Adieu le hackathon logiciel, longue vie au hackathon matériel

• Lors d’un hackathon de 48 heures, une démonstration a été réalisée en reliant un ancien téléphone à cadran à un Raspberry Pi afin d’intégrer l’audio bidirectionnel, la sonnerie et l’interrupteur du combiné à un serveur
• La démo était conçue pour qu’un agent IA recherche de la musique, crée des playlists via l’API Spotify et traite les demandes musicales des utilisateurs
• Les deux participants n’ont pas regardé une seule ligne de code de tout le week-end et estiment qu’en hackathon, ce qui compte désormais, c’est que ça fonctionne plus que le code interne
• En se concentrant moins sur l’écriture du code que sur la conception du système global et l’ajustement des détails d’implémentation, ils ont gagné la marge mentale nécessaire pour s’occuper des interfaces avec le matériel et le monde physique
• Un simple web app n’est plus assez ambitieux pour un hackathon, et les hackathons matériels mêlant anciennes technologies et électronique grand public devraient davantage se démarquer

---

Démo de hackathon avec téléphone à cadran

• Lors d’un hackathon organisé à Vilnius, une équipe de deux personnes a apporté un ancien téléphone à cadran et a travaillé dessus pendant 48 heures
• Le téléphone était relié à un Raspberry Pi, qui interagissait avec les entrées/sorties de l’appareil et communiquait avec le serveur via une unique connexion WebSocket
• Cette connexion WebSocket pilotait l’audio bidirectionnel, la sonnerie avec des fréquences et motifs audio personnalisés, ainsi que l’interrupteur de raccrochage du combiné
• La démo finale était conçue pour qu’un agent IA recherche de la musique, crée des playlists et lance des sélections musicales spécifiques via l’API Spotify
• Exemples de requêtes : « Fais jouer de la musique d’artistes réputés figurer dans les Epstein files », « Crée-moi une playlist de rock psychédélique zambien des années 70 »
• La personnalité à l’autre bout du fil avait été configurée via ElevenLabs pour ressembler à un chaleureux gentleman du Yorkshire

Changement de focale dans les hackathons

• Avec l’évolution récente des flux d’écriture de code, aucun des deux participants n’a directement regardé une seule ligne de code de tout le week-end
• Une manière de faire difficile à imaginer il y a 12 mois est devenue une réalité, et dans un hackathon, l’essentiel est désormais que le résultat fonctionne
• Le centre de gravité du hackathon s’est déplacé : on passe des nuits écourtées à taper du code jusqu’à avoir mal aux doigts à une approche où l’on pense le système dans son ensemble
• À mesure que l’itération sur les détails d’implémentation et les refactorings radicaux deviennent des tâches mineures, il y a davantage de place pour traiter l’interface entre le matériel et le monde physique
• Une web app qui aurait pu sembler une belle réussite il y a 24 mois est devenue banale, et la meilleure façon de relever à nouveau la barre du hackathon, c’est le matériel
• Il est probable que, dans les mois à venir, l’accent soit davantage mis sur les hackathons matériels qu’auparavant
• Les anciennes technologies demandaient autrefois un savoir de niche très chronophage, mais elles peuvent redevenir des terrains d’expérimentation
• Par exemple : une appli bizarre pour Apple II, transformer un fax en réseau social, convertir une Game Boy Advance en terminal Bloomberg, une caisse enregistreuse basée sur un LLM capable de ressentir l’amour et la douleur, ou encore un micro-ondes activé par la voix et l’IA
• Ces projets n’ont peut-être aucun business case crédible, mais un hackathon doit être un peu absurde
• Je ne veux pas voir de pitch VC ni de problème à résoudre, je veux voir des constructions grotesques et excessives faites de fils et d’API
  • une manifestation de l’hubris sur breadboard, une fusion avec des appareils électroménagers façon Frankenstein qui vous fait douter du réel

