Une étude montre qu’il est possible de communiquer et de s’exercer à des compétences pendant qu’on rêve

• Les recherches récentes sur le sommeil réexaminent les effets permettant de modifier la mémoire et le comportement pendant le sommeil grâce à la vérification des ondes cérébrales et à la présentation d’indices, après que les anciennes promesses d’apprentissage du sommeil façon Psycho-phone ont été reléguées au rang de pseudo-science faute de pouvoir confirmer que les sujets dormaient réellement
• En 2007, l’équipe de Björn Rasch a renforcé la mémoire spatiale avec une odeur de rose, puis Ken Paller a montré en 2009 qu’en faisant réentendre à des participants endormis des sons associés à des objets, on améliorait la mémoire de leur emplacement ; cette méthode est appelée réactivation ciblée de la mémoire
• Les indices présentés pendant le sommeil influencent aussi le comportement : dans une étude de 2014 d’Anat Arzi, des fumeurs exposés toute la nuit à une combinaison d’odeur de cigarette et de poisson pourri ont réduit leur consommation de tabac de plus de 30 %, avec un effet supérieur à celui observé à l’état d’éveil
• Dans les travaux d’Emma Peters et Karen Konkoly, des participants en rêve lucide ont tenté dans leurs rêves de s’exercer au tapotement des doigts, au lancer de pièce, au lancer de fléchettes ou à la résolution d’énigmes ; dans l’étude de Konkoly, 42 % des énigmes apparues en rêve ont été résolues, contre seulement 17 % pour celles qui n’y apparaissaient pas
• Konkoly, Paller et d’autres ont transmis à des rêveurs des questions oui/non et de petits problèmes de calcul, puis reçu leurs réponses via les mouvements des yeux, mais les inquiétudes grandissent aussi : utilisée au service d’objectifs imposés par l’éveil, cette approche pourrait perturber les fonctions de récupération, de consolidation de la mémoire et d’oubli propres au sommeil

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Pourquoi l’apprentissage du sommeil a été relégué à la pseudo-science

• En 1932, l’inventeur Alois Benjamin Saliger a déposé le brevet du Psycho-phone, un phonographe relié à une minuterie qui diffusait des enregistrements à des personnes endormies
  • L’enregistrement “Prosperity” contenait des affirmations comme “Money wants me and comes to me”, tandis que l’enregistrement “Mating” mettait l’accent sur l’attrait et le sex-appeal
  • Une publicité dans le magazine Psychology affirmait qu’en écoutant ces messages toute la nuit, on pouvait obtenir sans effort conscient des résultats qui demanderaient autrement « des mois ou des années »
  • L’appareil coûtait jusqu’à 235 dollars, soit plus de 4 000 dollars en valeur actuelle
  • En 1933, un auteur du New Yorker a rendu visite à Saliger et a examiné les lettres de clients : certains disaient avoir perdu du poids ou gagné de l’argent, et l’un d’eux écrivait qu’il attendait un « Psycho-phone baby »
• Depuis longtemps, les gens imaginent apprendre sans effort pendant leur sommeil
  • L’exemple classique consiste à « dormir sur » War and Peace ou sur un cours de chinois, puis à se réveiller en l’ayant absorbé
  • Dans Brave New World d’Aldous Huxley, l’enseignement du sommeil, la hypnopédie, sert non seulement à l’apprentissage des langues mais aussi à l’endoctrinement par les messages du gouvernement
  • On raconte que Dmitri Mendeleïev a trouvé en rêve, en 1869, l’organisation du tableau périodique des éléments, et que Mary Shelley a tiré d’un rêve l’intrigue de Frankenstein
• Les premières recherches semblaient prometteuses en apparence, mais elles souffraient d’un défaut majeur : elles ne vérifiaient pas si les sujets étaient réellement endormis
  • Une étude de 1916 laissait penser que des marins apprenaient mieux le morse en l’écoutant toute la nuit
  • En 1942, un chercheur a diffusé chaque nuit pendant près de deux mois, 300 fois, la phrase “My fingernails taste terribly bitter” à 20 garçons d’un camp d’été ; 40 % ont cessé de se ronger les ongles, alors que le groupe témoin n’a pas arrêté
  • Une expérience de 1952 concluait que des participants retenaient davantage de mots chinois lorsqu’on leur faisait entendre du vocabulaire pendant leur sommeil
  • À l’époque, les examens cérébraux n’étaient pas largement utilisés, et les connaissances sur les stades du sommeil, comme le sommeil paradoxal (REM) où surviennent les rêves les plus vifs, restaient limitées
• Dans un article publié en 1954, Charles W. Simon et William H. Emmons ont conclu que, dans la plupart des recherches sur l’apprentissage du sommeil, les sujets étaient en réalité éveillés
  • Les enfants de l’expérience sur l’onychophagie ont peut-être cessé ce comportement non pas à cause d’un apprentissage inconscient, mais simplement parce qu’ils avaient entendu un message négatif
  • Selon Ken Paller, chercheur sur le sommeil et neuroscientifique cognitif à Northwestern University, cette conclusion a repoussé l’apprentissage du sommeil, pendant des décennies, du côté de la science-fiction et de la pseudo-science

