generator
- Il s'agit d'un dispositif qui convertit en électricité la chaleur produite par la désintégration du plutonium
- Les deux sondes perdent environ 4 watts de puissance chaque année
- Après presque un demi-siècle de voyage spatial, leur marge énergétique est devenue extrêmement réduite
- Il est donc nécessaire d'éteindre des chauffages et des instruments pour économiser l'énergie
- En même temps, il faut maintenir une température suffisante pour empêcher le gel des conduites de carburant
Baisse de puissance inattendue et nécessité d'agir
- Le 27 février, lors d'une manœuvre de roulis planifiée, le niveau de puissance de Voyager 1 a chuté de manière inattendue
- Si la baisse s'était aggravée, le undervoltage fault protection system de la sonde aurait pu se déclencher
- Ce système de protection arrête automatiquement certains composants pour protéger l'engin
- Si ce système s'active, l'équipe de vol doit mener des opérations de récupération
- Ces opérations demandent beaucoup de temps
- Elles comportent aussi leurs propres risques
- Il fallait donc agir avant une intervention automatique
- L'arrêt d'un instrument scientifique n'est pas l'option préférée, mais il a été considéré comme le meilleur choix disponible
- Voyager 1 conserve encore deux instruments scientifiques en fonctionnement
- L'un est le récepteur de plasma waves
- L'autre est l'instrument de mesure des magnetic fields
- Les deux fonctionnent normalement et continuent d'envoyer des données depuis une région qu'aucun autre engin spatial n'a explorée
Ordre d'arrêt des instruments et plan d'exécution
- Le choix de l'instrument à arrêter ensuite ne repose pas sur une décision improvisée, mais sur un ordre défini à l'avance
- Il y a plusieurs années, les équipes scientifiques et d'ingénierie de Voyager ont convenu ensemble d'un ordre d'extinction des composants de la sonde
- Cet ordre a été établi de façon à préserver autant que possible les capacités scientifiques uniques de la mission
- Chaque sonde embarque le même ensemble de 10 instruments
- À ce jour, 7 instruments de chaque sonde ont déjà été arrêtés
- Sur Voyager 1, LECP était le prochain sur la liste
- Le LECP de Voyager 2 a été arrêté en mars 2025
- Voyager 1 se trouve à plus de 15 milliards de miles (25 milliards de kilomètres) de la Terre
- Il faut environ 23 heures pour que la séquence de commandes d'arrêt atteigne la sonde
- La procédure d'arrêt elle-même prend environ 3 heures et 15 minutes
- Une partie de LECP reste toutefois allumée
- Un petit moteur qui fait tourner les capteurs en cercle pour balayer toutes les directions reste actif
- Ce moteur consomme 0,5 watt
- Sa faible consommation rend son maintien peu coûteux
- Ce choix augmente la possibilité de rallumer l'instrument plus tard si davantage de puissance devient disponible
Prochaines étapes et plan Big Bang
- L'arrêt de LECP devrait offrir à Voyager 1 environ un an de marge supplémentaire
- Pendant cette période, des mesures d'économie d'énergie plus importantes, applicables aux deux Voyager, seront préparées
- Le nom de cette mesure est « the Big Bang »
- Il s'agit d'un plan conçu pour prolonger davantage la durée de fonctionnement des sondes Voyager
- Il consiste à remplacer en une seule fois un ensemble d'équipements nécessitant de l'alimentation
- Son surnom vient du fait que plusieurs dispositifs sont modifiés simultanément
- Certains appareils seront arrêtés et remplacés par des équipements de substitution consommant moins d'énergie afin de maintenir la température de la sonde
- L'objectif est de conserver une température suffisante pour continuer la collecte de données scientifiques
- Le Big Bang sera d'abord appliqué à Voyager 2
- Voyager 2 dispose d'une marge de puissance légèrement plus importante
- Elle est plus proche de la Terre, ce qui en fait un banc d'essai plus sûr
- Des tests sont prévus en mai et juin 2026
- Si tout se passe bien, la même mesure devrait être tentée sur Voyager 1 à partir de juillet
- En cas de succès, il serait alors possible de réactiver LECP sur Voyager 1
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