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Vu le contexte, ça se tient. Je n’ai participé qu’à quelques hackathons, mais ma meilleure expérience reste celle d’Amsterdam vers 2022. La moitié de l’équipe était partie dormir, et un autre type et moi sommes restés enfermés toute la nuit dans une salle avec environ 200 personnes, à fabriquer quelque chose, à optimiser, à bricoler des astuces et à nous creuser la tête pour trouver des solutions à moitié forcées à des problèmes presque impossibles
  J’ai perdu l’intérêt ces dernières années, et je doute d’y retourner un jour. J’ai reçu un mail pour un hackathon récent, et on y disait que les gagnants avaient créé un truc du genre une équipe d’ingénierie IA, et leur livrable consistait en 20 fichiers Markdown absurdes du style skills.md. On aurait dit qu’il suffisait de bien écrire du vent pour décrocher l’or, et comme l’a dit un ami, on a l’impression d’avoir « touché le fond et maintenant de creuser encore plus bas ». Au moins, avec le hardware, il faut réellement construire quelque chose et réfléchir

  • La plupart des hackathons étaient déjà comme ça depuis longtemps. J’ai passé tout un week-end sur un problème de classification de données compliqué sans faire de progrès, et les gagnants sont arrivés avec de jolies slides de présentation et une démo de code de 30 secondes emballant une app CRUD
  • J’ai gagné le seul hackathon auquel j’ai participé à contrecœur il y a 10 ans. Les juges avaient été particulièrement impressionnés par la section IA du rapport, alors que c’était surtout de la posture technique consistant à dire « dans le futur, le système devra faire ceci et cela » en citant quelques algorithmes à la mode à l’époque
    Rien de tout cela n’était implémenté dans la démo, mais ils voulaient juste vérifier qu’on savait de quoi on parlait, et le simple fait de parler avec assurance a suffi. Nous ne cherchions même pas à gagner, seulement à obtenir la moyenne
  • Malheureusement, je ne pense pas non plus que le hardware durera très longtemps. Il y a de plus en plus de gens qui veulent faire du développement hardware avec des LLM sans rien comprendre au hardware
  • À la question « est-ce que 20 fichiers Markdown méritent une médaille d’or ? », je dirais oui. Si un arbre est tombé au milieu de la route, et qu’une personne construit un robot autonome pour le dégager tandis qu’une autre va simplement le déplacer à la main, c’est le camp des « idiots » qui gagne
    Nous vivons à un moment historique où quelques fichiers Markdown résolvent mieux un problème que des solutions spécialisées construites par des experts après des centaines d’heures de travail. La victoire ne se décide pas à la quantité d’effort investi, mais au résultat

• Les hackathons sont devenus des concours de « belle UI et données mockées ». L’équipe qui a le meilleur spécialiste UI gagne, et j’en ai moi-même profité plusieurs fois

  • J’ai vécu quelque chose de similaire lors d’un hackathon interne à une entreprise. C’était avant les LLM. On a pris un problème, conçu un outil interne, puis ajouté une UI Bootstrap et des animations CSS tape-à-l’œil
    Une fois les données mockées branchées, ça avait l’air plutôt réel, et on a gagné, recevant les félicitations des dirigeants. On nous a immédiatement demandé : « vous pouvez mettre ça en production en une semaine, ou il vous en faut deux ? »
  • Les juges sont généralement des managers aux compétences techniques ordinaires
  • Il y a quelques années, avant les LLM, j’ai participé à un hackathon où nous avons fourni beaucoup d’efforts pour entraîner des algorithmes de machine learning traditionnels et les intégrer dans une app React Native. Même en 2016, c’était assez impressionnant pour une équipe d’y arriver
    L’équipe gagnante avait acheté un thème Bootstrap à 35 dollars pour créer la landing page d’une application inexistante
  • Après avoir vu une présentation PowerPoint l’emporter, ça a été mon dernier hackathon
  • Pour l’autre moitié, au final, tout se joue sur le pitch

