Parler aux abeilles

• Coutume folklorique consistant à informer les abeilles des grands événements d’une famille d’apiculteurs, comme les décès, les naissances ou les mariages, largement transmise en Angleterre, en Irlande, au pays de Galles, en Allemagne, en France et dans certaines régions des États-Unis
• Elle reposait sur la croyance que les abeilles devaient connaître les affaires de la famille ; on pensait surtout que si on ne leur annonçait pas un décès ou si on ne les mettait pas en deuil, elles partiraient, cesseraient de produire du miel ou mourraient
• Les rites variaient selon les régions : frapper la ruche et lui parler à voix basse, l’entourer d’un tissu noir, déposer des aliments funéraires et du vin, ou soulever puis reposer la ruche au moment où le cercueil se mettait en mouvement
• Dans certaines régions, on estimait qu’il fallait aussi annoncer aux abeilles les heureux événements comme les mariages ; en Westphalie, on croyait que les jeunes mariés devaient se présenter aux abeilles avant d’entrer dans leur nouveau foyer
• Cette tradition est attestée dans les recueils de folklore et les œuvres littéraires du XIXe siècle ; après la mort de Queen Elizabeth II en 2022, le Royal Beekeeper John Chapple a également annoncé aux abeilles de Buckingham Palace et de Clarence House le décès de la reine et l’accession de King Charles III

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La croyance que les abeilles doivent connaître l’histoire familiale

• Parler aux abeilles est une tradition consistant à informer les abeilles des événements importants survenus dans la famille d’un apiculteur
• Les événements annoncés comprennent les décès, les naissances, les mariages, les départs et les retours
• Cette coutume est connue en England, Ireland, Wales, Germany, Netherlands, France, Switzerland, Bohemia et dans certaines régions des États-Unis
• En Nouvelle-Angleterre, on croyait que si l’on ne prévenait pas les abeilles ou si on ne les mettait pas « en deuil », elles quittaient la ruche, cessaient de produire du miel ou mouraient

Origines incertaines et témoignages du XIXe siècle

• L’origine de cette coutume est presque inconnue
• Certains avancent, sans preuves solides, qu’elle dériverait vaguement ou aurait été influencée par des conceptions antiques de l’Égée liées aux abeilles, notamment l’idée qu’elles feraient le lien entre le monde naturel et l’au-delà
• Dans le Lincolnshire du milieu du XIXe siècle, on estimait qu’aux mariages et aux funérailles, il fallait offrir aux abeilles du wedding cake ou des biscuits funéraires et leur annoncer le nom de la personne mariée ou décédée
  • Si on n’annonçait pas un mariage, on croyait que les abeilles se mettraient en colère et piqueraient les gens autour d’elles
  • Si on n’annonçait pas un décès, on pensait que les abeilles tomberaient malades et mourraient en grand nombre

Les rites pour annoncer une mort

• Lorsqu’un décès survenait dans la famille, diverses pratiques étaient utilisées pour mettre les abeilles en état de deuil
• Dans A book of New England legends and folk lore in prose and poetry (1901) de Samuel Adams Drake, on trouve une pratique où une femme de la maison décorait le support de la ruche en noir tout en fredonnant un air triste
• Dans le Nottinghamshire, on rapportait la formule : « Le maître est mort, mais ne partez pas ; votre maîtresse sera une bonne maîtresse »
• Une formule semblable relevée en Germany disait : « Petite abeille, notre maître est mort. Dans ma douleur, ne m’abandonne pas »
• Une autre méthode consistait pour un homme de la maison à s’approcher de la ruche, à la frapper doucement pour attirer l’attention des abeilles, puis à annoncer à voix basse, en le nommant, qui était mort
  • La clé de la maison servait parfois d’instrument pour frapper
  • Dans les Carolina Mountains, des témoignages décrivent le fait de frapper chaque ruche en disant : « Lucy est morte »
  • Il existait aussi une coutume consistant à inviter les abeilles aux funérailles

Quand l’apiculteur mourait

• Lorsque l’apiculteur lui-même mourait, on déposait parfois à côté de la ruche de la nourriture et des boissons funéraires
  • Cela incluait des biscuits funéraires et du vin
• Une autre pratique consistait à soulever la ruche de quelques pouces puis à la reposer au moment où le cercueil commençait à être déplacé
• On pouvait aussi tourner la ruche vers le cortège funèbre ou la recouvrir d’un drap de deuil
• Dans certaines régions des Pyrénées, on enterrait de vieux vêtements du défunt sous le support de la ruche, et l’on évitait de vendre, de donner ou d’échanger ses abeilles

Les malheurs redoutés si l’on ne les prévenait pas

• On pensait que si l’on n’annonçait pas aux abeilles un décès dans la famille, un grand malheur frapperait non seulement la famille concernée, mais aussi l’acheteur de cette ruche
• Un témoignage du Norfolk évoque une famille ayant acheté aux enchères la ruche d’un fermier récemment décédé
  • Comme les abeilles n’avaient pas été mises en deuil pour leur ancien maître mort, on estimait qu’elles seraient maladives et peu prospères
  • Lorsque le nouveau propriétaire attacha un morceau de crêpe à un bâton et le fixa à la ruche, les abeilles se rétablirent bientôt
  • Les gens y virent la preuve qu’elles avaient guéri parce qu’elles avaient enfin été mises en deuil