Réactivation ciblée de la mémoire et changement de comportement

• Le nouvel élan des recherches récentes sur l’apprentissage du sommeil a commencé avec une expérience de l’équipe de Björn Rasch en 2007
  • L’équipe de Rasch, cognitivobiopsychologue suisse spécialiste du sommeil, a demandé à des participants de mémoriser des positions sur une grille tout en sentant une odeur de rose
  • Une fois les participants endormis, les chercheurs leur ont de nouveau présenté la même odeur
  • Le lendemain, les participants ne se souvenaient pas avoir senti la rose pendant la nuit, mais cette exposition inconsciente leur permettait de mieux rappeler les positions
  • L’étude est disponible sur PubMed
• En 2009, Paller a réalisé une expérience similaire en utilisant des sons au lieu d’odeurs
  • Les participants apprenaient l’emplacement de 50 objets, chacun associé à un son distinct
  • Paller surveillait leurs ondes cérébrales pour confirmer qu’ils dormaient, puis leur faisait entendre certains de ces sons
  • Les participants ne se souvenaient pas avoir entendu ces sons, mais rappelaient ensuite mieux l’emplacement des objets correspondants
  • Cette méthode est aujourd’hui appelée réactivation ciblée de la mémoire (targeted memory reactivation)
• L’apprentissage pendant le sommeil peut agir non seulement sur la mémoire, mais aussi sur le comportement
  • En 2014, la neuroscientifique Anat Arzi, alors doctorante au Weizmann Institute of Science, a publié une étude exposant des participants endormis à des combinaisons d’odeurs
  • Des fumeurs ayant passé la nuit avec un mélange d’odeur de cigarette et de poisson pourri ont réduit leur consommation de tabac de plus de 30 %
  • L’effet de cette exposition pendant le sommeil était plus fort que chez les personnes soumises à la même combinaison d’odeurs à l’état d’éveil

Des expériences pour s’exercer et résoudre des problèmes en rêve

• Les résultats marquants de Rasch et Arzi ont été obtenus dans des phases de sommeil où l’on rêve moins souvent, mais Emma Peters, « dream engineer » à l’University of Bern, mène des expériences avec des rêveurs lucides en sommeil paradoxal (REM)
  • Les participants recevaient pour consigne de s’exercer en rêve à des activités physiques comme le tapotement des doigts, le lancer de pièce ou le lancer de fléchettes avec la main non dominante
  • Après le réveil, ils progressaient davantage que le groupe témoin sur ces tâches
  • Le rêve n’étant pas un environnement contrôlé, un participant chargé de lancer des fléchettes a vu son attention détournée par une pluie de fléchettes envoyée par une poupée apparue soudainement, et ses performances n’ont pas progressé le lendemain
• Karen Konkoly, alors postdoctorante dans le laboratoire de Paller, a proposé à des participants en rêve lucide des énigmes à résoudre pendant leur sommeil
  • Dashiell Bark-Huss, programmeur de 35 ans vivant à Chicago, butait sur l’énigme suivante : « comment planter quatre arbres à exactement la même distance les uns des autres ? »
  • Une disposition en ligne droite ou en carré ne satisfait pas la condition
  • Bark-Huss a passé la nuit dans le laboratoire de Paller, des électrodes fixées sur la tête ; tous ses rêves n’étaient pas lucides, mais dans l’un d’eux, il s’est vu avec sa sœur flotter sur une sorte de ballon d’où jaillissaient des colonnes
  • Cette image ressemblait à la solution consistant à planter un arbre sur une colline afin que les quatre positions forment une pyramide, et Bark-Huss a résolu l’énigme le lendemain
• L’étude de Konkoly sur la résolution de problèmes a été publiée cette année dans Neuroscience of Consciousness
  • Vingt participants en rêve lucide, dont Bark-Huss, ont essayé de résoudre des énigmes pendant plusieurs nuits au laboratoire
  • Chaque énigme était associée à un son précis, utilisé comme indice pour réactiver la tâche correspondante
  • Un participant a rêvé qu’il demandait de l’aide à un passager dans une voiture, qui lui a répondu : “I actually don’t know. It’s kind of hard”
  • Un autre a trouvé une solution en rêvant que l’énigme apparaissait sur une feuille d’examen à l’école, et au réveil la solution réelle lui a semblé évidente
  • Au laboratoire, les participants ont résolu 42 % des énigmes apparues dans leurs rêves, contre 17 % seulement pour celles qui n’y apparaissaient pas
• Les participants de Paller et Konkoly étaient pour la plupart des personnes ayant déjà l’expérience du rêve lucide ; ils ne représentent donc pas la population générale
  • Fait intéressant, leur taux de réussite était le plus élevé lorsque les énigmes apparaissaient dans des rêves ordinaires, plutôt que dans des rêves lucides
  • Monika Schönauer, chercheuse sur le sommeil à l’University of Freiburg, estime que les stades du sommeil diffèrent de manière importante et que celui où surviennent les rêves lucides n’est peut-être pas celui qui favorise le plus les bonds créatifs
  • Schönauer a qualifié cette étude de “crazy”, mais au sens de “the best possible way”, et l’a jugée “super impressive”