• Je trouve les hackathons plutôt bien. Ils exigent précisément tout ce en quoi je suis faible : le pitch, le contact visuel, la construction d’un récit convaincant, la capacité à embarquer un public. Je suis vraiment mauvais sur tous ces points
  Je suis nul pour faire ressentir ma douleur aux gens ou pour communiquer vite et efficacement. Aujourd’hui, les hackathons, c’est presque uniquement ça, et comme c’est un terrain d’entraînement qui expose mes faiblesses fondamentales, j’y vais encore presque tous les week-ends malgré 25 ans de carrière. C’est vraiment un domaine dans lequel je dois progresser, et enfin, lentement mais de manière vérifiable, je m’améliore
  J’appelle ce problème le trailhead. Quand on s’enfonce trop loin sur le chemin d’un problème, on oublie comment il apparaissait au point de départ, et du coup on passe du temps au mauvais niveau de détail et sur les mauvais aspects, sans réussir à rendre le produit convaincant. C’est pour ça que je sais mieux pitcher la chose des autres que la mienne

  • Je me reconnais là-dedans. Je me demande si c’est plus proche d’un problème de confiance en soi. Ce n’est pas une attaque ni une façon de te rabaisser, c’est une vraie question de diagnostic et de perception de soi
    Il m’arrive de ressentir quelque chose de similaire, mais quand je reformule depuis un point de vue d’intérêt et de passion, en laissant de côté la pression du résultat et l’anxiété, puis que je le partage à quelqu’un d’autre, ça ne paraît généralement pas totalement nul

• En tant que personne entrée dans Linux et l’open source au début des années 90, j’ai toujours trouvé dommage que les hackathons soient devenus des événements compétitifs au lieu de « se réunir pour développer ensemble du logiciel libre ». J’ai l’impression qu’aujourd’hui on appelle plutôt le second type d’événement des « sprints de développement », mais quand j’entends le mot hackathon, c’est toujours ça qui me vient d’abord à l’esprit

  • Les hackathons auxquels j’allais quand j’étais jeune étaient assez ouverts et collaboratifs. Ceux auxquels j’ai participé récemment ressemblent davantage à des moyens de vous faire utiliser des infrastructures cloud comme AWS, GCP ou Vercel
    Plus récemment encore, il y a aussi des équipes qui arrivent avec un produit déjà terminé, ne hackent rien du tout, et assistent simplement à des rendez-vous avec des VC. Elles gagnent naturellement avec un produit fini bien léché, puis utilisent la couverture médiatique pour générer des leads. Mon bricolage au ruban adhésif et au carton, conçu et fabriqué par une équipe réunie 48 heures plus tôt, ne fait pas très bonne figure
  • Tu n’es pas seul. Les MBA ont découvert les API. C’est le même genre de phénomène qu’un Eternal September
  • D’accord. L’idée même de « gagner » un hackathon me paraît assez étrange. Ce ne devrait pas être le genre de chose qu’on peut gagner
  • KDE semble encore faire ce genre d’événement pendant l’Akademy, et LibreOffice aussi le dernier jour de sa conférence
    J’ai eu l’occasion d’aller à l’événement LibreOffice en 2023, mais je l’ai malheureusement raté à cause d’obligations personnelles
  • En pratique, les hackathons sponsorisés ou organisés par des entreprises ressemblent à plusieurs tests de recrutement exécutés en parallèle. Elles obtiennent gratuitement beaucoup de travail sur des problèmes qu’elles devraient normalement payer pour faire résoudre, puis choisissent les résultats qui leur plaisent. J’ai toujours trouvé ça trop exploiteur pour avoir envie d’y participer une seule fois

• L’auteur estime que dans les hackathons où la vitesse prime, où les bugs sont tolérés et où seule la démo est évaluée, le vibe coding a complètement remplacé le code, et je suis d’accord
  Mais du coup, je ne vois pas pourquoi on en conclurait que le logiciel est « résolu » et que seuls les hackathons hardware ont encore un sens. Au contraire, je dirais que les hackathons software sont devenus plus utiles justement parce que les idées y sont devenues plus importantes. Même si les idées coûtent moins cher, tout le monde n’est pas capable de passer 24 à 72 heures sur un prototype, dans un espace qui stimule la créativité, tout en trouvant de meilleurs détails
  Le software n’est pas « résolu » non plus. En particulier, si le jury exige un certain niveau de fonctionnalité, certaines idées demandent encore des connaissances et compétences bas niveau pour être transformées en prototype. Que le but du hackathon soit un prototype à reconstruire plus tard en produit, un prototype pour convaincre des investisseurs, l’exploration d’idées liées à une entreprise, ou simplement le plaisir, la nourriture gratuite et les bonnes rencontres