Traces dans la littérature et le folklore

• Le roman Babička (1855) de l’écrivaine bohémienne Božena Němcová se termine par ces mots du personnage éponyme : « Quand je mourrai, n’oubliez pas de le dire aux abeilles, pour qu’elles ne meurent pas et ne disparaissent pas »
• Ce roman rassemble des coutumes folkloriques de Bohemia, Moravia, Silesia et Slovakia, sur la base des recherches ethnographiques menées par Němcová dans ces régions au milieu du XIXe siècle
• Cette coutume a aussi servi de titre à des poèmes de Deborah Digges, John Ennis, Eugene Field et Carol Frost, et elle est mentionnée dans le poème « Sourwood » de R. T. Smith
• Dans le poème « Tell the Bees » de John Greenleaf Whittier, on voit la ruche drapée d’un tissu noir et l’on dit aux abeilles que « Mistress Mary est morte »

Les régions où l’on annonçait aussi les mariages et les heureux événements

• Bien que surtout associée aux funérailles, cette coutume voulait aussi, dans certaines régions, que l’on annonce aux abeilles les heureux événements de la famille, en particulier les mariages
• En Westphalie, en Germany, on croyait que les jeunes mariés devaient d’abord se présenter aux abeilles avant de gagner leur nouveau foyer ; sinon, leur vie conjugale serait malheureuse
• Un article du Dundee Courier dans les années 1950 mentionne une coutume consistant à inviter les abeilles au mariage
• Lorsqu’un mariage avait lieu dans la famille, on décorait parfois la ruche et on déposait à côté un morceau de wedding cake
• La coutume de décorer la ruche semble remonter au début du XIXe siècle
• Selon une tradition de Brittany, on ornait la ruche d’un tissu écarlate pour les mariages, et l’on pensait que si les abeilles n’étaient pas associées à la joie, elles partiraient

Le cas de la famille royale britannique en 2022

• Après la mort de Queen Elizabeth II en 2022, le Royal Beekeeper John Chapple a annoncé aux abeilles de Buckingham Palace et de Clarence House le décès de la reine et l’accession de King Charles III
• Chapple a expliqué qu’il frappait chaque ruche en disant en substance : « La maîtresse est morte, mais ne partez pas. Votre maître sera un bon maître »

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Commentaires sur Hacker News

• C’est seulement vaguement lié au sujet de l’article, mais sa lecture a fait remonter en moi un sentiment dont j’ai du mal à me défaire ces temps-ci
  Il m’est difficile d’accepter le fait que nous allons tous forcément mourir. Les gens que je connais, ceux que j’aurais pu connaître, les personnes qui lisent ceci, moi, les personnes importantes dans nos vies, tous les utilisateurs de cette plateforme, tous les êtres qui font en ce moment l’expérience de la conscience dans cet univers, et même la personne mentionnée dans le texte qui avait demandé qu’on informe les abeilles de sa mort, tout le monde meurt
  Au moment où la conscience disparaît, j’ai l’impression que tout ce qui existe et tout ce qui aurait pu exister s’effondre complètement. Même dire « il ne sert à rien d’essayer de comprendre » semble ne plus avoir de sens. Une fois que c’est fini, c’est comme si le sens lui-même n’avait jamais existé au départ
  Cette pensée remplit tout mon corps d’une peur et d’une douleur profondes, mais malgré cela, je trouve beau que des gens aient essayé de supporter cela en parlant aux abeilles
  • Pour référence, je suis exposé à un risque de mort cardiaque subite à cause d’une fibrillation ventriculaire imprévisible et soudaine. J’ai été défibrillé deux fois, la première après une fibrillation ventriculaire survenue hors de l’hôpital, avec un taux de survie d’environ une chance sur cinq. La deuxième fois, c’est mon défibrillateur implantable qui s’est déclenché, et il s’est écoulé moins de cinq secondes entre le moment où j’ai senti un vertige et celui où j’ai perdu connaissance
    J’ai désormais accepté que cela puisse se reproduire à tout moment et que la défibrillation puisse échouer, mais la vie continue presque comme d’habitude. Je ne peux pas conduire, mais je me lève, je fais les tâches ménagères, je profite des autres aspects de la vie, et parfois je m’ennuie aussi
    Je sais maintenant que la mort elle-même et le processus qui y mène sont deux choses différentes, et j’en suis venu à penser que, si mon heure devait venir, mourir d’une fibrillation ventriculaire me conviendrait. Cela me paraît incomparablement préférable à un processus lent et douloureux comme le cancer ou Alzheimer
  • Moi aussi, il m’arrive de ressentir quelque chose de similaire, et j’appelle cela une angoisse existentielle. Je suis chrétien, mais pas à l’abri du doute. Dans ces moments-là, ma foi me paraît tellement absurde, et cela commence généralement par une peur immense de la mort et de la possibilité qu’il n’y ait rien après, avant de s’étendre à l’absurdité de toute chose
    Le simple fait que je sois un grand singe doué de conscience vivant sur une boule en rotation,