Communication bidirectionnelle avec des rêveurs

• Konkoly, Paller et plusieurs collaborateurs ont observé des interactions proches d’une conversation avec des personnes en train de rêver
  • Des équipes de recherche indépendantes aux États-Unis, en France, en Allemagne et aux Pays-Bas ont demandé à des participants en rêve lucide de répondre à des questions oui/non et de résoudre de petits problèmes de calcul
  • Les électrodes mesurant l’activité corporelle et cérébrale ont confirmé que les participants n’étaient pas éveillés
  • Martin Dresler, chercheur sur le sommeil au Donders Institute et responsable de l’expérience néerlandaise, a indiqué qu’il avait été possible de transmettre verbalement de nouvelles informations à un esprit endormi et d’en recevoir des réponses
  • Certains participants pouvaient se souvenir, après le réveil, des questions qu’ils avaient reçues
• Christopher Mazurek, participant à l’étude, a entendu à 19 ans, en plein rêve lucide, le problème de calcul “8 minus 6”
  • Le contenu du rêve était lié à son jeu vidéo préféré, mais il savait que la question venait de l’extérieur du rêve
  • On lui avait demandé de répondre en bougeant les yeux de gauche à droite, et les chercheurs ont compté deux mouvements oculaires vers la droite
  • D’autres participants ont vécu les sons à l’intérieur du contexte du rêve ; dans un cas, la question semblait provenir d’une radio dans le rêve
  • Thomas Andrillon, neuroscientifique du sommeil au Paris Brain Institute et non impliqué dans l’étude, a décrit cet article comme “one of the most mind-breaking papers” qu’il ait lus
• Bark-Huss raconte avoir rêvé, au laboratoire de Paller, qu’il provoquait un accident de voiture
  • Il manquait de sommeil à force de participer aux recherches et pensait avoir peut-être tué quelqu’un
  • Il a d’abord interprété des lumières clignotantes comme celles de la police, avant de réaliser qu’il s’agissait des lumières du laboratoire
  • Bark-Huss a pu communiquer avec Konkoly grâce à des signaux oculaires, tout en restant endormi pendant tout l’épisode
  • Il a dit que faire face à des signaux venus du monde éveillé donnait l’impression que quelqu’un communiquait depuis « une autre dimension »

Les possibilités et les risques d’une exploitation du sommeil

• Certaines formes de pensée pourraient être facilitées pendant le sommeil
  • Paller estime que l’énigme des arbres exige d’être pensée en trois dimensions plutôt qu’en deux, et que l’esprit inconscient est peut-être meilleur pour cela
  • Andrillon pense qu’il est possible qu’on relie plus facilement entre eux des stimuli sans rapport pendant le sommeil
  • Cela pourrait expliquer pourquoi l’association entre odeur de cigarette et de poisson pourri agit plus fortement sur une personne endormie que sur une personne éveillée
• Mais intervenir dans une activité aussi essentielle et encore mystérieuse que le sommeil peut aussi avoir de nombreux inconvénients
  • Le sommeil est nécessaire à la récupération du corps et de l’esprit ; on pense qu’il consolide les souvenirs importants, mais qu’il aide aussi à éliminer ceux qu’il vaut mieux oublier
  • Andrillon estime que le sommeil possède “its own universe” et que ce temps devrait servir à ce que le sommeil sait faire de mieux
  • Dans un article récent, Paller et d’autres chercheurs ont montré que la réactivation ciblée de la mémoire peut perturber le sommeil, ce qui affaiblit l’apprentissage même qui est censé se produire
• Andrillon met en garde contre la tentation d’exploiter l’esprit endormi au service d’objectifs définis par le monde éveillé
  • Le rêve ne devrait pas être traité comme un terrain vide à remplir, mais comme une activité obéissant à ses propres règles et ayant peut-être une finalité propre, difficile à expliquer
  • Konkoly a elle aussi évoqué lors d’un congrès sur le sommeil le risque de « coloniser » le sommeil avec des “wake-centric values”
  • Pour elle, il vaut peut-être mieux apprendre du sommeil qu’apprendre pendant le sommeil
• Un rêve lucide récent de Konkoly illustre bien cette manière de ne pas considérer le sommeil uniquement comme un outil de productivité
  • Elle se tenait devant un vieil arbre en bois muni d’une porte ; en l’ouvrant, elle a vu une version âgée d’elle-même dans un cercueil
  • Quand Konkoly lui a demandé « ce qu’elle aurait aimé savoir plus tôt dans sa vie, ou faire autrement », son double âgé a répondu : “I wish that I listened more”
  • Lorsqu’elle lui a demandé ce qu’elle allait accomplir, la réponse concernait un poste administratif dans une université, ce qui lui a fait penser : “I want to do something cooler than that!”