  • C’est parce que l’IA ne peut pas faire de hardware. Elle ne peut pas souder, ni remplacer une LED rouge par une LED bleue, ni trouver la résistance de limitation de courant pour obtenir la luminosité optimale
    Elle ne peut pas non plus voir quelle partie du boîtier il faut découper, ni observer le transitoire de démarrage d’un LDO

• Chez Hack Club, nous avons beaucoup investi ces deux dernières années pour aider des adolescents à se lancer dans l’électronique et à concevoir eux-mêmes des PCB
  C’est bien plus difficile à truquer et, surtout pour les débutants, souvent bien plus intéressant que le software. La vidéo récente de l’événement à GitHub HQ vaut aussi le détour : https://youtu.be/kaEFv7e49mo?si=sLer815jCJIyWR9Y
  Nous allons bientôt organiser un événement appelé Hack Club Fallout, où nous emmènerons des lycéens des États-Unis et du monde entier à Shenzhen pour un hackathon de 7 jours. C’est l’un des rares endroits où l’on peut fabriquer des PCB le jour même : https://fallout.hackclub.com

• À l’université, presque tous mes projets de hackathon relevaient du hardware
  Par exemple, ceux que j’ai réalisés à HackPrinceton, où le labo d’électronique était excellent. https://blog.cyrusroshan.com/post/electronic-banjo a remporté le prix du public, et https://blog.cyrusroshan.com/post/spin-to-win était une idée « moonshot »
  Pouvoir tenir dans ses mains ce qu’on a fabriqué, c’est vraiment appréciable. Un résultat tangible est plus facile à expliquer et plus difficile à truquer. C’est pour ça que m’orienter vers le hardware était amusant, gratifiant, et que j’y obtenais aussi de bonnes notes. C’était une belle époque

• Le côté conférences n’est pas tellement mieux non plus
  J’en ai traîné les pieds à une il y a quelques mois, et j’ai été vraiment sidéré. C’était sur deux jours, et je ne vais pas citer le nom du langage de programmation. Ça n’a probablement plus beaucoup d’importance de toute façon, mais au maximum 20 % des interventions portaient réellement sur la programmation
  Un petit groupe de gens se présentant eux-mêmes comme des champions du secteur est monté sur scène à tour de rôle pour prêcher sur leur propre sainteté et sur les choses remarquables qu’ils avaient faites pour la communauté, avec un lien au génie logiciel à peu près aussi fort que celui entre l’Islande et l’océan Indien
  Conférence après conférence, ce n’était qu’un style de vie, de la frime de geek, et tout sauf de la programmation. L’unique atelier bricolé de force n’avait même pas le temps de poser correctement les bases, et quelqu’un que je considérais personnellement comme un héros est venu parler de dramas autour d’un gestionnaire de paquets interne. Suivant ! Je n’y retournerai plus. C’est pourri jusqu’à la racine

• J’y pensais récemment. Maintenant que le software est arrivé au point d’être accessible à la plupart des gens qui proposent des idées, cela permet beaucoup plus de travail manuel et d’expérimentation à un niveau bien plus profond
  Grâce à des imprimantes 3D très bon marché, même si elles sont lentes, et à l’abondance d’interfaces hardware, j’ai l’impression qu’on va voir émerger dans le monde beaucoup de beaux outils partis de projets de week-end, du genre « pourquoi ça n’existait pas déjà ? ». J’ai hâte de voir les ingénieurs software et les équipes devenir les créateurs de la prochaine génération de produits

  • Mon petit frère est sauveteur en mer, et il a construit énormément de projets incroyables au cours de l’année écoulée. On a l’impression que quelque chose s’est libéré. C’est vraiment une époque formidable

• Au dernier hackathon où je suis allé, notre équipe a perdu face à une équipe qui n’avait fait qu’une présentation PowerPoint. Je n’ai plus envie de participer à ce genre de chose

  • Mais comment ? Ce PowerPoint était si intéressant que ça ?